Die meisten Besucher von Nord-Michigan werden irgendwann durch die Stadt Charlevoix geschleust. Hier verlangsamt eine Zugbrücke den Verkehr auf der Hauptstraße, so dass selbst Durchreisende genügend Zeit haben, sich umzusehen.
Für mich hat Charlevoix zwischen dem steinigen Ufer des Michigansees, dem roten Leuchtturm und den schlichten Ladengeschäften etwas Geheimnisvolles an sich. Das Weathervane Restaurant, das die Zugbrücke überblickt, ist aus massiven Felsblöcken erbaut und hat ein geschwungenes Dach in Form einer Möwe, die zum Flug ansetzt. Ein Steinhaus am Lake Michigan ist entlang der Grundstücksgrenze in zwei Hälften geteilt.
Das sind, wie ich bald erfahre, einige der Mushroom Houses von Charlevoix, die von dem exzentrischen Architekten Earl Young gebaut wurden. Die 28 Gebäude, die es nur in Charlevoix gibt, werden manchmal auch „Hobbit Houses“ oder „Gnome Homes“ genannt. Der Name ist jedoch weniger wichtig als das Gefühl, das die Häuser von Young hervorrufen: Es ist, als ob ich in ein Märchen gefallen wäre.
Sammeln von Findlingen
Ich treffe Edith Pair, die Inhaberin von Charlevoix Mushroom House Tours, an einem schwülen Spätsommertag hinter einer Kunstgalerie in der Bridge Street. Ich möchte mehr über Earl Young und diese geheimnisvollen Häuser erfahren, und Pair bietet mir eine Tour in einem elektrischen Golfwagen an.
Genauso wie Young ist Pair schon ihr ganzes Leben lang in Charlevoix ansässig. Im Jahr 2006 besaß sie eine Kunstgalerie in Youngs altem Büro unterhalb des Restaurants Weathervane. „Die Leute fragten mich immer nach den Häusern und wo sie stehen“, sagt sie. „Ich begann zu recherchieren, und eines Tages sagte eine Dame: ‚Ich bezahle Sie dafür, dass Sie mich zu den Häusern führen'“. Im Jahr 2009 begann Pair, Führungen in Vollzeit anzubieten.
Nur wenige Minuten nach Beginn der Führung wird mir klar, dass das einzige, was noch ungewöhnlicher ist als die Häuser, der Architekt selbst ist. Earl Young wuchs Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts in Charlevoix auf, aber anders als die meisten Kinder in seinem Alter war er von Felsbrocken geradezu besessen. „Je älter er wurde, desto größer wurden die Felsbrocken“, sagt Pair. Er studierte sie, sammelte sie und grub sie aus dem Michigansee aus, wobei er sie oft vergrub, um sie sicher aufzubewahren, wie ein Eichhörnchen, das sich auf den Winter vorbereitet.
Als Studienabbrecher an der University of Michigan – und nie als Architekt registriert – hatte Young eine chaotische und leidenschaftliche Energie. Mehrere Menschen, mit denen ich in Charlevoix spreche, weisen darauf hin, dass Young nicht einmal 1,50 m groß war. Seine kleine Statur erklärt auch die niedrigen Türöffnungen und Decken der Häuser.
Große Träume
Young war dafür bekannt, dass er seine Baupläne mit Stöcken in den Sand zeichnete, statt auf Papier. Seine Frau und Jugendliebe Irene Harsha musste den verwirrten Bauarbeitern oft seine Ideen übersetzen.
Wie seine unkonventionellen Arbeitsmethoden ist auch Youngs Architekturstil organisch und unerwartet. Seine Arbeiten sind an Felsblöcken, Seilmörteln, schneebedeckten Schornsteinen und – am bekanntesten – an ihren gewellten Zedernschindeldächern zu erkennen. „Er hat zuerst das Dach entworfen“, sagt Pair, „und dann das Haus darunter geschoben.“
Young ebnete das Terrain nie ein, bevor er darauf baute. Das Ergebnis sind erdige Häuser, die wie natürliche Erweiterungen des Bodens wachsen. Er baute auch die Haustüren so, dass sie von der Vorderseite des Hauses aus nicht sichtbar waren – was Vergleiche mit Frank Lloyd Wright nach sich zog, die Young laut Pair nicht gefallen hätten.
