Johnny Cash war ein weltbekannter Sänger und Songschreiber der Country-Musik. Mit seiner tiefen, satten Stimme und seinen oft düsteren, oft aufmunternden Texten schuf er ein Werk, das noch für Generationen gehört und in Erinnerung bleiben wird.
J. R. Cash wurde am 26. Februar 1932 in Kingsland (Cleveland County) als Sohn von Ray und Carrie Cash geboren. Er hatte sechs Geschwister: Roy, Louise, Jack, Reba, Joanne und Tommy. 1935 zog die Familie nach Dyess (Mississippi County), wo sie bescheiden lebte und das Land bearbeitete. Der tragische Tod von Jack Cash bei einem Unfall in einem Sägewerk im Jahr 1944 verfolgte den jungen J. R. für den Rest seines Lebens. Seine Mutter machte ihn mit der Gitarre vertraut, und die örtliche Church of God führte ihn in die Musik ein. Er entwickelte eine Faszination für die Gitarre und eine Liebe zum Gesang. Cash sang zum ersten Mal im Radio beim Sender KLCN in Blytheville (Mississippi County), während er die Dyess High School besuchte. Nach seinem Abschluss 1950 meldete er sich nach kurzer Arbeitssuche in Michigan bei der U.S. Air Force.
Cash war in Deutschland stationiert, wo er seine erste Gitarre für fünf Dollar kaufte und seine erste Band, die Landsberg Barbarians, gründete. Nach seiner ehrenvollen Entlassung im Jahr 1954 kehrte Cash nach San Antonio, Texas, zurück, wo er Vivian Liberto heiratete, die er vier Jahre zuvor in der Grundausbildung kennengelernt hatte. Das Paar ließ sich in Memphis, Tennessee, nieder, wo Cash an der Keegan’s School of Broadcasting Kurse für den Rundfunk belegte und als Verkäufer von Haushaltsgeräten für die Home Equipment Company arbeitete.
In Memphis lernte Cash den Bassisten Marshall Grant und den Gitarristen Luther Perkins kennen. Sie gründeten eine Band und wurden bald angeheuert, um einmal pro Woche beim Radiosender KWEM in Memphis aufzutreten, der gerade von West Memphis (Crittenden County) umgezogen war. 1954 sprachen Cash und seine Band bei Sam Phillips von Sun Records in Memphis vor. Nach mehreren Sessions nahm das Trio 1955 seine erste Platte auf, 78 rpm und 45 rpm, „Hey Porter“ und „Cry, Cry, Cry“. Sam Phillips war es, der Cash den Namen Johnny gab und seine Band als Johnny Cash and the Tennessee Two“ bezeichnete. Die Veröffentlichung war erfolgreich und verkaufte mehr als 100.000 Exemplare. Cash tourte fieberhaft, vor allem durch das Dreistaatengebiet von Arkansas, Mississippi und Tennessee – oft zusammen mit anderen Sun-Künstlern, wie Elvis Presley und Carl Perkins. Als Sun Records seine zweite Platte mit 78 und 45 Umdrehungen pro Minute, „Folsom Prison Blues“ und „So Doggone Lonesome“ (1955), veröffentlichte, war Cash bereits Mitglied der wöchentlichen Radiosendung Louisiana Hayride in Shreveport. Zu dieser Zeit kündigte Cash seinen Job als Teilzeitverkäufer von Haushaltsgeräten und widmete sich ganz der Musik. Mitte 1956 verließ Cash Louisiana Hayride, um in der Grand Ole Opry aufzutreten, aber seine Zeit in der Opry war kurz, weil Cash es vorzog, nicht jeden Samstagabend in Nashville aufzutreten.
Mit seiner dritten Veröffentlichung, „I Walk the Line“ und „Get Rhythm“ (1956), etablierte sich Cash als aufsteigender Star. Die Aufnahme erreichte Platz 2 in den Country-Charts und Platz 19 in den Pop-Charts. Im Jahr 1957 unterzeichnete Cash einen lukrativen Plattenvertrag mit Columbia Records, der im folgenden Jahr in Kraft trat. Ende 1957 war Cash der drittbestverkaufte Country-Künstler in Amerika und begann, in nationalen Fernsehsendungen wie der Jackie Gleason Show aufzutreten.
