Das Planetarium wurde durch die freiwilligen Beiträge der vielen Sponsoren des Flint College and Cultural Development ermöglicht. Wichtig war auch die Arbeit der Beamten und Mitglieder des Flint Board of Education, die gemeinsam das Planetariumsprojekt planten und entwickelten.
Mit dem ersten Spatenstich von Mr. Longway begann der Bau des Planetariums am 9. April 1957. Etwa vierzehn Monate später war das Gebäude mit einem Kostenaufwand von etwa 600.000 Dollar fertiggestellt. Am 26. Juni 1958 wurde das Planetarium feierlich eingeweiht und zum ersten Mal der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Regelmäßige Planetariumsvorführungen begannen am 29. Juni 1958.
Das Robert T. Longway Planetarium ist eines der größten und am besten ausgestatteten des Landes. Das vom Detroiter Architekturbüro Smith, Hinchman und Grylls entworfene Gebäude besteht aus stahlverstärktem Beton, hat einen Durchmesser von 88 Fuß und eine Höhe von 40 Fuß. Die innere Kuppel, in der sich der Projektor befindet, hat einen Durchmesser von 60 Fuß. Ursprünglich gab es 292 Sitzplätze. Die innere Kuppel besteht aus dünnen Streifen perforierten Aluminiums, die an einer geodätischen Kuppelkonstruktion befestigt sind, und dient als Projektionsfläche für den Planetariumsprojektor.
Das Planetarium wurde so konzipiert, dass es sowohl innen als auch außen die Blicke der Zuschauer auf sich zieht. Die wasserdichte Oberflächenbeschichtung der Außenkuppel enthielt Carborundum-Späne, die im Sonnenlicht oder bei nächtlichen Scheinwerfern auf der Kuppel funkelten. Das an das Planetarium angrenzende Reflexionsbecken enthielt ein Dutzend Sprühdüsen. Nachts spielten farbige Lichter auf den Düsen. Wenn man in das Becken blickte, konnte man sehen, dass die Kuppel und ihr Spiegelbild eine vollständige Kugel bildeten.
In den frühen 1960er Jahren wurde die äußere Kuppel mit den heute bekannten türkisfarbenen Paneelen wiederhergestellt, um Probleme mit dem Eindringen von Wasser zu verringern. In den 2000er Jahren wurden der reflektierende Teich und die Springbrunnen aufgrund des starken Verfalls der Betonstruktur entfernt, um Platz für die Erweiterung des Flint Institute of Arts zu schaffen.
Im Inneren des Gebäudes befindet sich zwischen den Basen der beiden Kuppeln ein 10 Fuß breiter kreisförmiger Korridor oder „Ambulatorium“. Die Außenwand des Ambulatoriums ist mit zwei 55 Fuß großen Wandgemälden mit astronomischen Themen ausgekleidet. Die Wandgemälde sind mit Leuchtfarbe auf schwarzer Leinwand gemalt und leuchten unter ultraviolettem Licht, um dem Betrachter das Gefühl zu geben, in den Weltraum zu schauen. Neue Versionen des Sonnensystems und der Sternbilder wurden 2001 von Michael Carroll fertig gestellt. An der Innenwand des Ambulatoriums befinden sich in Vitrinen eine Reihe von dreidimensionalen Modellen und Fotografien, die astronomische Prinzipien und Entdeckungen veranschaulichen.
Für die meisten Menschen bedeutet „Planetarium“ einen Raum oder ein Gebäude, das einen Projektor zur Wiedergabe des Himmels enthält, und diese Bedeutung hat sich inzwischen durchgesetzt. Ursprünglich bezog sich das Wort jedoch nur auf das Projektionsgerät selbst. Der Projektor im Robert T. Longway Planetarium war ein Spitz Modell B, der erste, der in Nordamerika in Betrieb genommen wurde. Das von den Spitz Laboratories in Yorklyn, Delaware, entwickelte und gebaute hantelförmige Instrument war 11 ½ Fuß lang und wog etwas mehr als eine halbe Tonne. Es war mit vier Flugzeugseilen aus Stahl an der Kuppel aufgehängt und mit vier ähnlichen Seilen am Boden verankert.
Der Planetariumsprojektor Spitz Modell B enthielt auch viele kleine Hilfsprojektoren, die zusammenarbeiten sollten, um den Himmel und die Bewegungen von Sonne, Mond, Sternen, Erde und anderen Planeten und Objekten so realistisch und vollständig darzustellen, wie man sie mit bloßem Auge sieht. Das Spitz Modell B war in der Lage, 3.083 Sterne in ihrer korrekten relativen Helligkeit wiederzugeben.
Unter den 3.083 gezeigten Sternen wurden die 54 mit einer Helligkeit von 2,0 und heller durch einzelne Linsensysteme projiziert; der Rest wurde durch winzige Löcher in den 36-Zoll-Sternkugeln erzeugt. Bei einem Stern der Größe 5,8, dem schwächsten der gezeigten Sterne, betrug der Durchmesser des Lochs nur 0,0135 Zoll. Die realistische Schärfe der Sternenbilder wird durch die konzentrierte Helligkeit einer Zirkonbogenlampe erreicht.
