John Snow und die Broad Street Pump: Auf den Spuren einer Epidemie

Quelle: Cricket 31(3), S. 23-31, Nov. 2003

Von Kathleen Tuthill, illustriert von Rupert Van Wyk

Der britische Arzt John Snow konnte andere Ärzte und Wissenschaftler nicht davon überzeugen, dass Cholera, eine tödliche Krankheit, durch das Trinken von verunreinigtem Wasser übertragen wird, bis eine Mutter 1854 die Windel ihres Babys in einem Stadtbrunnen wusch und eine Epidemie auslöste, die 616 Menschen tötete.

Dr. Snow, ein Geburtshelfer mit Interesse an vielen Aspekten der medizinischen Wissenschaft, hatte lange geglaubt, dass durch Abwässer verunreinigtes Wasser die Ursache der Cholera war. Cholera ist eine Darmerkrankung, die innerhalb von Stunden nach den ersten Symptomen von Erbrechen oder Durchfall zum Tod führen kann. Snow veröffentlichte 1849 einen Artikel, in dem er seine Theorie darlegte, doch Ärzte und Wissenschaftler hielten ihn für einen Irrweg und hielten an der damals weit verbreiteten Meinung fest, dass die Cholera durch Atemdämpfe oder ein „Miasma in der Atmosphäre“ verursacht wurde.

Die ersten Cholerafälle in England wurden 1831 gemeldet, etwa zu der Zeit, als Dr. Snow im Alter von achtzehn Jahren sein Medizinstudium abschloss. Zwischen 1831 und 1854 starben in England Zehntausende von Menschen an der Cholera. Obwohl Dr. Snow intensiv an Experimenten mit einer neuen Technik, der so genannten Anästhesie, zur Entbindung von Babys arbeitete, war er auch von der Erforschung seiner Theorie über die Ausbreitung der Cholera fasziniert.

Mitte des 19. Jahrhunderts hatten die Menschen weder fließendes Wasser noch moderne Toiletten in ihren Häusern. Sie nutzten Stadtbrunnen und Gemeinschaftspumpen, um das Wasser zum Trinken, Kochen und Waschen zu gewinnen. Klärsysteme waren primitiv, und die meisten Haushalte und Unternehmen leiteten ungeklärte Abwässer und tierische Abfälle direkt in die Themse oder in offene Gruben, die so genannten „Senkgruben“, ab. Wasserwerke füllten das Wasser aus der Themse oft in Flaschen ab und lieferten es an Pubs, Brauereien und andere Unternehmen.

Dr. Snow war der Meinung, dass in den Fluss oder in Senkgruben in der Nähe von Stadtbrunnen eingeleitete Abwässer die Wasserversorgung verunreinigen und zu einer raschen Ausbreitung von Krankheiten führen könnten.

Im August 1854 wurde Soho, ein Vorort von London, von einem schrecklichen Choleraausbruch heimgesucht. Dr. Snows wohnte selbst in der Nähe von Soho und machte sich sofort an die Arbeit, um seine Theorie zu beweisen, dass verunreinigtes Wasser die Ursache des Ausbruchs war.

„Innerhalb von 250 Yards von der Stelle, an der die Cambridge Street in die Broad Street mündet, gab es innerhalb von 10 Tagen über 500 tödliche Choleraanfälle“, schrieb Dr. Snows. Snow schrieb: „Sobald ich mich mit der Situation und dem Ausmaß dieses Choleraausbruchs vertraut gemacht hatte, vermutete ich eine Verunreinigung des Wassers der stark frequentierten Straßenpumpe in der Broad Street.“

Dr. Snow arbeitete rund um die Uhr, um anhand von Krankenhaus- und öffentlichen Aufzeichnungen herauszufinden, wann der Ausbruch begann und ob die Opfer Wasser aus der Pumpe in der Broad Street getrunken hatten. Snow vermutete, dass diejenigen, die in der Nähe der Pumpe wohnten oder arbeiteten, am ehesten die Pumpe benutzten und sich so mit Cholera infizierten. Seine bahnbrechenden medizinischen Forschungen machten sich bezahlt. Durch die Verwendung eines geografischen Rasters zur Erfassung der Todesfälle während der Epidemie und die Untersuchung jedes einzelnen Falles, um den Zugang zum Pumpenwasser zu bestimmen, erbrachte Snow den seiner Meinung nach eindeutigen Beweis, dass die Pumpe die Quelle der Epidemie war.

