Das Phänomen, dass Haare vor Schreck (oder Schock oder Trauer oder Stress) weiß werden, hält sich hartnäckig in der Literatur, in der Poesie und sogar in einer Handvoll medizinischer Fachzeitschriften.
Aber ist an dem Gerücht etwas dran, dass wir unsere Haare tatsächlich erschrecken können?
Ja und nein, sagt der Dermatologe Dr. David Orentreich, stellvertretender Direktor der Orentreich Medical Group in New York und stellvertretender klinischer Professor in der Abteilung für Dermatologie an der Mount Sinai School of Medicine.
„Es ist auf literarischer oder poetischer Ebene reizvoll, dass die Erfahrung eines Menschen so schwerwiegend oder erschreckend sein könnte, dass er über Nacht altert“, sagt er. „Aber man kann das Pigment im Haar nicht verlieren. Sobald es die Kopfhaut verlässt, ist es nicht mehr lebendig, es ist tot.“
Aber, so Orentreich, Angst kann zwar nicht dazu führen, dass das Haar plötzlich weiß wird, aber es gibt eine Krankheit, die den Eindruck erwecken könnte, dass es das tut.
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Die Haare von Nancy Thompson, gespielt von Heather Langenkamp, beginnen plötzlich weiß zu werden, nachdem Freddie Kruger sie in ihren Träumen in „Nightmare on Elm Street“ von 1984 gequält hat.“
Alopecia areata ist eine Autoimmunerkrankung, die die Haarfollikel angreift und dazu führt, dass pigmentierte Haare wie schwarzes, braunes, rotes oder blondes Haar ausfallen und die grauen und weißen, nicht pigmentierten Haare zurückbleiben. (Die meisten Menschen verlieren schließlich ihr gesamtes Haar.)
„Wenn jemand Salz-und-Pfeffer-Haar hat – eine Mischung aus Grau und Schwarz – und Alopecia areata entwickelt, können die dunklen Haare schnell ausfallen“, sagt er. „
Stress kann, wie sich herausstellt, ein Auslöser für einige Autoimmunkrankheiten sein.
„Es ist denkbar, dass eine Person, die zu Alopecia areata neigt, eine stressige Erfahrung macht, die die Krankheit zum Ausbruch bringt, und das erste, was passiert, ist, dass ihr dunkles Haar ausfällt“, sagt er. „
Obwohl es Autoimmunkrankheiten schon immer gab, sagt Orentreich, dass die Ärzte erst in den letzten Jahren ihre Auswirkungen verstanden haben.
„Diese Phänomene traten auf, aber sie waren völlig rätselhaft“, sagt er. „Niemand ahnte, dass das Immunsystem das Ausfallen der Haare verursachen könnte. Es gab nur ein primitives Verständnis – wenn überhaupt ein Verständnis – des Immunsystems.“
Angst, Schock oder Trauer hingegen waren etwas, das die Menschen mit ihrem Verstand verarbeiten konnten, was wahrscheinlich erklärt, warum Emotionen in den meisten Geschichten über über Nacht weiß werdende Haare eine große Rolle spielen.
Nach einer 2008 im Journal of the Royal Society of Medicine erschienenen Abhandlung wurde der erste dokumentierte Fall einer plötzlichen Haaraufhellung im Talmud im Jahr 83 n. Chr. beschrieben. Das Opfer war ein 17-jähriger Junge, der zum Leiter der wichtigsten israelischen talmudischen Akademie ernannt wurde. Später wurde das Phänomen Marie Antoinette zugeschrieben, deren kastanienbraune Locken sich angeblich in der Nacht, bevor sie ihren Kopf durch die Guillotine verlor, geisterhaft weiß färbten, und dem indischen Schah Jahan, nachdem seine Lieblingsfrau gestorben war (er baute ihr zu Ehren das Taj Mahal). Sogar die Scharfschützin Annie Oakley fiel angeblich im Alter von 41 Jahren einem schrecklichen Zugunglück zum Opfer (eine andere Geschichte behauptet, ihr weißes Haar sei das Ergebnis eines zu heißen Bades).
In der Horrorfilmreihe „Nightmare on Elm Street“ aus den 80er Jahren färbt sich das Haar der Heldin weiß, nachdem sie in ihren Träumen terrorisiert wird.
Es gibt Berichte über plötzliches Bleichen als Folge von Bärenangriffen, unüberlegten Wetten, Schiffbrüchen, Ehebruch und dem Tod – oder der schweren Verletzung – eines geliebten Menschen. Im British Medical Journal von 1902 wurde sogar der Fall einer 22-jährigen Frau beschrieben, die Zeuge wurde, wie einer Frau die Kehle durchgeschnitten wurde, und die am nächsten Morgen aufwachte und feststellte, dass die Hälfte ihrer Schamhaare weiß geworden war.
Aber auch weiße Schamhaare könnten laut Orentreich durch die Autoimmunerkrankung erklärt werden.
„Wenn sie die Haare angreift, wachsen sie manchmal auch ohne Pigment weiter“, sagt er.
Alopecia areata ist aber vielleicht nicht die einzige Erklärung für diesen haarsträubenden Zustand. Forscher, die historische Belege für das Phänomen untersucht haben, glauben auch, dass eine „plötzliche“ Veränderung der Haarfarbe auch darauf zurückzuführen sein könnte, dass Haarfärbemittel einfach ausgewaschen werden.
„Wenn man sich heute die Haare färben lässt und dann aufhört, sie zu färben, dauert es einige Wochen oder Monate, bis das Grau herauswächst“, sagt Orentreich. „Aber vor Jahren waren die Färbemittel nicht dauerhaft. Es könnte so etwas sein.“