Young hatte große Träume, und sein größter war vielleicht, „ein Märchendorf aus lauter Steinhäusern zu bauen“. Die Gelegenheit dazu bot sich ihm 1923, als die wohlhabende Familie Bartholomew aus Charlevoix ihn bat, Boulder Park zu bauen, ein Erholungsgebiet am Michigansee. Im Jahr 1924 kaufte Young das gesamte Viertel von den Bartholomews, die das Interesse verloren hatten.
Young stand jedoch erst am Anfang. Er grub eine Lagune im Lake Michigan aus, baute ein Häuschen nach dem anderen und testete weiße, grüne und rote Mörtel. Er entwickelte sogar „Boulder Park Village Standards“, um seine organische Ästhetik in der gesamten Nachbarschaft zu erhalten.
Aber im Jahr 2020, wenn man durch den Boulder Park fährt – dessen Eingang mit einem 40 Tonnen schweren Felsbrocken markiert ist – ist klar, dass dieser Traum nicht ganz so funktioniert hat, wie Young es geplant hatte.
Heute ist das Viertel eine seltsame Mischung aus modernen Häusern neben 10 von Youngs Meisterwerken. Und selbst einige der Steinhäuser sehen nicht mehr ganz richtig aus – einige der gewellten Zedernschindeldächer der Häuser wurden von ihren neuen Besitzern umgestaltet.
„Er hätte diese Häuser wahrscheinlich verleugnet“, sagt Pair.
Große Depression
Warum wurde Youngs Traum von einem märchenhaften Steindorf nie verwirklicht? „Leider hat die Weltwirtschaftskrise vielen seiner großen Pläne einen gewaltigen Dämpfer verpasst“, sagt Pair. Young musste viele der Grundstücke im Boulder Park verkaufen, um zu überleben.
Aber der bei weitem schmerzlichste Verlust war Boulder Manor, sein größtes Projekt überhaupt. Young begann 1920 mit dem Sammeln von Felsblöcken für das Gebäude, hatte es aber schon Jahre zuvor in seinem Kopf entworfen. Im Jahr 1928 begann Young mit dem Bau des Hauses, wobei er viele der von ihm gesammelten Felsbrocken verwendete, die von Pferdegespannen wieder ausgegraben werden mussten.
Als die Große Depression hereinbrach, verlor Young Boulder Manor durch Konkurs. Aber er hat es nie aufgegeben. Laut Pair „erhielt er in dieser Zeit einige Aufträge von Leuten, die von den Tiefpunkten eines solchen wirtschaftlichen Zusammenbruchs nicht betroffen waren. Dies ermöglichte es ihm, Boulder Manor schließlich zurückzukaufen.“
Aber ganz so einfach war es nicht. Als Young das Haus zurückkaufte, war es eine Ruine. Trotz aller Widrigkeiten vollendete Young 1940 – 20 Jahre nach den ersten Anfängen – endlich sein geliebtes Boulder Manor. „Hätte er mehr Zeit und Geld gehabt, hätte er in Charlevoix noch viel mehr bewirken können als das, was er bereits getan hatte“, sagt Pair. Als wir vor dem Boulder Manor stehen, dessen von Felsbrocken gesäumte Fensterfront eine endlose Weite des türkisfarbenen Michigansees widerspiegelt, seufzen wir beide. „Aber wir sind zufrieden mit dem, was wir bekommen konnten“, sagt Pair.
Wenn Sie hingehen
Charlevoix Mushroom House Tours bietet täglich zwischen 10 und 16 Uhr Führungen zu allen Mushroom Houses an.