Argon-Argon-Datierung und der Chicxulub-Einschlag
In den frühen 1990er Jahren gab es eine heftige Kontroverse über die Verbindung des Chicxulub-Kraters auf der mexikanischen Halbinsel Yucatan mit dem Aussterben der Dinosaurier im Zeitraum vor etwa 65 Millionen Jahren. Die Kreide-Tertiär-Grenze in der geologischen Altersskala wurde mit einer iridiumreichen Schicht in Verbindung gebracht, was darauf hindeutete, dass die Schicht durch einen Einschlag mit einem außerirdischen Objekt verursacht wurde. Da dieser Zeitraum, der gemeinhin als K-T-Grenze bezeichnet wird, mit dem Aussterben einer großen Anzahl von Tieren in der Fossilaufzeichnung verbunden war, wurden große Anstrengungen unternommen, um ihn mit Kalium-Argon und anderen Methoden der Geochronologie zu datieren. Die Zeit von 65 Millionen Jahren wurde durch diese Studien mit der K-T-Grenze in Verbindung gebracht.
Weitere große Einschlagskrater wie der Manson-Krater in Iowa (datiert auf 74 My) wurden sorgfältig als Kandidaten für die Ursache des Aussterbens untersucht, aber keiner kam dem kritischen Zeitpunkt nahe. Chicxulub war als Kandidat nicht so offensichtlich, da ein Großteil der Beweise dafür unter dem Meer lag. Nachdem Alan Hildebrand 1991 eine Arbeit veröffentlicht hatte, in der er die chemische Ähnlichkeit der Chicxulub-Kernproben mit dem in der K-T-Grenzschicht verteilten Material nachwies, wurde dem Standort in Yucatan mehr Aufmerksamkeit geschenkt. Carl Swisher organisierte ein Team, das drei unabhängige Messungen des Alters intakter Glasperlen aus der Kernbohrung C-1 im Einschlagsgebiet von Chicxulub durchführte. Die Messungen wurden mit der Argon-Argon-Methode durchgeführt.
Auch diese außergewöhnliche Übereinstimmung mit dem Alter der K-T-Grenze reichte nicht aus, um viele Geologen zu überzeugen. Um einen weiteren Beweis zu erbringen, datierte das Team in Haiti gefundene Glaskugeln. Auf Haiti, das derzeit über tausend Meilen von der Einschlagstelle entfernt ist, wurden zahlreiche Glaskugeln gefunden. Geologen gehen jedoch aufgrund der gemessenen Ausdehnung des Meeresbodens von einer viel geringeren Entfernung zwischen den Punkten zum Zeitpunkt des Einschlags aus. Für die haitianischen Kugeln wurde ein Alter bis zum Schmelzen von 65,01 +/- 0,08 My gemessen, was in außerordentlicher Übereinstimmung mit dem gemessenen Alter der Kernproben steht.
Ein dritter Beweis ergab sich aus Altersmessungen von geschockten Zirkonkristallen, die in der K-T-Schicht bis nach Colorado und Saskatchewan gefunden wurden. Zirkon hat bei der radiometrischen Datierung manchmal Rätsel aufgeworfen, weil seine Schmelztemperatur so hoch ist, dass die Kristalle manchmal in heiß geschmolzenen Mineralien überleben und andere Schmelzdaten liefern als die anderen sie umgebenden Mineralien. Doch in diesem Fall war die Beschaffenheit des Zirkons von Vorteil. Die geschockten Kristalle waren teilweise geschmolzen und ergaben bei der Messung nach der Uran-Blei-Methode zwei Altersangaben, 65 My und 545 My. Da bekannt war, dass das Krustenfundament im Yucatan-Gebiet ein Alter in der Nähe des älteren Alters aufwies, war dies eine gewisse Bestätigung für den Chicxulub-Krater als Ursprung der K-T-Grenzschicht. Frankel zufolge war dies der Schritt, der die meisten Geologen bis 1994 zu der Überzeugung brachte, dass dieser Einschlag die Quelle der iridiumreichen Ablagerung an der K-T-Grenze und des Aussterbens der Dinosaurier war.
Uhren in den Gesteinen