Phobien werden als eine Art von Angststörung eingestuft. Oft gibt es keine erkennbare Ursache für das Auftreten von Phobien, obwohl Rachman drei Möglichkeiten beschreibt: klassische Konditionierung, stellvertretender Erwerb und informativer/instruktiver Erwerb. Gelegentlich werden sie durch schädliche Ereignisse in der Umgebung des phobischen Objekts oder der phobischen Situation ausgelöst – in diesem Fall zum Beispiel durch einen schweren Sonnenbrand, chronische Migräne, die durch Licht ausgelöst wird, oder ein Trauma, das mit hellem Sonnenlicht einhergeht.
Nach dem DSM-5 würde die Heliophobie in die Kategorie „spezifische Phobie“ fallen. Das Pacific Health Center weist darauf hin, dass Menschen das Sonnenlicht meiden, weil sie Angst vor Hautkrebs oder Blindheit haben. Dies ist technisch gesehen keine Heliophobie, sondern einfach eine unbegründete unlogische Lösung. Auch eine starke Angst, durch Sonneneinstrahlung oder helles Licht geschädigt zu werden, kann zu Heliophobie führen. Formen der Heliophobie, die auf solchen Ängsten beruhen, können dazu führen, dass der Betroffene schließlich Angst vor dem Aufenthalt in der Öffentlichkeit oder Angst vor Menschen im Allgemeinen entwickelt, da eine lähmende Angst vor hellem Licht die Orte, die ein Heliophobiker bequem besuchen kann, erheblich einschränken und die Person daran hindern kann, tagsüber, wenn die meisten anderen Menschen aktiv sind, ins Freie zu gehen.
Auch andere Erkrankungen wie Keratokonus (eine Augenerkrankung, die zu einer extremen Empfindlichkeit der Augen gegenüber Sonnenlicht und hellem Licht führt), Migräne, die durch helles Licht ausgelöst werden kann, und Porphyria cutanea tarda, bei der die Haut übermäßig empfindlich auf Sonnenlicht reagiert, so dass es zu Blasenbildung kommt, können zu Heliophobie führen, wenn der Betroffene beginnt, Schmerzen und Unbehagen mit hellem Licht zu verbinden.