Kulturelle Evolution

Unilineare Theorie

Das Zeitalter der Entdeckungen machte die Europäer im 15. und 16. Jahrhundert mit einer Vielzahl „primitiver“ Kulturen bekannt. Fast sofort begannen die europäischen Intellektuellen zu erklären, wie und warum die Menschen so vielfältig geworden waren. Obwohl der englische Philosoph Thomas Hobbes aus dem 17. Jahrhundert sich irrte, als er beschrieb, dass die Eingeborenen unter Bedingungen lebten, in denen es „keine Künste, keine Buchstaben, keine Gesellschaft“ gab und das Leben als „einsam, arm, gemein, brutal und kurz“ empfunden wurde, trifft seine Beschreibung die populäre Vorstellung der damaligen Zeit vom „Wilden“. In Unkenntnis oder Ignoranz einer Reihe von Tatsachen – viele indigene Völker genossen beispielsweise einen viel besseren Lebensstandard als die europäischen Bauern – behaupteten Hobbes und andere Gelehrte, dass alles, was gut und zivilisiert war, aus der langsamen Entwicklung weg von diesem „niedrigen“ Zustand und hin zum „höheren“ Zustand resultierte, den die europäischen Kulturen repräsentierten. Selbst rationalistische Philosophen wie Voltaire gingen implizit davon aus, dass der „aufsteigende“ Fortschritt der Menschheit Teil der natürlichen Ordnung war.

Die Vorstellung der Aufklärung, dass es tatsächlich eine „natürliche Ordnung“ gibt, geht auf die Philosophen der griechischen Antike zurück, die die Welt als eine große Kette des Seins beschrieben hatten – eine Sichtweise, in der die Welt als vollständig, geordnet und für eine systematische Analyse geeignet angesehen wird. Infolgedessen betonte die Wissenschaft während der Aufklärung die Kategorisierung und brachte bald verschiedene Typologien hervor, die eine Reihe fester Stufen der kulturellen Entwicklung beschrieben.

Die meisten konzentrierten sich auf drei Hauptstufen, aber einige stellten viel mehr Kategorien auf. So listete der Marquis de Condorcet in seiner Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain (1795; Sketch for a Historical Picture of the Progress of the Human Mind) zehn Stufen oder „Epochen“ der kulturellen Evolution auf. Er vertrat die Ansicht, dass die letzte Epoche mit der Französischen Revolution begonnen habe und dazu bestimmt sei, die allgemeinen Menschenrechte und die Vervollkommnung der menschlichen Rasse einzuführen. Der dänische Archäologe Christian Jürgenson Thomsen gilt weithin als der erste Wissenschaftler, der eine solche Typologie nicht auf Spekulationen, sondern auf solide Daten gestützt hat. In Ledetraad til nordisk Oldkyndighed (1836; Ein Führer zu den Altertümern des Nordens) kategorisierte er die alten europäischen Gesellschaften auf der Grundlage ihrer Werkzeuge und nannte die Entwicklungsstufen Stein-, Bronze- und Eisenzeit.

Im späteren 19. Jahrhundert wurden die Theorien der kulturellen Evolution durch die breite Akzeptanz der von Charles Darwin in The Origin of Species (1859) aufgestellten Theorie der biologischen Evolution enorm beeinflusst. Sozialwissenschaftler fanden, dass der von der biologischen Evolution vorgeschlagene Rahmen eine attraktive Lösung für ihre Fragen nach dem Ursprung und der Entwicklung des Sozialverhaltens bot. Die Vorstellung von der Gesellschaft als einem sich entwickelnden Organismus war eine biologische Analogie, die von vielen Anthropologen und Soziologen aufgegriffen wurde und in manchen Kreisen bis ins 20. Jahrhundert hinein Bestand hatte.

Der englische Philosoph Herbert Spencer gehörte zu den ersten, die ein allgemeines Evolutionsschema ausarbeiteten, das menschliche Gesellschaften auf der ganzen Welt umfasste. Er vertrat die Ansicht, dass sich die menschlichen Kulturen von weniger komplexen „Arten“ zu solchen mit mehr Komplexität entwickelten: Die Menschen lebten zunächst in undifferenzierten Horden, entwickelten dann soziale Hierarchien mit Priestern, Königen, Gelehrten, Arbeitern usw. und sammelten später Wissen, das sich in den verschiedenen Wissenschaften ausdifferenzierte. Kurz gesagt, die menschlichen Gesellschaften entwickelten sich durch eine zunehmende Arbeitsteilung zu komplexen Zivilisationen.

Die Anthropologen E.B. Tylor in England und Lewis H. Morgan in den Vereinigten Staaten waren die wichtigsten Vertreter der kulturellen Stufen in der Evolution der Menschheit. Sie legten den Schwerpunkt auf die Analyse der Kultur im Allgemeinen und nicht auf die der einzelnen Kulturen, es sei denn, letztere könnten ihre Theorien über die allgemeine Entwicklung der Menschheit und der Zivilisation veranschaulichen. Morgan fasste die Grundsätze des unilinearen Ansatzes recht gut zusammen:

Seitdem die Menschheit einen einzigen Ursprung hat, ist ihr Werdegang im Wesentlichen ein einziger, der auf allen Kontinenten in verschiedenen, aber einheitlichen Bahnen verläuft und in allen Stämmen und Nationen der Menschheit bis zum gleichen Stand des Fortschritts sehr ähnlich ist. Daraus folgt, dass die Geschichte und die Erfahrungen der amerikanischen Indianerstämme mehr oder weniger die Geschichte und die Erfahrungen unserer eigenen entfernten Vorfahren unter entsprechenden Bedingungen widerspiegeln.

Diese Passage stammt aus Morgans Meisterwerk Ancient Society (1877), in dem er auch sieben Stufen der kulturellen Evolution beschrieb: untere, mittlere und obere Wildheit; untere, mittlere und obere Barbarei; und Zivilisation. Er untermauerte seine Ideen, indem er zeitgenössische Gesellschaften anführte, die für jede Stufe charakteristisch waren, mit Ausnahme der niederen Wildheit, für die es keine Beispiele gab.

Morgans Werk wurde weithin gelesen und bildete die Grundlage für weitere Entwicklungen in der Anthropologie, vielleicht vor allem für die Betonung des kulturübergreifenden Vergleichs und die Beschäftigung mit den Mechanismen des Wandels. Seine Arbeit bildete die Grundlage für Debatten über Themen wie die relative Bedeutung technologischer Innovationen (im Gegensatz zur Verbreitung), die für den Rest des 19. Jahrhunderts von großer Bedeutung waren und bis weit ins 20. Obwohl sie in der Geschichte der Anthropologie als wichtig angesehen wird, sind Morgans Arbeiten und die unilineare kulturelle Evolution als Ganzes in diesem Bereich nicht mehr anerkannt.