Great Pacific Garbage Patch

Der Great Pacific Garbage Patch ist eine Ansammlung von Meeresmüll im Nordpazifik. Meeresmüll ist Abfall, der in den Ozeanen, Meeren und anderen großen Gewässern landet.

Der Große Pazifische Müllfleck, auch bekannt als Pazifischer Müllstrudel, erstreckt sich über die Gewässer von der Westküste Nordamerikas bis nach Japan. Der Fleck besteht eigentlich aus dem westlichen Müllfleck, der sich in der Nähe von Japan befindet, und dem östlichen Müllfleck, der zwischen den US-Bundesstaaten Hawaii und Kalifornien liegt.

Diese Treibgutgebiete sind durch die Subtropische Konvergenzzone des Nordpazifiks verbunden, die sich einige hundert Kilometer nördlich von Hawaii befindet. In dieser Konvergenzzone treffen warmes Wasser aus dem Südpazifik und kühleres Wasser aus der Arktis aufeinander. Die Zone wirkt wie eine Autobahn, die Trümmer von einem Fleck zum anderen transportiert.

Der gesamte Große Pazifische Müllfleck wird durch den Subtropischen Wirbel im Nordpazifik begrenzt. Die National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) definiert einen Wirbel als ein großes System von wirbelnden Meeresströmungen. Zunehmend wird jedoch auch der Müllstrudel als ein Wirbel aus Plastikmüll und Abfällen bezeichnet, die im Meer in kleine Partikel zerfallen. Der Subtropische Wirbel im Nordpazifik wird von vier Strömungen gebildet, die sich im Uhrzeigersinn um ein Gebiet von 20 Millionen Quadratkilometern drehen: der Kalifornienstrom, der Nordäquatorialstrom, der Kuroshiostrom und der Nordpazifikstrom.

Das Gebiet im Zentrum eines Wirbels ist in der Regel sehr ruhig und stabil. Durch die kreisförmige Bewegung des Wirbels wird Müll in dieses stabile Zentrum gezogen, wo er sich festsetzt. Eine vor der kalifornischen Küste weggeworfene Plastikflasche zum Beispiel zieht den Kalifornienstrom nach Süden in Richtung Mexiko. Dort kann sie auf den Nordäquatorialstrom treffen, der den riesigen Pazifik durchquert. In der Nähe der japanischen Küste kann die Flasche mit dem starken Kuroshiro-Strom nach Norden gelangen. Schließlich reist die Flasche mit dem Nordpazifikstrom ostwärts. Die sanft rollenden Wirbel des östlichen und des westlichen Müllflecks ziehen die Flasche allmählich an.

Die Menge an Müll im Großen Pazifischen Müllfleck sammelt sich an, weil vieles davon nicht biologisch abbaubar ist. Viele Kunststoffe z.B. nutzen sich nicht ab, sondern zerfallen einfach in immer kleinere Teile.

Viele Menschen denken bei dem Begriff „Müllflecken“ an eine Insel voller Müll im Meer. In Wirklichkeit bestehen diese Flecken fast ausschließlich aus winzigen Plastikteilchen, dem so genannten Mikroplastik. Mikroplastik ist mit dem bloßen Auge nicht immer zu erkennen. Selbst auf Satellitenbildern ist kein riesiger Müllfleck zu erkennen. Das Mikroplastik des Großen Pazifischen Müllflecks kann das Wasser einfach wie eine trübe Suppe aussehen lassen. Diese Suppe ist mit größeren Gegenständen wie Fischereigeräten und Schuhen vermischt.

Der Meeresboden unter dem Großen Pazifischen Müllfleck ist möglicherweise auch ein Unterwasser-Müllhaufen. Ozeanographen und Ökologen entdeckten kürzlich, dass etwa 70 % des Meeresmülls tatsächlich auf den Meeresboden sinkt.

