Das Tully-Monster war ein wirbelloses Meerestier mit weichem Körperbau – ein Tier ohne Schale und Rückgrat, das im Meer lebte. Es hatte einen langgestreckten, segmentierten Körper, der sich an beiden Enden verjüngte. An der Vorderseite befand sich eine lange Schnauze, die in einem „Kiefer“ mit acht winzigen „Zähnen“ endete. Am anderen Ende befanden sich ein Schwanz und zwei Flossen. Zwei Augen auf Stielen ragten seitlich nahe der Vorderseite des Körpers heraus. Nach der stromlinienförmigen Form, dem flexiblen Körper und den wendigen Flossen zu urteilen, war das Tully-Monster wahrscheinlich ein aktiver Schwimmer. Vielleicht schwebte es, wie ein moderner Tintenfisch, in der Nähe des Meeresbodens. Die „Kiefer“ der Tully-Monster und ihre offensichtlichen Schwimmfähigkeiten lassen vermuten, dass sie andere Meerestiere wie Quallen und Garnelen angriffen, wobei sie ihre Beute vielleicht mit ihren „Zähnen“ durchbohrten und die Säfte heraussaugten.
Die alte Landschaft
Während der Pennsylvanischen Periode lag das Land, das heute Illinois ist, nahe am Äquator der Erde. Dichte Sümpfe, bewaldet mit primitiven Pflanzen, bedeckten einen Großteil des westlichen und zentralen Illinois. In den flachen Meeren in der Nähe schwamm das Tully-Monster zusammen mit Verwandten der heutigen Krabben, Quallen, Tintenfischen, Haien und anderen Meerestieren. Flüsse, die sich durch diese Sümpfe schlängelten, trugen Sedimente sowie Blätter und andere Ablagerungen von Landpflanzen ins Meer. Die Umgebung könnte dem heutigen Amazonasdelta in Südamerika sehr ähnlich gewesen sein. Im Laufe der Zeit wurde die in den Sümpfen angesammelte Vegetation begraben und in Kohle umgewandelt, eine wichtige wirtschaftliche Ressource für Illinois. Währenddessen begrub der Schlamm, der von den Flüssen, die die Sümpfe entwässerten, ins Meer getragen wurde, die Pflanzenreste und die Körper toter Tiere, die sich auf dem Meeresboden niedergelassen hatten.
Wie das Tully-Monster erhalten wurde
Nur die harten Außenschalen oder Knochenskelette von Tieren werden normalerweise als Fossilien erhalten. Das weiche Fleisch toter Tiere, ob im Meer oder an Land, verwest schnell und wird von Aasfressern gefressen. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein Tier mit weichem Körper, wie das Tully-Monster oder eine Qualle, als Fossil erhalten bleibt, ist also sehr gering. Aber die Bedingungen in diesen Meeren waren offenbar genau richtig für die Entstehung von Fossilien; verendete Tiere wurden so schnell im Schlamm begraben, dass Aasfresser und Verwesung keine Zeit zum Arbeiten hatten.
Chemische Reaktionen zwischen Meerwasser, Schlamm und organischen Stoffen toter Tiere und Pflanzen führten dazu, dass sich um die begrabenen Organismen herum Knollen aus rötlich-braunem „Eisenstein“ (dem Mineral Siderit) bildeten. Obwohl das eigentliche Fleisch, aus dem der Körper bestand, aus dem Inneren dieser Knollen verschwunden ist, ist das Aussehen der Weichteile der Tiere und Pflanzen im gehärteten Schlamm in feinen Details erhalten geblieben, entweder als Abdrücke oder durch Farbunterschiede gekennzeichnet. Es gibt nur etwa fünf weitere Orte auf der Welt, an denen Fossilien von so vielen verschiedenen Arten von Weichkörpern gefunden wurden, die so detailliert erhalten sind.
Die weltberühmten fossilführenden Knollen von Illinois wurden erstmals in den 1850er Jahren in natürlichen Aufschlüssen entlang der Ufer des Mazon Creek in Grundy County entdeckt. Die Knollen kommen in einem Schieferbett vor, das ein wertvolles Kohleflöz überlagert. Als in den 1920er Jahren der Tagebau südlich von Braidwood nahe der Grenze zwischen den Countys Grundy, Will und Kankakee begann, wurde das Gebiet schnell zum beliebten Sammelgebiet für Fossilien. Um die Kohleflöze freizulegen, wurde der Schiefer, in dem sich die fossilen Knollen befanden, abgetragen und in riesigen Haufen abgekippt. Die meisten Fossilien von Tully-Monstern, anderen Meeresorganismen und zahlreichen fossilen Pflanzen stammen von diesen Halden. Da die Knollen zu hart sind, um sie mit dem Hammer aufzubrechen, und das Fossil dabei zerstört werden kann, ist der beste Weg, diese Fossilien zu sammeln, die Suche nach den natürlich gespaltenen Knollen.
Illinois State Museum Tully Monster Specimen
Mr. Tully findet ein Fossil!
In den späten 1950er Jahren jagte Francis Tully, ein begeisterter Amateur-Fossiliensammler aus Lockport, regelmäßig in den Tagebauen bei Braidwood. Als er ein Fossil entdeckte, das er noch nie zuvor gesehen hatte, brachte er es zu den Paläontologen des Field Museum of Natural History in Chicago. Auch sie hatten so etwas noch nie gesehen, und das Fossil wurde bald als „Mr. Tullys Monster“ oder „Tully-Monster“ bezeichnet. In diesem Fall bedeutet „Monster“ etwas Außergewöhnliches, und das Tully-Monster ist genau das! Es ist so ungewöhnlich, dass es mit keinem bekannten lebenden oder ausgestorbenen Tier eng verwandt zu sein scheint. 1966 gab Eugene Richardson, der damalige Kurator für fossile Wirbeltiere am Field Museum, dem Fossil seinen richtigen wissenschaftlichen Namen, Tullimonstrum gregarium. Tullimonstrum ist einfach die latinisierte Version des Spitznamens des Tieres und wurde zu Ehren von Mr. Tully vergeben, der es zuerst gefunden hatte; gregarium bedeutet „gewöhnlich“.
Obwohl mehr als die Hälfte aller Bundesstaaten offizielle Fossilien haben, haben nur wenige ein einzigartiges Fossil in ihrem Staat. Das Tully-Monster ist nirgendwo sonst auf der Welt zu finden. Es ist nicht nur einzigartig in Illinois, sondern offenbar auch einzigartig unter den Tieren.