John von Neumann wurde am 28. Dezember 1903 in Budapest, Ungarn, als Janos Lajos Margittai Neumann geboren. Er wuchs in einer nicht praktizierenden jüdischen Familie auf und verfügte schon in jungen Jahren über ein unglaubliches Gedächtnis, da er bereits im Alter von sechs Jahren achtstellige Zahlen im Kopf dividieren konnte. Er trat 1911 in das evangelische Gymnasium ein; 1913 erwarb sein Vater einen Titel, und die Familie erhielt das österreichische Adelsprädikat „von“.
Von Neumann promovierte im Alter von 23 Jahren an der Universität Budapest in Mathematik. Gleichzeitig studierte er Chemie in der Schweiz. Zwischen 1926 und 1930 war er als Privatdozent in Berlin, Deutschland, tätig. 1930, im selben Jahr, in dem er Mariette Koevesi heiratete und sich bereit erklärte, zum Katholizismus zu konvertieren, um ihre Familie zu besänftigen, wurde er von der Princeton University eingeladen, eine Vorlesung über mathematische Physik zu halten. Während seiner Zeit in Princeton baten ihn die Gründer des neu gegründeten Institute for Advanced Study, einen Lehrstuhl für Mathematik zu übernehmen. Dr. von Neumann wurde eines der Gründungsmitglieder des renommierten Instituts, wo er bis an sein Lebensende blieb.
Im Jahr 1937, demselben Jahr, in dem sich von Neumann von seiner ersten Frau scheiden ließ, wurde er in den USA eingebürgert. 1938 heiratete er Klara Dan und erhielt den Bocher-Gedächtnispreis für seine Arbeit auf dem Gebiet der Analysis.
1943 begann von Neumann mit der Arbeit am Manhattan-Projekt, wo er sich mit den immensen Berechnungen befasste, die für den Bau einer Atombombe erforderlich waren. Angesichts dieser gewaltigen Aufgabe begann er sich für den Einsatz von Maschinen zur Berechnung von Zahlen und zur Lösung spezifischer mathematischer Probleme zu interessieren. Während des Krieges und in der Nachkriegszeit wuchs sein Interesse an Computern, und er leistete einen wichtigen Beitrag zum Bau der ersten modernen Computer. Mit dieser Arbeit legte er die Grundsätze fest, auf denen die heutigen Computer beruhen. Sein Hauptinteresse galt jedoch der Spieltheorie: der Untersuchung des Konflikts zwischen zwei Gegnern, die zwei verschiedene Ziele anstreben, wobei jeder den anderen besiegen will.
Eine von Neumanns wichtigsten Leistungen war seine strenge mathematische Formulierung der Quantenmechanik in Form von linearen Operatoren auf Hilberträumen. Er lieferte eine strenge Grundlage für die statistische Quantenmechanik und schlug einen Beweis für die Unmöglichkeit verborgener Variablen vor, der zeigte, dass sich die Quantenmechanik grundlegend von allen bisher bekannten Theorien der Physik unterscheidet.
Ihm wird auch mindestens ein Beitrag zur Untersuchung von Algorithmen zugeschrieben. Donald Knuth zitiert von Neumann als den Erfinder des bekannten Merge-Sort-Algorithmus, bei dem die erste und zweite Hälfte eines Arrays rekursiv sortiert und dann zusammengeführt werden. Er beschäftigte sich auch mit der Erforschung von Problemen auf dem Gebiet der numerischen Hydrodynamik.
1955 wurde von Neumann von Präsident Eisenhower in die Atomenergie-Kommission berufen, und 1956 erhielt er deren Enrico-Fermi-Preis. Er starb am 8. Februar 1957 in Washington, D.C.
an Krebs.