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Giacomo Casanova, alias Jacques, Chevalier de Seingalt, (geboren 2. April 1725, Venedig -gestorben 4. Juni, 1798, Dux, Böhmen), Geistlicher, Schriftsteller, Soldat, Spion und Diplomat, vor allem bekannt als der Fürst der italienischen Abenteurer und als der Mann, der den Namen Casanova zum Synonym für „Wüstling“ machte.“ Seine Autobiographie, die vielleicht einige seiner Eskapaden übertreibt, ist eine großartige Beschreibung der Gesellschaft des 18. Jahrhunderts in den europäischen Hauptstädten.
Der Sohn eines Schauspielers wurde als junger Mann wegen skandalösen Verhaltens aus dem Priesterseminar von St. Cyprian verwiesen und begann eine bunte, ausschweifende Karriere. Nach einer Zeit im Dienst eines römisch-katholischen Kardinals war er Geiger in Venedig, trat 1750 in Lyon in den Freimaurerorden ein und reiste dann nach Paris, Dresden, Prag und Wien. Zurück in Venedig wurde Casanova 1755 als Zauberer denunziert und zu fünf Jahren Haft in den Piombi, den Gefängnissen unter dem Dach des Dogenpalastes, verurteilt. Am 31. Oktober 1756 gelang ihm eine spektakuläre Flucht nach Paris, wo er 1757 die Lotterie einführte und sich in der Aristokratie einen Namen und einen finanziellen Ruf machte. Wo auch immer er hinkam, verließ sich Casanova auf seinen persönlichen Charme, um Einfluss zu gewinnen, und auf Glücksspiel und Intrigen, um seinen Lebensunterhalt zu bestreiten.
Auf der Flucht vor seinen Gläubigern in Paris nahm er 1760 den Namen Chevalier de Seingalt an (den er für den Rest seines Lebens beibehielt) und reiste nach Süddeutschland, in die Schweiz (wo er Voltaire traf), nach Savoyen, Südfrankreich, Florenz (von wo er ausgewiesen wurde) und Rom. Er verbrachte auch einige Zeit in London. In Berlin (1764) bot ihm Friedrich II. eine Stelle an. Casanova zog weiter nach Riga, St. Petersburg und Warschau. Ein Skandal, gefolgt von einem Duell, zwang ihn zur Flucht, und er suchte schließlich Zuflucht in Spanien. Zwischen 1774 und 1782 erhielt er die Erlaubnis, auf venezianisches Gebiet zurückzukehren, wo er als Spion für die venezianischen Staatsinquisitoren tätig war. Seine letzten Jahre (1785-98) verbrachte er in Böhmen als Bibliothekar des Grafen von Waldstein im Schloss Dux.
So vielseitig wie seine Karriere war auch sein schriftstellerisches Schaffen: Casanova schrieb Gelegenheitsgedichte, Kritiken, eine Übersetzung der Ilias (1775) und ein satirisches Pamphlet über das venezianische Patriziat, insbesondere die mächtige Familie Grimani. Sein wichtigstes Werk ist jedoch seine lebhafte Autobiographie, die erst nach seinem Tod als Mémoires de J. Casanova de Seingalt, 12 Bände (1826-38), veröffentlicht wurde. (Eine endgültige Ausgabe, die auf den Originalmanuskripten basiert, wurde 1960-62 unter dem Titel Histoire de ma vie veröffentlicht). Dieses Werk schildert Casanovas ausschweifendes Leben und begründete seinen Ruf als archetypischer Frauenverführer.