Ein Phonem (aus dem Griechischen: φώνημα, phōnēma, „geäußerter Laut“) ist in einer Sprache oder einem Dialekt die kleinste segmentale Lauteinheit, die zur Bildung sinnvoller Kontraste zwischen Äußerungen verwendet wird, d. h. ein Phonem ist eine Gruppe leicht unterschiedlicher Laute, die von den Sprechern der betreffenden Sprache oder des betreffenden Dialekts alle als gleichwertig empfunden werden. Ein Beispiel für ein Phonem ist der /k/-Laut in den Wörtern kit und skill. (In der Transkription werden Phoneme zwischen Schrägstriche gesetzt, wie hier.) Auch wenn die meisten Muttersprachler dies nicht bemerken, werden die k-Laute in jedem dieser Wörter in den meisten Dialekten unterschiedlich ausgesprochen: Es handelt sich um verschiedene Sprachlaute oder Phoneme (die in der Transkription in eckige Klammern gesetzt werden). In unserem Beispiel wird das /k/ in kit aspiriert, während das /k/ in skill nicht aspiriert wird. Der Grund, warum diese unterschiedlichen Laute im Englischen dennoch als zum selben Phonem gehörend betrachtet werden, ist, dass sich die Bedeutung des Wortes nicht ändern würde, wenn ein Englischsprachiger einen der beiden Laute anstelle des anderen verwenden würde: in skill zu sagen, könnte seltsam klingen, aber das Wort würde immer noch erkannt werden. Im Gegensatz dazu könnten einige andere Laute ersetzt werden, die eine Bedeutungsveränderung bewirken würden, so dass Wörter wie still (Ersatz von /t/), spill (Ersatz von /p/) und swill (Ersatz von /w/) entstehen. Diese anderen Laute (/t/, /p/ und /w/) sind im Englischen andere Phoneme. In einigen Sprachen sind sie jedoch unterschiedliche Phoneme und werden von den Sprechern dieser Sprachen auch als solche wahrgenommen. So ist im Isländischen /kʰ/ der erste Laut von kátur „fröhlich“, während /k/ der erste Laut von gátur „Rätsel“ ist.Cowboy…