Große europäische Leben: Ida und Isidor Straus

Das praktisch unzertrennliche Paar, das auf der schicksalhaften Fahrt der Titanic sein Ende fand.

Es gibt wenige Ereignisse in der Geschichte, die mehr mythologisiert werden als der Untergang der Titanic. Es sollte eigentlich nicht möglich sein, den vermeidbaren Tod von mehr als 1.500 Menschen im kalten Nordatlantik in der klaren, sternenklaren Nacht des 15. April 1912 zu romantisieren, aber der Untergang des unsinkbaren Schiffes auf seiner Jungfernfahrt hat eine Fülle von Anekdoten von unterschiedlicher Plausibilität hervorgebracht, vom Orchester, das unterging, als es Nearer, My God, To Thee spielte, bis hin zur Tatsache, dass selbst bei voller Auslastung aller Rettungsboote 1.000 Menschen im Wasser gelandet wären.

Die Schuld an der Katastrophe wird einer Reihe von Schuldigen zugeschoben, von einem verlegten Fernglas des Wachmanns bis hin zum Kapitalismus, und unsere Faszination für die berüchtigtste Katastrophe des 20. Jahrhunderts wird immer stärker, während die Wolke der Mythen immer dichter wird.

Eine Geschichte, die jedoch Bestand zu haben scheint, ist die Erzählung vom würdevollen Ende von Isidor und Ida Straus. Isidor war der 70-jährige Miteigentümer von Macy’s, dem damals größten Kaufhaus der Vereinigten Staaten, der sich auf dem Heimweg nach Manhattan befand, nachdem er dem knochenkalten New Yorker Winter durch einen mehrwöchigen Aufenthalt in Südfrankreich und seiner bayerischen Heimat entgangen war. Ida war seit 43 Jahren seine Frau.

Das Paar war in der New Yorker Gesellschaft für seinen enormen Reichtum und seine Philanthropie bekannt, aber auch dafür, dass es praktisch unzertrennlich war, wobei Frau Straus Isidor auf den meisten seiner Geschäftsreisen begleitete. Bei den sehr seltenen Gelegenheiten, bei denen sie getrennt waren, schrieb sich das Paar täglich lange Briefe.

Die Straus überquerten den Atlantik normalerweise mit deutschen Schiffen, meist mit der „Amerika“, aber der Rummel um die Titanic war unwiderstehlich, und das Paar buchte eine Passage auf dem neuen Stolz der White Star Line. Sie stiegen in Southampton zu, von wo aus das Schiff am 10. April nach New York fuhr. Während der Reise mischten sie sich problemlos unter die anderen Passagiere der ersten Klasse, zu denen mit John Jacob Astor, John Borland Thayer und Benjamin Guggenheim einige der reichsten Männer der Welt gehörten.

In der Nacht vom 14. auf den 15. April, nachdem der Eisberg einen Riss in die Steuerbordseite des Schiffes gerissen und es zum Sinken verurteilt hatte, befanden sich die Strauses unter den Passagieren, die sich zusammen mit Isidors Kammerdiener John Farthing und Idas Dienstmädchen Ellen Bird neben dem Rettungsboot 8 versammelt hatten. Madeleine Astor, die sich bereits im Boot befand, sah Ida und deutete mit einer Geste, dass sie sich zu ihr setzen sollte, auf einen freien Platz neben ihr.

Ida sah ihren Mann an, der ihr zu verstehen gab, dass sie vorausgehen sollte, woraufhin Ida deutlich machte, dass sie nicht die Absicht hatte, das Schiff ohne ihn zu verlassen. Einer der Matrosen, der das Schiff so schnell wie möglich zu Wasser lassen wollte, sagte Isidor, dass auch für ihn Platz sei.

‚Solange eine Frau auf diesem Schiff ist, werde ich nicht gehen‘, sagte er.

‚Sie sind ein alter Mann, Herr Straus‘, sagte das Besatzungsmitglied.

‚Ich bin nicht zu alt, um mich für eine Frau zu opfern‘, antwortete er.

Ida bemerkte, dass Ellen Bird im Rettungsboot zitterte, zog ihren Pelzmantel aus und reichte ihn ihr mit der Begründung: ‚Ich werde ihn nicht mehr brauchen‘. Als Bird den Mantel entgegennahm, versuchten einige Matrosen, die 66-jährige Ida in das Boot zu manövrieren, als sie sich an das Boot lehnte. Nach einem kurzen Kampf befreite sich Ida aus ihrem Griff und erklärte: „Ich werde mich nicht von meinem Mann trennen“. Isidor flehte sie an, sich den anderen Frauen im Boot anzuschließen, aber Ida war fest entschlossen.

‚Wir sind schon seit vielen Jahren zusammen‘, sagte sie. ‚Wo du hingehst, gehe ich auch hin.‘

Einigen Berichten von Überlebenden zufolge wurde das Paar Arm in Arm auf dem Deck gesehen, als das Rettungsboot von dem kranken Schiff weggerudert wurde, andere berichteten, dass sie sich auf zwei Liegestühle zurückzogen, um das Unvermeidliche abzuwarten.

Der Mitreisende in der ersten Klasse, Archibald Gracie, dessen Bericht über die Katastrophe zu den wortgewaltigsten und zuverlässigsten gehört, schrieb später, er habe gesehen, wie die Strauses weggeschwemmt wurden, als sich das Heck des Schiffes in die Luft erhob, bevor es unter die Wellen glitt, und trug dazu bei, dass die ruhige Akzeptanz des Schicksals des Paares zu einem der eindrucksvollsten Bilder in den Berichten der Überlebenden wurde, die in New York ankamen.

