Heilige Unschuldige

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Die Kinder, die in Matthäus 2:16-18 erwähnt werden:

Da Herodes merkte, dass er von den Weisen getäuscht worden war, wurde er sehr zornig und sandte hin und ließ alle männlichen Kinder töten, die in Bethlehem und in seiner ganzen Umgebung waren, von zwei Jahren und darunter, nach der Zeit, die er von den Weisen erkundigt hatte. Und es erfüllte sich, was durch den Propheten Jeremias gesagt worden war, der da sprach: Man hörte eine Stimme in Rama, Klage und großes Wehklagen; Rahel beweinte ihre Kinder und wollte sich nicht trösten lassen, weil sie nicht sind.

Die griechische Liturgie behauptet, Herodes habe 14.000 Knaben getötet (ton hagion id chiliadon Nepion), die Syrer sprechen von 64.000, viele mittelalterliche Autoren von 144.000, nach Apokalypse 14,3. Moderne Autoren reduzieren die Zahl erheblich, da Bethlehem eine eher kleine Stadt war. Knabenbauer bringt es auf fünfzehn oder zwanzig (Evang. S. Matt., I, 104), Bisping auf zehn oder zwölf (Evang. S. Matt.), Kellner auf etwa sechs (Christus und seine Apostel, Freiburg, 1908); vgl. „Anzeiger kath. Geistlichk. Deutschl.“, 15. Febr. 1909, S. 32. Diese grausame Tat des Herodes wird von dem jüdischen Geschichtsschreiber Flavius Josephus nicht erwähnt, obwohl er von einer ganzen Reihe von Gräueltaten berichtet, die der König in den letzten Jahren seiner Herrschaft begangen hat. Die Zahl dieser Kinder war so gering, dass dieses Verbrechen unter den anderen Untaten des Herodes unbedeutend erschien. Macrobius (Saturn., IV, xiv, de Augusto et jocis ejus) berichtet, dass Augustus, als er hörte, dass unter den Jungen von zwei Jahren und darunter auch Herodes‘ eigener Sohn massakriert worden war, sagte: „Es ist besser, Herodes‘ Schwein zu sein als sein Sohn“, in Anspielung auf das jüdische Gesetz, keine Schweine zu essen und folglich auch nicht zu töten. Das Mittelalter schenkte dieser Geschichte Glauben; Abelard fügte sie in seinen Hymnus zum Fest der Heiligen Unschuldigen ein:

Ad mandatum regis datum generale
nec ipsius infans tutus est a caede.
Ad Augustum hoc delatum risum movit,
et rex mitis de immiti digne lusit:
malum, inquit, est Herodis esse natum.
prodest magis talis regis esse porcum.

(Dreves, „Petri Abaelardi Hymnarius Paracletensis“, Paris, 1891, S. 224, 274.)

Bei diesem von Macrobius erwähnten „Säugling“ handelt es sich jedoch um Antipater, den erwachsenen Sohn des Herodes, der auf Befehl des sterbenden Königs enthauptet wurde, weil er sich gegen das Leben seines Vaters verschworen hatte.

Es ist unmöglich, den Tag oder das Jahr des Todes der Heiligen Unschuldigen zu bestimmen, da die Chronologie der Geburt Christi und der nachfolgenden biblischen Ereignisse höchst unsicher ist. Wir wissen nur, dass die Kinder innerhalb von zwei Jahren nach der Erscheinung des Sterns an die Weisen geschlachtet wurden (Belser, in: Tübinger Quartalschrift, 1890, S. 361). Die Kirche verehrt diese Kinder als Märtyrer (flores martyrum); sie sind die ersten Knospen der Kirche, die durch den Frost der Verfolgung getötet wurden; sie starben nicht nur für Christus, sondern an seiner Stelle (St. Aug., „Sermo 10us de sanctis“). Im Zusammenhang mit ihnen erinnert der Apostel an die Worte des Propheten Jeremias (xxxi, 15), der von der Klage der Rahel spricht. In Rama befindet sich das Grab Rahels, stellvertretend für die Ahnfrauen Israels. Dort wurden die Überreste des Volkes versammelt, um in die Gefangenschaft geführt zu werden. Wie Rahel nach dem Fall Jerusalems von ihrem Grab aus um die Söhne Ephraims weinte, so weint sie jetzt wieder um die Menschenkinder von Bethlehem. Das Verderben ihres Volkes, das nach Babylon verschleppt wurde, ist nur ein Sinnbild für das Verderben, das ihren Kindern jetzt droht, wenn der Messias ermordet werden soll und gezwungen ist, aus der Mitte seines eigenen Volkes zu fliehen, um dem Schwert des Erscheiners zu entgehen. Das Wehklagen Rahels nach dem Fall Jerusalems findet seine herausragende Vollendung im Anblick des Untergangs ihres Volkes, der durch die Ermordung ihrer Kinder und die Verbannung des Messias eingeleitet wird.

