Korallenpolypen – winzige Baumeister
Korallenriffe werden von Tausenden von winzigen Tieren – Korallenpolypen – gebildet, die mit Anemonen und Quallen verwandt sind. Polypen können einzeln (wie viele Pilzkorallen) oder in großen Kolonien leben, die eine ganze Riffstruktur bilden.
Querschnitt eines Korallenpolypen.Image by Emily M. Eng, www.emilymeng.com
Ein Polyp hat einen sackartigen Körper und eine Öffnung oder einen Mund, der von stechenden Tentakeln umgeben ist, die Nematocysten oder Cnidae genannt werden. Der Polyp nutzt Kalzium- und Karbonat-Ionen aus dem Meerwasser, um sich ein hartes, schalenförmiges Skelett aus Kalziumkarbonat (Kalkstein) aufzubauen. Dieses Kalkskelett schützt den weichen, zarten Körper des Polypen. Korallenpolypen sind normalerweise nachtaktiv, das heißt, sie bleiben tagsüber in ihrem Skelett. Nachts strecken die Polypen ihre Tentakel aus, um zu fressen.
Die meisten Korallenpolypen haben einen durchsichtigen Körper. Ihre Skelette sind weiß, wie menschliche Knochen. Ihre leuchtende Farbe kommt im Allgemeinen von den Zooxanthellen (winzige Algen), die in ihrem Gewebe leben. Auf nur einem Quadratzentimeter Koralle leben mehrere Millionen Zooxanthellen und produzieren Pigmente. Diese Pigmente sind durch den durchsichtigen Polypenkörper hindurch sichtbar und verleihen der Koralle ihre schöne Farbe.