Isidors Leiche wurde einige Tage später von der Mackay-Bennett geborgen, einem in Großbritannien registrierten Kabelverlegungsschiff, das von der White Star Line mit der Suche nach den Toten in der Umgebung des Untergangs beauftragt worden war, aber Ida wurde nie gefunden. Einen Monat nach der Katastrophe versammelten sich schätzungsweise 20 000 bis 40 000 Menschen in und um die Carnegie Hall in Manhattan zu einer Gedenkfeier für das Paar. Andrew Carnegie selbst ergriff das Wort und würdigte die Strauses in einer emotionalen Rede, während der Bürgermeister der Stadt, William Jay Gaynor, eine zu Herzen gehende Laudatio hielt.

‚Er dachte wenig an sich selbst‘, sagte der Bürgermeister über Isidor. ‚Tatsächlich schien er mir in der Art zu reden immer so, als sei er sich seiner eigenen physischen Existenz nicht bewusst.

Das Opfer von Isidor ging ein wenig in dem Lärm unter, der den Tod so vieler bedeutender Männer umgab (die Associated Press veröffentlichte sogar zwei Tage nach der Katastrophe eine Geschichte, in der beklagt wurde, dass Tycoons und Magnaten mit dem Schiff untergegangen waren, während ihre jeweiligen Plätze in den Rettungsbooten von „irgendeiner sabotierten, schalumhüllten, ungebildeten und mittellosen Frau aus Europa“ eingenommen wurden), und wenn sie erwähnt wurde, dann häufig in belasteten Begriffen.

„In der heutigen Zeit der häufigen und skandalösen Scheidungen“, so der amerikanische Israelit, „in der das eheliche Band, das einst allen so heilig war, zu leichtfertig betrachtet wird, stehen die eheliche Hingabe und die Liebe von Frau Straus zu ihrem Lebensgefährten in edlem Kontrast“.

Rosalie Ida Blun wurde in Worms in Süddeutschland geboren, auf den Tag genau vier Jahre nach ihrem zukünftigen Ehemann und kaum 35 Meilen von seiner Heimatstadt Otterberg entfernt. Sie kam 1851 mit ihrer Mutter und ihren Geschwistern in die USA, nachdem ihr Vater Nathan, ein Bekleidungshändler, ein Jahr zuvor ausgewandert war, um der finanziellen Unsicherheit nach den Revolutionen von 1848 in Europa zu entgehen.

Ida lernte Isidor Straus, einen Geschäftspartner ihres Onkels, 1866 in New York kennen, als sie 17 und er 21 Jahre alt war. Aus der Freundschaft wurde eine Romanze, und das Paar heiratete am 12. Juli 1871. Sie bekamen sieben Kinder, von denen eines im Säuglingsalter starb.

Wie Ida war auch Isidor mit seiner Mutter und seinen Geschwistern in die USA gekommen, um seinem Vater zu folgen. Lazarus Straus hatte Otterberg 1852 verlassen und einen Gemischtwarenladen in Talbotton, Georgia, eröffnet, wo der Rest seiner Familie zwei Jahre später eintraf.

Nachdem er für seinen Vater im Laden gearbeitet hatte, wurde Isidor in seinen späten Teenagerjahren ein erfolgreicher Blockadebrecher für die Konföderation und verbrachte einige Zeit in Europa, um Kriegsanleihen der Konföderation zu verkaufen. Nach Kriegsende kehrte er in die USA zurück und zog mit seinem Bruder Nathan nach New York, um dort einen Zweig des Ton-, Porzellan- und Steingutgeschäfts zu gründen, zu dem sich Lazarus‘ einfaches Geschäft ausgeweitet hatte.

Im Jahr 1874 sicherten sich die Brüder den Auftrag, die Porzellan- und Glaswarenabteilung von Macy’s zu leiten, und eröffneten Fabriken in Frankreich, der Schweiz und Deutschland, um die große Nachfrage nach ihren Produkten zu decken. Die Strauses waren so erfolgreich, dass die Brüder 1896 die Eigentümer auskaufen und das gesamte Kaufhaus übernehmen konnten – eine Übernahme, die sie zu Multimillionären machte.

Isidor und Ida wurden für ihre Philanthropie bekannt, mit der sie häufig die jüdischen Einrichtungen New Yorks unterstützten. Kein Geringerer als Andrew Carnegie sagte bei der Gedenkfeier: „Wann immer eine gute Sache zu wünschen übrig ließ, wurden ihre Sympathien geweckt, und sie gaben nicht nur das dringend benötigte Geld, sondern, was noch wichtiger und viel seltener war, sie gaben sich selbst der Arbeit hin.“

Die zuverlässigsten Schätzungen gehen davon aus, dass sich in jener Nacht 2.227 Menschen an Bord der Titanic befanden, von denen 1.522 ums Leben kamen. Es gibt viele Geschichten von Ritterlichkeit und Heldentum unter den Passagieren, von der ersten Klasse bis zum Zwischendeck, aber die Taten und Worte von Ida und Isidor Straus, deren Leben sich von Geburt an widerspiegelte und deren Hingabe sie bis zum Ende im Atlantik, das ihr Leben bestimmt hatte, zusammenhielt, sind eine der ergreifendsten Geschichten der Katastrophe.