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Neben den Menschen, die in der Nähe der Pumpe lebten, verfolgte Snow Hunderte von Cholerafällen in nahe gelegenen Schulen, Restaurants, Geschäften und Kneipen.

Den Aufzeichnungen von Snow zufolge wusste die Besitzerin eines Cafés in der Nachbarschaft, die zu den Mahlzeiten Gläser mit Wasser aus der Broad Street-Pumpe servierte, von neun ihrer Kunden, die an Cholera erkrankt waren.

Ein beliebtes Sprudelgetränk jener Zeit war das so genannte „Sorbet“, ein Löffelchen mit Pulver, das beim Mischen mit Wasser zischte. In der Broad Street in Soho stammte dieses Wasser in der Regel aus der Broad Street-Pumpe und war, so glaubte Snow, die Quelle für viele Fälle.

Snow untersuchte auch Gruppen von Menschen, die nicht an Cholera erkrankten, und fand heraus, ob sie Wasser aus der Pumpe tranken. Diese Information war wichtig, weil sie Snow half, andere mögliche Quellen der Epidemie neben dem Pumpenwasser auszuschließen.

Er fand mehrere wichtige Beispiele. In einem Arbeitshaus oder Gefängnis in der Nähe von Soho gab es 535 Insassen, aber fast keine Cholerafälle. Snow fand heraus, dass das Arbeitshaus über einen eigenen Brunnen verfügte und Wasser von den Grand Junction Water Works bezog.

Auch die Männer, die in einer Brauerei in der Broad Street arbeiteten, die Malzlikör herstellte, blieben von der Cholera verschont. Der Besitzer der Brauerei, Mr. Huggins, erzählte Snow, dass die Männer den von ihnen hergestellten Schnaps oder Wasser aus dem eigenen Brunnen der Brauerei tranken und nicht das Wasser aus der Pumpe in der Broad Street. Keiner der Männer erkrankte an Cholera. Eine Fabrik in der Nähe der Pumpe, in der Broad Street 37, hatte nicht so viel Glück. Die Fabrik hielt zwei Wannen mit Wasser aus der Pumpe für die Angestellten bereit, und 16 der Arbeiter starben an Cholera.

Die Fälle von zwei Frauen, einer Nichte und ihrer Tante, die an Cholera starben, gaben Snow Rätsel auf. Die Tante lebte ebenso wie ihre Nichte in einiger Entfernung von Soho, und Snow konnte keine Verbindung zur Pumpe herstellen. Das Rätsel klärte sich auf, als er mit dem Sohn der Frau sprach. Er erzählte Snow, dass seine Mutter früher in der Broad Street wohnte und den Geschmack des Wassers aus der Pumpe so sehr mochte, dass sie sich regelmäßig Flaschen davon bringen ließ. Am 31. August, dem Tag des Ausbruchs, wurde ihr das Wasser aus der Pumpe geliefert. Wie es ihre Gewohnheit war, nahmen sie und ihre Nichte, die sie besuchte, ein Glas des Pumpenwassers zur Erfrischung, und laut Snows Aufzeichnungen starben beide am nächsten Tag an der Cholera.

Snow konnte nachweisen, dass die Cholera in Soho kein Problem darstellte, es sei denn, die Menschen hatten die Gewohnheit, Wasser aus der Broad Street Pumpe zu trinken. Er untersuchte auch Wasserproben aus der Pumpe und fand darin weiße Flecken, von denen er annahm, dass sie die Quelle der Verunreinigung waren.

Am 7. September 1854 brachte Snow seine Forschungsergebnisse den Stadtbeamten vor und überzeugte sie davon, den Griff von der Pumpe zu entfernen, um die Wasserentnahme unmöglich zu machen. Die Beamten zögerten, ihm zu glauben, nahmen aber versuchsweise den Griff ab, nur um festzustellen, dass der Ausbruch der Cholera fast sofort zum Stillstand kam. Nach und nach kehrten die Menschen, die aus Angst vor der Cholera ihre Häuser und Geschäfte in der Broad Street verlassen hatten, zurück.

