Die Potawatomi sind ein algonkisch sprechender Stamm, der seit mindestens vier Jahrhunderten in der Region der Großen Seen lebt.
Mündliche Überlieferungen der Potawatomi, Ojibwe und Ottawa behaupten, dass alle drei Stämme einst ein Volk waren, das an der Straße von Mackinac lebte. Von dort aus spalteten sie sich in drei getrennte Gruppen auf, und die Potawatomi waren die „Hüter des Heiligen Feuers“. Als solche waren sie der führende Stamm der Allianz, die die drei Indianernationen nach ihrer Trennung voneinander bildeten. Sprachliche, archäologische und historische Beweise deuten darauf hin, dass die Potawatomi, Ojibwe und Ottawa tatsächlich von einem gemeinsamen ethnischen Ursprung abstammen. Die drei Sprachen sind nahezu identisch. In ihrer eigenen Sprache bedeutet das Wort Potawatomi „Hüter des heiligen Feuers“, aber sie nennen sich selbst Neshnabek, was „das wahre Volk“ bedeutet.
Als Jean Nicolet 1634 in Green Bay ankam, traf er dort auf einige Potawatomi. Zu dieser Zeit lebten die Potawatomi in Michigan, und die Potawatomi in Green Bay waren höchstwahrscheinlich zu Besuch. Diese Situation änderte sich in den 1640er und 1650er Jahren dramatisch, als der Bund der Irokesen im Bundesstaat New York begann, Indianerstämme in der gesamten Region der Großen Seen zu überfallen, um den regionalen Pelzhandel zu monopolisieren. Wie andere Stämme auf der südlichen Halbinsel von Michigan wurden auch die Potawatomi durch den Ansturm der Irokesen nach Westen gedrängt. Bis 1665 siedelte der Stamm auf die Halbinsel Door County in Wisconsin um. Als die Bedrohung durch die Irokesen nach 1700 zurückging, zogen die Potawatomi entlang des westlichen Ufers des Michigansees nach Süden. Sie kehrten auch nach Michigan zurück, das sie bereits vor den Irokesen-Kriegen besetzt hatten. Um 1800 umfasste ihr Stammesgebiet den Norden von Illinois, den Südosten von Wisconsin, den Norden von Indiana, den Süden von Michigan und den Nordwesten von Ohio.
Kriege mit Europäern
Wie andere Stämme in der Region der Großen Seen wurden auch die Potawatomi Handelspartner und militärische Verbündete der Franzosen. Als sich die Fox-Indianer zwischen 1712 und 1735 in Wisconsin gegen die Franzosen erhoben, nahmen die Potawatomi und andere Stämme an vielen Schlachten auf der Seite der Franzosen teil. Von 1731 bis in die 1740er Jahre hinein unterstützten viele Potawatomi-Krieger die Franzosen bei der Niederschlagung der widerspenstigen Chickasaw. Einige Kriegsparteien zogen bis in den Süden des heutigen Tennessee. Zwischen 1752 und 1756 unterstützten die Potawatomi erneut die Franzosen, diesmal gegen den Stamm der Illinois, die aus dem nördlichen Illinois vertrieben wurden.
Die Potawatomi blieben Frankreich während des Jahrhunderts der Kriegsführung gegen Großbritannien treu. Zwischen 1689 und 1763 kämpften Franzosen und Briten in einer Reihe von vier Kriegen um die Kontrolle über Nordamerika. Die Potawatomi kämpften im dritten Krieg, dem King George’s War, 1746-47. Sie zogen nach Montreal und griffen von dort aus die britischen Kolonien im Osten bis nach New York und Neuengland an. Der wichtigste der Kolonialkriege war der Französisch-Indische Krieg oder Siebenjährige Krieg von 1754 bis 1763. Die Potawatomi verbündeten sich weiterhin mit den Franzosen, ebenso wie andere Stämme aus Wisconsin und der Region der Großen Seen. Sie kämpften in vielen berühmten Schlachten des Krieges, wie z. B. Braddocks Niederlage in Pennsylvania 1755 und das berüchtigte Massaker von Fort William Henry in New York 1757. Trotz ihrer Loyalität waren die Potawatomi nicht in der Lage, die Flut des Krieges aufzuhalten, den die Briten schließlich 1763 gewannen.