Sun Records veröffentlichte bis 1964 weiterhin Cash-Singles und -Alben, darunter seine erste Nr.-1-Country-Single „Ballad of a Teenage Queen“ (1958), nur wenige Monate bevor seine Columbia-Platte „Don’t Take Your Guns to Town“ (1958) die Nr.-1-Position erreichte. In den folgenden zehn Jahren verkaufte Columbia Records weltweit mehr als zwanzig Millionen Cash-Alben.
1961 zog Cash mit seiner Familie nach Kalifornien, was ihm eine begrenzte Schauspielkarriere ermöglichte. Er trat in der Fernsehsendung Wagon Train (1959) und in dem Film Five Minutes to Live (1961) auf. Er setzte seine Schauspielkarriere fort und wirkte in insgesamt vier Kinofilmen mit, darunter A Gunfight (1971), sowie in sieben Fernsehfilmen.
Die langen Tourneen und die endlosen One-Night-Gigs forderten ihren Tribut, und 1957, auf einem langen Roadtrip nach Jacksonville, Florida, begann Cash Amphetamine zu nehmen, um wach zu bleiben. Die Mitglieder seiner Reisegruppe nahmen sie ebenfalls und teilten diese „Bonbons“ gerne mit Cash und seiner Band. Dies war der Beginn einer Sucht, die Cash in den nächsten zehn Jahren plagen sollte. Ein Fläschchen mit etwa 100 Pillen kostete weniger als zehn Dollar, und auf Tournee waren sie für Cash so wichtig wie seine Gitarre.
In den 1960er Jahren hielt Cash einen hektischen internationalen Tourneeplan ein. Sein Drogenmissbrauch nahm zu, und seine Persona des „Man in Black“ nahm Gestalt an. In den Jahren 1963 und 1964 landete Cash mit „Ring of Fire“ und „Understand Your Man“ jeweils einen Nummer-1-Country-Hit. Cash veröffentlichte Themenalben wie sein gefeiertes Album Bitter Tears (1964), das die Notlage der amerikanischen Indianer thematisierte. Cash entfernte sich von der Country-Musik und fand ein ganz neues „Folk“-Publikum. Er trat 1964 auf dem Newport Folk Festival auf, und zu dieser Zeit schrieb Cash einen vernichtenden Brief an das Billboard-Magazin, in dem er dem Country-Musik-Establishment vorwarf, seine „neue“ Musik zu ignorieren.
Cashs Drogenmissbrauch ging weiter. Während eines Auftritts in der Grand Ole Opry zertrümmerte er mit einem Mikrofonständer die Scheinwerfer an der Vorderseite der Bühne. Monate später wurde er in El Paso, Texas, verhaftet, weil er in Juarez, Mexiko, illegal Hunderte von Pillen gekauft hatte. Als Cash zwei Jahre später in Lafayette, Georgia, erneut verhaftet wurde, wurde ihm klar, dass er Hilfe brauchte. Noch im selben Jahr versuchte Cash, sich umzubringen, indem er allein nach Chattanooga, Tennessee, fuhr und sich in einer Reihe dunkler Höhlen verirrte. Er war so verzweifelt über seine Drogensucht und die gebrochenen Versprechen, dass er am liebsten verschwinden wollte. Als er jedoch tief in den Höhlen war, wurde er religiös inspiriert und erkannte, dass er viel mehr zu leben hatte. Er fand den Weg aus den Höhlen heraus und beschloss, Hilfe für seine Drogensucht zu suchen und sich religiös zu erneuern. June Carter, die seit Anfang der 1960er Jahre mit Cash auf Tournee war, trug maßgeblich dazu bei, seine Sucht zu durchbrechen, indem sie ihm immer wieder Mut zusprach und ihn nie aufgab. Anfang 1968 erhielt Vivian Cash die Scheidung von ihrem Mann, und Cash heiratete June Carter.
Am 4. Februar 1968 kehrte Johnny Cash triumphal nach Arkansas zurück, um in der Turnhalle der Dyess High School eine spezielle „Johnny Cash Homecoming Show“ zu geben. Später in diesem Jahr starb sein langjähriger Freund und Gitarrist Luther Perkins. Bob Wootton aus Arkansas, geboren in der Kleinstadt Paris (Logan County), trat Cashs Band als ständiger Ersatz bei, nachdem er bei einem Konzert in Fayetteville (Washington County) am 17. September 1968 buchstäblich aus dem Publikum kam, um Gitarre zu spielen.