Trotz des Erfolgs von Snows Theorie bei der Eindämmung der Choleraepidemie in Soho hielten die Beamten seine Hypothese immer noch für Unsinn. Sie weigerten sich, irgendetwas zu unternehmen, um die Senkgruben und Abwasserkanäle zu reinigen. Die Gesundheitsbehörde gab einen Bericht heraus, in dem es hieß: „Wir sehen keinen Grund, diese Überzeugung zu übernehmen“, und tat Snows Beweise als bloße „Andeutungen“ ab.

Danach verfolgte Snow monatelang jeden Cholerafall des Soho-Ausbruchs von 1854 und konnte fast alle zu der Pumpe zurückverfolgen, einschließlich eines Tischlers, der auf der Durchreise war, und von Kindern, die näher an anderen Pumpen wohnten, aber auf dem Weg zur Schule an der Pumpe in der Broad Street vorbeikamen. Was er nicht beweisen konnte, war, woher die Verunreinigung überhaupt kam.

Die Behörden behaupteten, es sei unmöglich, dass Abwasser aus städtischen Rohren in die Pumpe gelangte, und Snow selbst sagte, er könne nicht herausfinden, ob das Abwasser aus offenen Abwasserkanälen, Abflüssen unter Häusern oder Unternehmen, öffentlichen Rohren oder Senkgruben stammte.

Das Rätsel wäre vielleicht nie gelöst worden, wenn nicht ein Pfarrer, Reverend Henry Whitehead, die Aufgabe übernommen hätte, Snow das Gegenteil zu beweisen. Der Geistliche behauptete, dass der Ausbruch der Krankheit nicht durch verdorbenes Wasser, sondern durch göttliches Eingreifen verursacht wurde. Er fand keine derartigen Beweise, und sein veröffentlichter Bericht bestätigt Snows Ergebnisse. Das Beste daran ist, dass er Snow die wahrscheinliche Lösung für die Ursache der Verunreinigung der Pumpe lieferte.

Reverend Whitehead interviewte eine Frau, die in der Broad Street 40 wohnte, deren Kind sich die Cholera aus einer anderen Quelle zugezogen hatte. Die Mutter des Kindes wusch die Windeln des Babys in Wasser, das sie dann in eine undichte Senkgrube nur einen Meter von der Pumpe in der Broad Street entfernt kippte und damit das auslöste, was Snow als „den schrecklichsten Ausbruch der Cholera, der je in diesem Königreich stattgefunden hat“ bezeichnete.“

Ein Jahr später veröffentlichte die Zeitschrift The Builder die Ergebnisse von Reverend Whitehead und forderte die Behörden von Soho auf, die Senkgrube zu schließen und die Abwasserkanäle und -leitungen zu reparieren, denn „trotz der zahlreichen Todesfälle in letzter Zeit haben wir alle Voraussetzungen für eine neue Epidemie.“ Es dauerte viele Jahre, bis die Behörden diese Verbesserungen vornahmen.

1883 ging ein deutscher Arzt, Robert Koch, bei der Suche nach der Ursache der Cholera einen Schritt weiter, als er das Bakterium Vibrio cholerae isolierte, das laut Snow die Cholera verursachte. Dr. Koch stellte fest, dass Cholera nicht von Mensch zu Mensch ansteckend ist, sondern nur durch unhygienische Wasser- oder Nahrungsquellen verbreitet wird – ein wichtiger Sieg für Snows Theorie. Die Cholera-Epidemien in Europa und den Vereinigten Staaten im 19. Jahrhundert endeten, nachdem die Städte endlich die sanitären Einrichtungen der Wasserversorgung verbessert hatten.

Die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass 78 Prozent der Menschen in den Ländern der Dritten Welt auch heute noch keine saubere Wasserversorgung haben, und bis zu 85 Prozent dieser Menschen leben nicht in Gebieten mit angemessener Abwasserbehandlung, so dass Choleraausbrüche in einigen Teilen der Welt ein ständiges Problem darstellen.