Während Ozeanographen und Klimatologen die Existenz des Großen Pazifischen Müllflecks vorhersagten, war es ein Rennbootkapitän namens Charles Moore, der den Müllstrudel tatsächlich entdeckte. Moore segelte von Hawaii nach Kalifornien, nachdem er an einer Segelregatta teilgenommen hatte. Bei der Durchquerung des Subtropischen Wirbels im Nordpazifik bemerkten Moore und seine Mannschaft Millionen von Plastikteilen, die ihr Schiff umgaben.

Müll im Meer

Niemand weiß, aus wie viel Müll der Große Pazifische Müllstrudel besteht. Der Subtropische Wirbel im Nordpazifik ist zu groß, als dass Wissenschaftler ihn mit einem Schleppnetz absuchen könnten. Außerdem schwimmt nicht der gesamte Müll an der Oberfläche. Dichtere Abfälle können zentimeter- oder sogar meterweit unter die Oberfläche sinken, was es fast unmöglich macht, die Fläche des Wirbels zu messen.

Schätzungsweise 80 Prozent des Plastiks im Meer stammen vom Land, die restlichen 20 Prozent von Booten und anderen Meeresquellen. Diese Prozentsätze variieren jedoch je nach Region. Eine Studie aus dem Jahr 2018 ergab, dass synthetische Fischernetze fast die Hälfte der Masse des Great Pacific Garbage Patch ausmachen, was vor allem auf die Dynamik der Meeresströmungen und die verstärkte Fischerei im Pazifik zurückzuführen ist.

Während viele verschiedene Arten von Müll in den Ozean gelangen, machen Kunststoffe aus zwei Gründen den Großteil des Meeresmülls aus. Erstens werden Kunststoffe aufgrund ihrer Langlebigkeit, ihrer geringen Kosten und ihrer Formbarkeit in immer mehr Konsum- und Industrieprodukten verwendet. Zweitens werden Kunststoffprodukte nicht biologisch abgebaut, sondern zerfallen in kleinere Teile.

Im Meer zerlegt die Sonne diese Kunststoffe in immer kleinere Teile, ein Prozess, der als Photodegradation bekannt ist. Der meiste Müll stammt aus Plastiktüten, Flaschendeckeln, Plastikwasserflaschen und Styroporbechern.

Müll im Meer kann für die Meeresbewohner im Wirbel sehr schädlich sein. So verwechseln beispielsweise Unechte Karettschildkröten Plastiktüten oft mit Gelees, ihrer Lieblingsspeise. Albatrosse verwechseln Kunstharzkügelchen mit Fischeiern und verfüttern sie an ihre Küken, die dann verhungern oder an gerissenen Organen sterben.

Robben und andere Meeressäugetiere sind besonders gefährdet. Sie können sich in verlassenen Plastikfischernetzen verfangen, die vor allem wegen des schlechten Wetters und der illegalen Fischerei weggeworfen werden. Robben und andere Säugetiere ertrinken oft in diesen vergessenen Netzen – ein Phänomen, das als „Geisterfischerei“ bekannt ist.

Meeresmüll kann auch die Nahrungsnetze im Subtropischen Wirbel des Nordpazifiks stören. Wenn sich Mikroplastik und andere Abfälle an oder nahe der Meeresoberfläche ansammeln, verhindern sie, dass das Sonnenlicht Plankton und Algen darunter erreicht. Algen und Plankton sind die häufigsten Autotrophen, also Produzenten, im marinen Nahrungsnetz. Autotrophe sind Organismen, die ihre eigenen Nährstoffe aus Kohlenstoff und Sonnenlicht herstellen können.

Wenn Algen- und Planktongemeinschaften bedroht sind, kann sich das gesamte Nahrungsnetz verändern. Tiere, die sich von Algen und Plankton ernähren, wie z. B. Fische und Schildkröten, haben dann weniger Nahrung. Wenn die Populationen dieser Tiere zurückgehen, gibt es auch weniger Nahrung für Spitzenprädatoren wie Thunfische, Haie und Wale. Letztendlich werden Meeresfrüchte weniger verfügbar und teurer für die Menschen.