Das Jahr 1969 war ein bemerkenswertes Jahr für Cash. Er war clean und nüchtern, und er verkaufte sechseinhalb Millionen Alben. Cash tourte durch den Fernen Osten; sein Album Johnny Cash at San Quentin erreichte Platz 1 der Country- und Pop-Charts; er hatte zwei Nummer-1-Country-Singles, „A Boy Named Sue“ und „Daddy Sang Bass“; er nahm mit Bob Dylan auf Dylans Album Nashville Skyline auf; und ABC startete die Johnny Cash Show, die in der Grand Ole Opry gefilmt und bis 1971 zur besten Sendezeit ausgestrahlt wurde. Am 10. April 1969 kehrte Cash nach Arkansas zurück, um im Cummins-Gefängnis in Lincoln County ein mit Spannung erwartetes Konzert zu geben.
Cash begann die 1970er Jahre mit einem weiteren Nummer-1-Country-Song, „Sunday Morning Coming Down“ (1970). Bis 1976 sollte er keinen weiteren Nummer-1-Hit haben, als Columbia Records „One Piece at a Time“ veröffentlichte. Cash begann, Zeit mit seinem Freund, dem Evangelisten Billy Graham, zu verbringen, und 1971 und 1972 produzierte und drehte er in Israel einen Film über das Leben von Jesus Christus mit dem Titel Gospel Road (1973). Die Freundschaft zwischen Cash und Graham wuchs in den folgenden dreißig Jahren, und Cash trat häufig bei Billy-Graham-Evangelisationen in aller Welt auf. Einer dieser Auftritte war in Little Rock (Pulaski County) im War Memorial Stadium im September 1989. 1975 veröffentlichte Cash seine Autobiografie Man in Black, die sich mehr als eine Million Mal verkaufte. Mit der Johnny Cash Show kehrte er 1976 für kurze Zeit ins Fernsehen zurück und tourte in den 1970er und 1980er Jahren weiter durch die Welt.
Im Jahr 1980 wurde Cash als jüngste Person in die Country Music Hall of Fame aufgenommen. Ein Jahr später war Cash in Stuttgart, Deutschland, zur gleichen Zeit wie seine alten Freunde Carl Perkins und Jerry Lee Lewis. Sie traten gemeinsam auf und nahmen ein Live-Album mit dem Titel The Survivors (1982) auf.
Anfang der 1980er Jahre musste sich Cash einer Augenoperation unterziehen, brach sich mehrere Rippen und beschädigte eine Kniescheibe, alles bei verschiedenen Gelegenheiten, und wurde erneut tablettenabhängig. 1983 wurde er mit inneren Blutungen ins Krankenhaus eingeliefert, an denen er fast gestorben wäre. Als er wieder zu Kräften kam, begab er sich in die Betty-Ford-Klinik und blieb bis zu seinem Tod clean.
Im Jahr 1985 nahm Cash mit einigen seiner Freunde einige Alben auf. The Highwaymen erreichte Platz 1 der Country-Charts und brachte Cash mit Willie Nelson, Waylon Jennings und Kris Kristofferson zusammen. Später im selben Jahr kehrte Cash zu Sun Records in Memphis zurück, um das Album Class of ’55 mit Carl Perkins, Roy Orbison und Jerry Lee Lewis aufzunehmen.
Cash veröffentlichte 1986 sein zweites Buch, Man in White. Es schildert das Leben des Apostels Paulus. Im selben Jahr wurde Cash von Columbia Records entlassen und unterschrieb bei Mercury/Polygram Records, mit denen er vier Alben aufnahm: Johnny Cash is Coming to Town (1987), Water from the Wells of Home (1988), Boom Chicka Boom (1989) und The Mystery of Life (1991). Im Jahr 1989 wurde Cash in die Songwriters Hall of Fame aufgenommen.
Die zweite Highwaymen-Sammlung mit dem Titel Highwaymen II wurde 1990 veröffentlicht. Sie erreichte die Top Five der Country-Charts. In den 1990er Jahren erhielt Cash Anerkennung von vielen Organisationen: die Rock and Roll Hall of Fame (1992), die Kennedy Center Honors for Lifetime Contribution to American Culture (1996), die Arkansas Entertainers Hall of Fame (1996) und den Grammy Award for Lifetime Achievement (2000) – einer von zahlreichen Grammy Awards, die er erhielt.