Anhaltende Reibereien mit den Engländern
Mit diesem Sieg fielen alle französischen Besitzungen in Kanada und im Mittleren Westen wieder unter britische Kontrolle. Die Potawatomi blieben ihren neuen kolonialen Oberherren gegenüber misstrauisch, insbesondere die Potawatomi in Chicago und Milwaukee. Im Jahr 1763 führte ein Ottawa-Häuptling namens Pontiac einen Aufstand gegen die Briten an, an dem sich viele Stämme der Großen Seen beteiligten, darunter auch die Potawatomi. Die Briten schlugen die Rebellion schließlich nieder und bauten bessere diplomatische und wirtschaftliche Beziehungen zu den Stämmen auf, um eine Wiederholung zu verhindern. Viele Potawatomi-Stämme entwickelten enge Beziehungen zu den Briten, aber die Potawatomi in Wisconsin am Westufer des Michigansees blieben in ihrer Sympathie gegen die Briten eingestellt.
Diese Situation verschärfte sich, als die Potawatomi in Milwaukee in den 1760er Jahren Handelsbeziehungen zu St. Louis aufbauten. Diese kleine französische Siedlung war Teil der Kolonie Louisiana, die die Franzosen den Spaniern am Ende des Siebenjährigen Krieges überlassen hatten. Die Spanier und die Briten waren fast zwei Jahrhunderte lang erbitterte Feinde gewesen, und die britischen Beamten in Kanada wurden besorgt, als die Indianer von Milwaukee begannen, offen mit den französischen Händlern in der spanischen Kolonie zu handeln. Im Jahr 1776 begann die Amerikanische Revolution, und obwohl die Vereinigten Staaten und Spanien bis dahin nicht verbündet waren, kämpften sie zu dieser Zeit beide gegen Großbritannien. George Rogers Clark, ein Milizionär aus Virginia, brachte 1778 eine kleine Armee von Grenzgängern nach Illinois und eroberte den Mittleren Westen für die Vereinigten Staaten. Clark traf sich mit Siggenauk, einem Potawatomi-Häuptling aus Milwaukee, und konnte ihn für die amerikanische Sache gewinnen. Zusammen mit einem anderen Potawatomi-Häuptling aus Milwaukee gelang Naakewoin und Siggenauk im Laufe der nächsten zwei Jahre ein diplomatischer Coup, der die Potawatomi-Dörfer am Südufer des Michigansees gegen die Briten aufbrachte. Als die Briten versuchten, einheimische Indianer für ihre Sache zu gewinnen, erzielten sie kaum Fortschritte. Im Jahr 1780 griffen Siggenauk und Naakewoin eine britische Truppe aus Indianern und Frankokanadiern an. Im darauf folgenden Jahr führte Siggenauk eine indianische Truppe aus St. Louis an und griff einen britischen Posten im Südwesten Michigans an.
U.S. Expansion und versuchte Umsiedlung
Die Amerikaner gewannen den Unabhängigkeitskrieg und nahmen den Briten im Friedensschluss von 1783 den gesamten Mittleren Westen ab. Danach fanden die Stämme der Großen Seen bald heraus, dass die Amerikaner versuchten, ihr Land für weiße Siedler zu kaufen. Von 1790 bis 1794 führten die Vereinigten Staaten einen blutigen Krieg gegen die Ohio-Indianer. Potawatomi aus Michigan und Indiana kämpften in diesen Schlachten gegen die Amerikaner. Dieser Krieg brachte viele Indianer dazu, sich gegen die Vereinigten Staaten zu wenden. Selbst Siggenauk hatte einen Sinneswandel. Später schlossen sich viele Potawatomi Tenskawatawa, dem Propheten der Shawnee, und seinem Bruder Tecumseh an, die nach 1805 nach Amerika kamen. Der Shawnee-Prophet und Tecumseh predigten eine Doktrin des Widerstands gegen die amerikanische Expansion auf indianisches Land in der transapplantischen Region, und die beiden Brüder stellten eine indianische Militärallianz zusammen, die im Krieg von 1812 auf der Seite der Briten kämpfte. Als der Krieg begann, besiegten die Potawatomi die amerikanische Garnison in Fort Dearborn in Chicago. Die Briten und ihre indianischen Verbündeten hielten Wisconsin und andere Teile des Mittleren Westens fest in ihrer Hand, was die Briten jedoch nicht davon abhielt, diese Gebiete nach Kriegsende 1814 an die Amerikaner zurückzugeben.
