John (Jack) Laurens diente George Washington während der Amerikanischen Revolution als Adjutant und wurde ein treues Mitglied von Washingtons „Militärfamilie“. Während des Krieges entwickelte Laurens einen Plan, um versklavte Menschen aus den Südstaaten für Regimenter der Kontinentalarmee zu rekrutieren und sie im Gegenzug für ihren Militärdienst zu emanzipieren.
Der 1754 als Sohn von Eleanor Ball und Henry Laurens in Charleston, South Carolina, geborene John Laurens führte schon als Kind ein höchst privilegiertes Leben. Henry Laurens, der sein Vermögen im Sklavenhandel gemacht hatte, engagierte sich während der Amerikanischen Revolution in der Politik; er war sowohl Mitglied als auch Präsident des Kontinentalkongresses. Nach Eleanors Tod nahm Henry John und seine drei Brüder mit in die Schweiz, um ihre Ausbildung fortzusetzen. Zwei Jahre später zog John Laurens nach England, um sein Jurastudium fortzusetzen.
Als widerwilliger Jurastudent interessierte sich John Laurens mehr für die wachsenden politischen Spannungen zwischen den amerikanischen Kolonien und England. Laurens verließ England im Jahr 1777 und reiste über Frankreich nach Amerika. Noch im selben Jahr trat er in die Kontinentalarmee ein und nahm an der Schlacht von Brandywine teil. Aufgrund seiner fließenden Französischkenntnisse wurde Laurens als Adjutant Washingtons ausgewählt. In den folgenden Jahren knüpfte Laurens enge Beziehungen zu den anderen Mitgliedern von Washingtons innerem militärischen Kreis, darunter Alexander Hamilton und der Marquis de Lafayette. Laurens war ein Idealist, der die republikanischen Prinzipien, für die die Amerikaner kämpften, für heuchlerisch hielt, wenn sie weiterhin Sklavenarbeit einsetzten. Stark beeinflusst von der wachsenden abolitionistischen Literatur, die während seines Studiums in England zirkulierte, ermutigte Laurens die Menschen in seinem Umfeld, darunter auch Washington, die Befreiung ihrer versklavten Arbeiter in Betracht zu ziehen. Die Reaktionen, die Laurens erhielt, waren unterschiedlich. Einige, wie der Marquis de Lafayette, kamen schließlich zu demselben Schluss. Andere, wie Washington, blieben zögerlich, da sie die wirtschaftlichen und sozialen Umwälzungen fürchteten, die eine solche Maßnahme mit sich bringen würde.
1778 war Laurens in seiner Argumentation für die Emanzipation noch einen Schritt weiter gegangen. Er schlug vor, ein Regiment von Versklavten aus dem Süden zu rekrutieren, die nach Ableistung des Militärdienstes ihre Freiheit erhalten sollten. Der Kontinentalkongress zog den Vorschlag in Erwägung, da er glaubte, die Briten hätten bereits einen ähnlichen Plan umgesetzt. Als dieser Plan zum ersten Mal erwogen wurde, wurde er abgelehnt. Als er jedoch 1779, als die Briten nach Süden vorrückten, erneut zur Diskussion stand, wurde er unter der Bedingung angenommen, dass die Versammlungen der Südstaaten South Carolina und Georgia zustimmen mussten. Laurens ließ sich nicht entmutigen und erhielt die Erlaubnis, an der Verteidigung von South Carolina mitzuwirken, um ein solches Regiment aufzustellen. Letztendlich lehnten die Staaten Laurens‘ Plan jedoch ab, und das Regiment kam nicht zustande.
Laurens verbrachte die nächsten drei Jahre mit der Verbesserung der kontinentalen Verteidigung, war 1781 als Sondergesandter in Frankreich tätig und kehrte 1782 erneut in die Armee zurück. Während seiner gesamten militärischen Laufbahn wurde Laurens von seinen Zeitgenossen als rücksichtslos in der Schlacht angesehen. John Laurens wurde in jeder Schlacht, in der er kämpfte, verletzt und erlitt schließlich 1782 in Chehaw Neck, South Carolina, eine tödliche Verwundung.
Siobhan Fitzpatrick
Kurator für Sammlungen &Exponate
Museum für frühe Handwerke &Handwerk