Die lateinische Kirche hat das Fest der Heiligen Unschuldigen zu einem heute unbekannten Zeitpunkt eingeführt, nicht vor dem Ende des vierten und nicht später als am Ende des fünften Jahrhunderts. Es findet sich zusammen mit den Festen des heiligen Stephanus und des heiligen Johannes erstmals im Leoninischen Sakramentar, das um 485 entstand. Im Philokalischen Kalender von 354 ist es unbekannt. Die Lateiner feiern es am 28. Dezember, die Griechen am 29. Dezember, die Syrer und Chaldäer am 27. Dezember. Diese Daten haben nichts mit der chronologischen Reihenfolge des Ereignisses zu tun; das Fest wird in der Oktav von Weihnachten gefeiert, weil die heiligen Unschuldigen ihr Leben für den neugeborenen Erlöser gaben. Stephanus, der erste Märtyrer (Märtyrer des Willens, der Liebe und des Blutes), Johannes, der Jünger der Liebe (Märtyrer des Willens und der Liebe), und diese ersten Blumen der Kirche (Märtyrer allein des Blutes) begleiten das heilige Jesuskind, das am Weihnachtstag in diese Welt kommt. Nur die Kirche von Rom verwendet das Wort Innocentes für diese Kinder; in anderen lateinischen Ländern werden sie einfach Infantes genannt und das Fest hatte den Titel „Allisio infantium“ (Brev. Goth.), „Natale infantum“ oder „Necatio infantum“. Die Armenier feiern es am Montag nach dem zweiten Sonntag nach Pfingsten (armenische Menologie, 11. Mai), weil sie glauben, dass die Heiligen Unschuldigen fünfzehn Wochen nach der Geburt Christi getötet wurden.

Im Römischen Brevier war das Fest nur ein Halbdoppel (in anderen Brevieren ein kleines Doppel) bis zur Zeit Pius‘ V., der es in seinem neuen Brevier (1568) zu einem Doppel der zweiten Klasse mit einer Oktave erhob (G. Schober, „Expl. rit. brev. rom.“, 1891, S. 38). Er führte auch die beiden Hymnen „Salvete flores martyrum“ und „Audit tyrannus anxius“ ein, die Fragmente des Epiphanie-Hymnus des Prudentius sind. Vor Pius V. sang die römische Kirche die Weihnachtshymnen am Fest der Heiligen Unschuldigen. Die eigentliche Präfation des Gelasianischen Sakramentars für dieses Fest findet sich noch im Ambrosianischen Missale. Wir besitzen einen langen Hymnus zu Ehren der heiligen Unschuldigen aus der Feder des ehrwürdigen Bede, „Hymnum canentes martyrum“ (Dreves, „Analecta hymnica“) und eine von Notker komponierte Sequenz, „Laus tibi Christe“, aber die meisten Kirchen verwendeten bei der Messe die „Clesa pueri concrepant melodia“ (Kehrein, „Sequenzen“, 1873, S. 348). In Bethlehem ist das Fest ein heiliger Pflichttag. Die liturgische Farbe der römischen Kirche ist violett und nicht rot, weil diese Kinder zu einer Zeit gemartert wurden, in der sie die selige Vision nicht erlangen konnten. Aber gleichsam aus Mitleid mit den weinenden Müttern von Bethlehem lässt die Kirche in der Messe sowohl das Gloria als auch das Alleluja aus; dieser Brauch war in den Kirchen Frankreichs und Deutschlands jedoch unbekannt. Die römische Liturgie schreibt an den Oktavtagen und auch, wenn das Fest auf einen Sonntag fällt, die rote Farbe, das Gloria und das Halleluja vor. In England wurde das Fest „Childermas“ genannt.

Die römische Station des 28. Dezember ist St. Paul vor den Mauern, weil man glaubt, dass diese Kirche die Leichname mehrerer Heiliger Unschuldiger beherbergt. Ein Teil dieser Reliquien wurde von Sixtus V. nach Santa Maria Maggiore übertragen (Fest am 5. Mai; es handelt sich um ein Halbdoppel). Die Kirche St. Justina in Padua, die Kathedralen von Lissabon und Mailand und andere Kirchen bewahren ebenfalls Leichname auf, von denen sie behaupten, dass sie von einigen der Heiligen Unschuldigen stammen. In vielen Kirchen in England, Deutschland und Frankreich wurde am Fest des Heiligen Nikolaus (6. Dezember) ein Knabenbischof gewählt, der am Fest des Heiligen Nikolaus und der Heiligen Unschuldigen amtierte. Er trug eine Mitra und andere päpstliche Insignien, sang die Kollekte, predigte und erteilte den Segen. Er saß auf dem Bischofsstuhl, während die Chorknaben im Chorgestühl der Domherren sangen. Sie leiteten an diesen beiden Tagen den Chor und hatten ihre feierliche Prozession (Schmidt, „Thesaurus jur eccl.“, III, 67 f.; Kirchenlex., IV, 1400; P.L., CXLVII, 135).