Die Potawatomi erlebten in den 20 Jahren nach dem Krieg eine schwere Zeit und waren oft nicht in der Lage, zu jagen und genug Nahrung anzubauen. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als ihr Land an die Vereinigten Staaten abzutreten und dafür Geld zu erhalten, damit sie überleben konnten. Der Staat Illinois wurde rasch von Weißen besiedelt, und der Gouverneur und andere gewählte Beamte waren bestrebt, die Potawatomi aus dem Staat zu vertreiben. Die Potawatomi traten 1829 einen Teil ihres Landes im Nordwesten von Illinois und im Südwesten von Wisconsin ab. Viele Potawatomi aus Illinois unterstützten während des Black-Hawk-Krieges 1832 aktiv die Armee der Vereinigten Staaten, um ihre Umsiedlung nach Westen zu verhindern oder zu verzögern. Am 26. September 1833 unterzeichneten die Potawatomi von Illinois und Wisconsin den Vertrag von Chicago, mit dem sie die letzten ihrer Ländereien an die Vereinigten Staaten abtraten. Zwischen 1835 und 1838 begannen die Vereinigten Staaten damit, die Potawatomi von ihrem Land in Wisconsin zu vertreiben. Während dieser Zeit begannen die Potawatomi des Mittleren Westens zu zersplittern und zogen an viele weit entfernte Orte.
Potawatomi-Besitz in Wisconsin
Einige gingen mit den Kickapoo nach Texas und Kansas, andere wanderten nach Kanada aus. Die meisten Potawatomi aus Wisconsin gingen nach Iowa und später nach Kansas und ließen sich in Reservaten nieder, die ihnen von den Vereinigten Staaten gewährt wurden. Trotzdem blieben viele von ihnen in Wisconsin. Etwa 200 der Potawatomi, die nach Iowa und Kansas gegangen waren, kehrten nach Wisconsin zurück und ließen sich in der Nähe von Wisconsin Rapids nieder. Sie schlossen sich einer Gruppe an, die als „wandernde Potawatomi“ bekannt war und sich im Norden von Wisconsin niedergelassen hatte, um sich der Umsiedlung nach Westen zu widersetzen. Die Bundesregierung versuchte 1851, die Potawatomi endgültig aus Wisconsin zu vertreiben, aber viele blieben in Wisconsin. Im späten 19. Jahrhundert verdienten die Potawatomi ihren Lebensunterhalt vor allem mit der Arbeit für die von den Weißen geführten Holzfällerunternehmen. Im Jahr 1907 lebten insgesamt 457 Potawatomi in Wisconsin. Im Jahr 1913 stellte der Kongress der Vereinigten Staaten fest, dass den Potawatomi in Wisconsin Geld zustand, das ihnen in früheren Verträgen für ihre Landabtretungen versprochen worden war. Viele Jahre lang hatten nur die Kansas Potawatomi dieses Geld erhalten. Der Kongress bewilligte 447.339 $, wovon 150.000 $ von den Wisconsin Potawatomi für den Kauf ihres eigenen Landes verwendet werden sollten, das dann unter Bundestreuhandschaft für den Stamm gestellt wurde. Viele Potawatomi-Familien erwarben 40 bis 80 Morgen große Farmen in Forest County, Wisconsin, einige kauften Land in Wood County.
Die rund 15.000 Morgen in Forest County bilden heute das Reservat der Wisconsin Potawatomi. Die Wisconsin Potawatomi sind bundesstaatlich anerkannt, stehen aber auf der Stammesliste der Kansas Potawatomi. In den letzten Jahren haben die Wisconsin Potawatomi die Menge an Reservatsland, das sie unter Bundesverwaltung haben, vergrößert. Im Jahr 1990 kaufte der Stamm etwa sieben Hektar Land in einem ihrer alten Dörfer in Milwaukee und eröffnete ein Jahr später eine Bingohalle mit hohen Einsätzen. Im selben Jahr erwarb der Stamm das alte 11,5 Hektar große Gelände des Concordia College in Milwaukee. Auf dem Gelände befand sich seit 1986 die Indian Community School of Milwaukee, und der Vorstand der Schule schloss mit den Potawatomi eine Vereinbarung, um das Gelände im Namen des Stammes in einen Treuhandstatus zu überführen. Die Potawatomi verpachten das Gelände derzeit an die Schule, die eine vom Stamm unabhängige Einrichtung ist.