Dr. Katz vermutet, dass die Steine heutzutage aus mehreren Gründen weit verbreitet sind. „Da immer weniger Menschen an den Mandeln operiert werden, steigt das Risiko für Mandelsteine“, sagt er. „Außerdem haben viele verschreibungspflichtige Medikamente als Nebenwirkung Mundtrockenheit, was dazu führt, dass anaerobe Bakterien auf Hochtouren laufen.“
Auch wenn Mandelsteine relativ häufig vorkommen, sind sie bei vielen Hals-Nasen-Ohren-Spezialisten immer noch wenig bekannt. Die Betroffenen sind es gewohnt, von ihren Ärzten zu hören, dass mit ihnen alles in Ordnung ist oder dass die in ihren Mandeln festsitzenden Partikel einfach nur die Reste des Abendessens von gestern sind.
„Meine Tochter hat sie immer abgehustet“, sagt Dr. Katz. „Ich bin zur U.C.L.A. gegangen, um das untersuchen zu lassen, aber niemand hat uns je gesagt, was ein Mandelstein ist.“ Er brachte sie zu einem befreundeten Hals-Nasen-Ohren-Arzt, der ihr sagte: „Es ist nur ein Stück Nahrung.“
Vielleicht weil Mandelsteine normalerweise nicht als pathologischer Zustand angesehen werden, wurden nur wenige Forschungsberichte darüber veröffentlicht. Dennoch können die Steine eine Reihe unangenehmer Nebenwirkungen verursachen, darunter Hals- und Ohrenschmerzen, ganz zu schweigen von dem unangenehmen Gefühl eines Fremdkörpers im Rachen. In einem Fallbericht aus Indien aus dem Jahr 2008 beschrieben Ärzte die Entfernung eines riesigen Tonsillolithen, der einer jungen Patientin das Schlucken schwer machte.
Es gibt Untersuchungen, die darauf hindeuten, dass Tonsillolithen auch das soziale Leben der Betroffenen beeinträchtigen können. In einer Studie der Staatlichen Universität von Campinas in Brasilien aus dem Jahr 2007 stellten Ärzte fest, dass 75 Prozent der Patienten mit Mandelentzündung, die unter Mundgeruch litten, Tonsillolithen aufwiesen, während nur 6 Prozent einen normalen Atem hatten.
Dr. Toshihiro Ansai, außerordentlicher Professor am Kyushu Dental College in Japan, der den Zusammenhang zwischen Tonsillensteinen und schlechtem Atem untersucht hat, ist jedoch nicht der Meinung, dass alle Patienten, die unter Steinen leiden, besorgt sein müssen. „Die meisten Mundgerüche werden durch Parodontalerkrankungen und Zungenbelag verursacht“, sagte er. „
Die chirurgische Entfernung der Mandeln ist zwar die einzige Lösung, mit der Mandelsteine für immer beseitigt werden können, doch Dr. Lee A. Zimmer, HNO-Arzt an der Universität von Cincinnati, zögert, Steinpatienten von vornherein eine Tonsillektomie zu empfehlen (bei einigen Patienten führt die Entfernung der Mandeln zu Komplikationen und übermäßigen Blutungen).