Der Projektor konnte die astronomischen Phänomene eines ganzen Tages in nur einer Minute simulieren, und er kann ein Jahr in 12 Sekunden durchlaufen. Es können Sonnen- und Mondfinsternisse, verschiedene Formen des Polarlichts, Kometen und Meteoritenschauer vorgeführt werden. Von besonderem Wert für den Unterricht in Astronomie und Navigation waren spezielle Projektoren für Himmelskoordinaten.
Ein vielseitiges Tonsystem ergänzte das Projektionsinstrument bei der Vorführung von Planetariumsshows. Es gab 16 Lautsprechersysteme, die im Planetariumsraum verteilt waren. Mit den Lautsprechersystemen und den beiden Plattenspielern konnte der Dozent am Pult stereophonen Ton erzeugen oder den Ton in einem Kreis um die Kammer herum bewegen.
Nachdem er die Verantwortung für den Betrieb des Longway-Planetariums übernommen hatte, betonte Dekan Clyde E. Blocker vom Flint Junior College im Einklang mit dem Wunsch des Bildungsausschusses und der Sponsoren immer wieder die Bedeutung des Planetariums für die Bildungsförderung von Menschen aller Altersgruppen in der Gemeinde. So bot das Planetarium neben dem naturwissenschaftlichen Unterricht am College auch regelmäßig öffentliche Vorführungen an, veranstaltete spezielle Programme für Schulkinder und stellte seine Einrichtungen Gruppen aus der Gemeinde zur Verfügung.
Im Laufe der vielen Betriebsjahre wurde das Planetariums-Theater immer wieder modernisiert und ergänzt. Es wurden zusätzliche Projektoren, Spezialeffekte und ein ausgeklügeltes Automatisierungssystem eingebaut. Longway 1964 Nach 43 Jahren wurde der Spitz Projektor Modell B ausgemustert und durch einen Evans & Sutherland Digistar 2 Projektor ersetzt. Der Digistar 2 nutzt digitale Technologie, um dreidimensionale Bilder zu erzeugen, die von Sternenfeldern bis zu Molekülen reichen. Neue Videoprojektionssysteme und ein neues Tonsystem vervollständigten die Modernisierung
Im Jahr 2000 wurde das Planetariumsgebäude erheblich erweitert. Zusätzliche Unterrichtsräume, neue Büroräume und ein größerer Eingangsbereich verbesserten die Vielseitigkeit der Einrichtung erheblich. Das Wandgemälde an der Nordwand mit dem Titel Time & Space (Zeit & Raum) wurde von dem weltberühmten Raumfahrtkünstler Michael Carroll fertiggestellt. Das Lernzentrum des Longway-Planetariums bietet Möglichkeiten für faszinierende neue Lernerfahrungen. Dazu gehören praktische Wissenschaftsvorführungen, Astronomieunterricht und Teleskop-Workshops.
Im Jahr 2004 wurde die Verwaltung des Sloan Museums und des Longway Planetariums zusammengelegt. Das Longway Planetarium, benannt nach Robert T. Longway, einem führenden Vertreter der Gemeinde und einem der Männer, die für die Entwicklung des Kulturzentrums verantwortlich waren, wurde 1958 eröffnet. Es ist das größte Planetarium in Michigan und bietet Platz für 130 Personen. Für Schulklassen und die breite Öffentlichkeit werden Kurse über das Sonnensystem, allgemeine Wissenschaft sowie Lasershows angeboten.
Am Silvesterabend 2014 wurde das Longway Planetarium für sechs Monate geschlossen, um umfangreiche Renovierungsarbeiten durchzuführen. Bis auf einige wenige Wände und die klassische Schwarzlichtgalerie wurde alles entfernt und ersetzt, bevor das Planetarium am 30. Mai 2015 wieder seine Türen für die Öffentlichkeit öffnete. Während der Schließung wurde die gesamte alte Ausrüstung entfernt, und es wurde versucht, so viel wie möglich an andere Planetarien zu verkaufen oder zu spenden. Die alten Sitze wurden entfernt und an örtliche Einrichtungen sowie an die Allgemeinheit verkauft. Die alte Innenkuppel wurde entfernt, ein neuer Betonboden gegossen, eine neue Kuppel gebaut und neue Teppiche und Sitzgelegenheiten installiert.
Teil der Renovierung war natürlich auch eine neue Ausstattung. Das Longway Planetarium ist jetzt mit zwei Christie Boxer Projektoren ausgestattet. Zusammen bieten die Projektoren eine 4k-Auflösung über die gesamte 16-Meter-Kuppel mit einer Systemhelligkeit von 60.000 Lumen. Außerdem wurde ein neues LED-Voutenbeleuchtungssystem für die Beleuchtung von Spezialeffekten installiert. Ein 7.1-Surround-Sound-System wurde ebenfalls installiert, um sicherzustellen, dass die Audioqualität der Show mit den visuellen Eindrücken übereinstimmt. Das Longway-Planetarium verfügt jetzt über ein digitales Planetariumssystem Digistar 6 und bietet eine Vielzahl von Shows und Veranstaltungen an.