Die kleinste Schlangenart der Welt, deren ausgewachsene Tiere im Durchschnitt weniger als vier Zentimeter lang sind, wurde auf der Karibikinsel Barbados entdeckt. Die Art, die so dünn wie eine Spaghetti-Nudel und klein genug ist, um bequem auf einem US-Viertel zu ruhen, wurde von Blair Hedges, einem Evolutionsbiologen an der Penn State, beschrieben.
Foto mit freundlicher Genehmigung von Blair Hedges, Penn State
Die Schlange mit dem Namen Leptotyphlops carlae, so dünn wie eine Spaghetti-Nudel, ruht auf einem US-Viertel. Blair Hedges, Biologieprofessor an der Penn State University, beschrieb die Art und stellte fest, dass es sich um die kleinste identifizierte Schlangenart handelt.
Hedges beschrieb die neue Schlange – eine Art Fadenschlange – die in einem winzigen Waldstück auf der Ostseite von Barbados lebt. Hedges stellte fest, dass die Art auf Barbados aufgrund ihrer genetischen Unterschiede zu anderen Schlangenarten sowie ihrer einzigartigen Farbmuster und Schuppen neu für die Wissenschaft ist. Er stellte auch fest, dass einige alte Museumsexemplare, die von anderen Wissenschaftlern falsch identifiziert worden waren, tatsächlich zu dieser neuen Art gehören.
Wissenschaftler versuchen, sowohl erwachsene Männchen als auch erwachsene Weibchen einer Art zu messen, um ihre Durchschnittsgröße zu bestimmen. Mit Hilfe dieser Methoden stellte Hedges fest, dass diese Art, die er Leptotyphlops carlae nannte, die kleinste bekannte Schlangenart ist.
Hedges sagte, dass die Barbados-Schlange nahe an der kleinstmöglichen Größe für Schlangen sein könnte, obwohl er nicht mit Sicherheit sagen kann, dass es keine kleinere Art gibt – mehrere andere Schlangenarten sind fast genauso klein.
„Schlangen werden möglicherweise durch natürliche Auslese daran gehindert, zu klein zu werden, weil es unterhalb einer bestimmten Größe nichts mehr für ihre Jungen zu fressen gibt“, sagte Hedges und fügte hinzu, dass sich die Barbados-Schlange, wie andere mit ihr verwandte Arten, wahrscheinlich hauptsächlich von den Larven von Ameisen und Termiten ernährt.
Im Gegensatz zu größeren Arten – von denen einige bis zu 100 Eier in einem einzigen Gelege legen können – legen die kleinsten Schlangen und die kleinsten anderen Tierarten in der Regel nur ein einziges Ei oder bringen einen einzigen Nachwuchs zur Welt. Außerdem haben die kleinsten Tiere Jungtiere, die im Verhältnis zu den erwachsenen Tieren sehr groß sind. So sind die Jungtiere der kleinsten Schlangen nur halb so lang wie die eines erwachsenen Tieres, während die Jungtiere der größten Schlangen nur ein Zehntel der Länge eines erwachsenen Tieres haben. Die Barbadosnatter ist keine Ausnahme von diesem Muster. Sie produziert ein einziges schlankes Ei, das einen beträchtlichen Teil des Körpers der Mutter einnimmt.
„Wenn eine winzige Schlange zwei Nachkommen hätte, könnte jedes Ei nur die Hälfte des Raums einnehmen, der für die Fortpflanzung in ihrem Körper vorgesehen ist. Aber dann wäre jedes der beiden Schlüpflinge nur halb so groß wie normal und vielleicht zu klein, um als Schlange oder in der Umwelt zu funktionieren“, so Hedges. „Die Tatsache, dass winzige Schlangen nur ein massives Ei produzieren – im Verhältnis zur Größe der Mutter – legt nahe, dass die natürliche Auslese versucht, die Größe der Schlüpflinge über einer kritischen Grenze zu halten, um zu überleben.“
Hedges hat im Rahmen seiner genetischen und evolutionären Studien mehr als 65 neue Arten von Amphibien und Reptilien in der gesamten Karibik beschrieben. In der Arbeit, in der er die Leptotyphlops carlae-Schlange beschreibt, beschreibt er auch eine andere Schlange, die auf der nahe gelegenen Insel St. Lucia lebt, eine Fadenschlange, die fast so klein ist wie die Barbados-Schlange.
Die jüngste Beschreibung wurde am 4. August 2008 in der Zeitschrift Zootaxa veröffentlicht. Finanziert wurde die Forschung von der National Science Foundation und der National Aeronautics and Space Administration.