Im Jahr 1994 unterzeichnete Cash einen unwahrscheinlichen Vertrag mit dem Rap-Produzenten Rick Rubin und American Recordings und veröffentlichte ein erfolgreiches Album, American Recordings. Cashs Popularität stieg sprunghaft an. Mit dieser Veröffentlichung begann eine neue Serie von hochgelobten Alben: Unchained (1996), American III: Solitary Man (2000) und American IV: The Man Comes Around (2002). Auf diesen Alben nahm Cash Songs auf, die von alternativen Rockmusikern wie Soundgarden, Beck und Nine Inch Nails geschrieben wurden. Im März 2003 erklärte Country Music Television Johnny Cash zum „Greatest Man in Country Music“.
1997 veröffentlichte Cash eine neue Version seiner Autobiografie mit dem Titel Cash: The Autobiography. Im selben Jahr gab er bekannt, dass bei ihm eine seltene Form der Parkinson-Krankheit diagnostiziert worden war und er gezwungen war, seine Tourneen aufzugeben. Im Jahr 2001 wurde die Diagnose korrigiert, als er erfuhr, dass er an einer autonomen Neuropathie litt, bei der es sich nicht um eine Krankheit, sondern um eine Gruppe von Symptomen handelt, die das zentrale Nervensystem betreffen. In den letzten Jahren seines Lebens wurde Cash häufig ins Krankenhaus eingeliefert, vor allem wegen verschiedener Stadien der Lungenentzündung.
Am 15. Mai 2003 starb June Carter Cash an den Komplikationen einer Herzoperation. Fast vier Monate später, am 12. September 2003, starb Johnny Cash im Baptist Hospital in Nashville, Tennessee, an Atemversagen, das durch Komplikationen bei Diabetes ausgelöst wurde – eine der vielen körperlichen Beschwerden, mit denen Cash im Laufe der Jahre zu kämpfen hatte. Johnny Cash ist neben seiner Frau in den Hendersonville Memory Gardens in Hendersonville, Tennessee, begraben.
Die Legende von Johnny Cash inspiriert weiterhin Menschen auf der ganzen Welt. Im Jahr 2005 wurde der Film Walk the Line veröffentlicht, der die erste Hälfte seines Lebens dokumentiert und sowohl bei den Kritikern als auch kommerziell erfolgreich war. Mehrere posthume Alben mit Cashs Material wurden veröffentlicht, darunter das „verlorene Album“, das in den frühen 1980er Jahren aufgenommen wurde: Out Among the Stars (2014) auf Columbia Records.
Touristen besuchen weiterhin Dyess, um den Ort zu sehen, der Cashs Heimat in seiner Jugend war. Im Jahr 2011 kaufte die Arkansas State University in Jonesboro (Craighead County) Cashs Elternhaus für 100.000 Dollar und restaurierte das Haus, um es als Museum zu nutzen; die Historic Dyess Colony: Boyhood Home of Johnny Cash wurde am 16. August 2014 für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Im Jahr 2013 gab der United States Postal Service eine Gedenkbriefmarke zu Ehren von Cash heraus.
Im Mai 2016 wurden Pläne für das erste Johnny Cash Heritage Festival angekündigt, das im Oktober 2017 stattfinden soll. Cashs Tochter Rosanne Cash, die bei der Planung des Festivals mit der Arkansas State University zusammenarbeitete, sagte: „Zum ersten Mal werden wir ein Festival in Dyess veranstalten, auf den Baumwollfeldern, die das Elternhaus meines Vaters umgeben, und im Stadtzentrum der Kolonie. Wir planen ein jährliches Festival, bei dem sowohl weltbekannte Künstler auf der Hauptbühne als auch lokale Musiker auf kleineren Bühnen auftreten werden, sowie Bildungspanels, Ausstellungen und lokales Handwerk.“ Durch das Gesetz 810 von 2017 wurde der Highway 17 von Dyess nach Wilson (Mississippi County) zum Johnny Cash Memorial Highway erklärt. Im Februar 2012 strahlte PBS den Dokumentarfilm Daisy Bates: First Lady of Little Rock. 2019 verabschiedete die Generalversammlung von Arkansas ein Gesetz, um die Statuen von Uriah M. Rose und James P. Clarke in der National Statuary Hall Collection im U.S. Capitol durch Statuen von Daisy Bates und Johnny Cash zu ersetzen.
Für weitere Informationen:
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Eric Lensing
Memphis, Tennessee