Es ist wahr: Pittsburgh wird ein weiteres Nicht-NBA-Profi-Basketballteam bekommen. Zyniker könnten allerdings vorschlagen, dass Pittsburgh Hard Heads ein besserer Name wäre … wie in „hartgesottene Realitätsverweigerung“. Denn die Hard Hats werden das achte Profi-Basketballteam sein, das es in Pittsburgh zu etwas bringt.
Die Basketballgeschichte der Stadt reicht bis in die späten 1930er Jahre zurück, als die Pittsburgh Pirates für die noch junge National Basketball League spielten. (Eishockey scheint der einzige Profisport zu sein, der nicht mindestens eine „Pittsburgh Pirates“-Franchise in seiner Geschichte hatte; die Steelers trugen den Namen, bis der Besitzer Art Rooney Sr. einen Wettbewerb veranstaltete, um ihn zu ändern.) Das Team bestand nur zwei Spielzeiten und wurde 1944 durch die Pittsburgh Raiders ersetzt. Keines dieser Teams war besonders herausragend, und 1946 wurden sie durch ein anderes Team mit Arbeiterklassenanspruch ersetzt: die Ironmen.
Sporthistoriker datieren das Jahr 1946 üblicherweise als den Beginn der National Basketball Association, aber es war der Anfang vom Ende – oder zumindest ein Ende – für die Pittsburgh Hoops. Das schlechteste Team der Liga, die Ironmen, zerfiel vor den Gegnern und löste sich nach einer Saison auf.
Erst 1961 bekam Pittsburgh wieder eine Mannschaft unter der Schirmherrschaft der American Basketball League. Die Pittsburgh Rens waren im Besitz von drei Brüdern: Eugene, Archie und Lenny Litman. Eugene hatte offenbar ein Faible für hoffnungslose Fälle; er wurde später Investor bei den Pittsburgh Pirates und versuchte einmal, ein USFL-Footballteam für Pittsburgh zu kaufen. Den Rens, deren Name eine Hommage an die Pittsburgh Renaissance war, erging es nicht viel besser. Die ABL brach nach weniger als zwei Dutzend Spielen in der Saison zusammen, die Rens beendeten die Saison knapp vor den Oakland Oaks, aber deutlich hinter den führenden Kansas City Steers, allerdings mit einem obskureren Namen als beide. Der vielleicht nachhaltigste Beitrag der Rens bestand darin, dass sie dazu beitrugen, die Karriere einer späteren NBA-Hall-of-Fame, Connie Hawkins, wiederzubeleben. Hawkins war einer der ganz Großen – „Er war Michael vor Michael“, sagte der frühere Trainer der Philadelphia 76ers, Larry Brown, einmal zu ESPN -, aber die Kontroverse über angebliche Verbindungen zum Glücksspiel hielt ihn jahrelang aus der NBA fern.
Das wohl geschichtsträchtigste Profibasketballteam von Pittsburgh waren die Pittsburgh Pipers, die in der ersten Saison 1967-68 in der American Basketball Association spielten. Die Einwohner der Stadt verdankten die Pipers dem stimmgewaltigen Broadway-Star Carol Channing (ganz zu schweigen von den vielen Auftritten in Love Boat). Laut einem Nachruf der Pittsburgh Post-Gazette vom November 2003 auf den Besitzer der Pipers, Gabe Rubin, wurde der Kauf des Teams durch die Gewinne einer erfolgreichen Bühnenaufführung von Hello, Dolly! finanziert. Unter der erneuten Führung von Hawkins gewannen die Pipers – deren Logo eine Zeit lang einen Dudelsackspieler zeigte und auf die schottisch-irischen Wurzeln der Stadt anspielte – in diesem Jahr die ABA-Meisterschaft, obwohl sie über weite Strecken der Saison nur ein paar tausend Fans pro Spiel anlockten.
Nach dem Gewinn der Meisterschaft zog das Team nach Minneapolis/St. Paul um und kehrte dann nach Pittsburgh zurück, wo es in Condors umgetauft wurde. Ominöserweise ist ein Kondor ein unbeholfener Vogel, der dazu neigt, um totes Fleisch zu kreisen, bevor er es verspeist. Und tatsächlich überlebte das Team nur ein weiteres Jahr. „Ich habe den Namen in Condors geändert, weil das ein sterbender Vogel ist und das Team eine sterbende Franchise war“, erklärte der damalige Präsident des Teams im Jahr 2000 gegenüber der Post-Gazette. Trotz der häufigen Ticketverlosungen, erklärte er, „kann man keine Beerdigung fördern.“
Aber man kann, so scheint es, die Leiche ausgraben und sie immer wieder begraben. In den Jahren 1994 und 1995 gründete die Continental Basketball Association eine lokale Franchise namens Pittsburgh Piranhas. Die Piranhas hielten sich nur ein Jahr, kämpften sich aber bis zu einem verlorenen Meisterschaftsspiel gegen die Yakima (Washington) Sun Kings durch. Selbst dieser Erfolg reichte nicht aus, um lokales Interesse zu wecken. Erst in jüngster Zeit, als die University of Pittsburgh Panthers auf dem Sprung zur Größe waren – und jedes andere Team auf dem Sprung zur Katastrophe -, hat Basketball für viel Aufregung gesorgt. Und natürlich haben wir jetzt schon ein Nicht-NBA-Team, das wir beobachten können. Wir werden bald herausfinden, ob wir zwei davon verkraften können.