Diese Gefahren werden durch die Tatsache verstärkt, dass Kunststoffe schädliche Schadstoffe sowohl auslaugen als auch absorbieren. Wenn sich Kunststoffe durch Photodegradation zersetzen, werden Farbstoffe und Chemikalien wie Bisphenol A (BPA) freigesetzt, die mit Umwelt- und Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht werden. Umgekehrt können Kunststoffe auch Schadstoffe, wie PCB, aus dem Meerwasser aufnehmen. Diese Chemikalien können dann in die Nahrungskette gelangen, wenn sie von Meereslebewesen verzehrt werden.

Den Müllfleck beseitigen

Da der Große Pazifische Müllfleck so weit von der Küste eines Landes entfernt ist, wird keine Nation die Verantwortung übernehmen oder die Mittel für seine Beseitigung bereitstellen. Charles Moore, der Mann, der den Strudel entdeckt hat, sagt, die Säuberung des Müllflecks würde „jedes Land in den Ruin treiben“, das es versucht.

Viele Einzelpersonen und internationale Organisationen setzen sich jedoch dafür ein, dass der Fleck nicht weiter wächst.

Die Beseitigung des Meeresmülls ist nicht so einfach, wie es klingt. Viele Mikroplastikteile haben die gleiche Größe wie kleine Meerestiere, so dass Netze, die den Müll auffangen sollen, auch diese Lebewesen einfangen würden. Selbst wenn wir Netze entwerfen könnten, die nur den Müll auffangen, ist diese Aufgabe angesichts der Größe der Ozeane viel zu zeitaufwändig, um sie in Betracht zu ziehen. Das Marine Debris Program der National Ocean and Atmospheric Administration hat geschätzt, dass 67 Schiffe ein Jahr brauchen würden, um weniger als ein Prozent des Nordpazifiks zu säubern.

Viele Expeditionen sind durch den Großen Pazifischen Müllfleck gereist. Charles Moore, der den Fleck 1997 entdeckte, macht mit seiner eigenen Umweltorganisation, der Algalita Marine Research Foundation, weiterhin auf das Problem aufmerksam. Während einer Expedition im Jahr 2014 setzten Moore und sein Team Luftdrohnen ein, um das Ausmaß des Mülls von oben zu beurteilen. Die Drohnen ermittelten, dass es 100 Mal mehr Plastik gibt als zuvor gemessen wurde. Das Team entdeckte auch mehr dauerhafte Plastikteile oder Inseln, die teilweise über 15 Meter lang sind.

Das ganze schwimmende Plastik im Great Pacific Garbage Patch inspirierte den National Geographic Emerging Explorer David de Rothschild und sein Team bei Adventure Ecology dazu, einen großen Katamaran aus Plastikflaschen zu bauen: den Plastiki. Die Robustheit des Plastiki zeigte die Stärke und Haltbarkeit von Kunststoffen, die kreativen Möglichkeiten, wie sie wiederverwendet werden können, und die Bedrohung, die sie für die Umwelt darstellen, wenn sie sich nicht zersetzen. Im Jahr 2010 navigierte die Besatzung die Plastiki erfolgreich von San Francisco, Kalifornien, nach Sydney, Australien.

Wissenschaftler und Forscher sind sich einig, dass der beste Weg, den Großen Pazifischen Müllstrudel zu säubern, darin besteht, die Verwendung von Einwegplastik einzuschränken oder ganz zu unterbinden und die Verwendung von biologisch abbaubaren Ressourcen zu erhöhen. Organisationen wie die Plastic Pollution Coalition und die Plastic Oceans Foundation nutzen soziale Medien und direkte Aktionskampagnen, um Einzelpersonen, Hersteller und Unternehmen bei der Umstellung von giftigen Einwegkunststoffen auf biologisch abbaubare oder wiederverwendbare Materialien zu unterstützen.