Verfassungskonvent
Im Jahr 1787 wurde Washington erneut in die Pflicht seines Landes gerufen. Seit der Unabhängigkeit kämpfte die junge Republik unter den „Articles of Confederation“, einer Regierungsstruktur, die die Macht bei den Staaten ansiedelte.
Aber die Staaten waren sich nicht einig. Sie stritten untereinander über Grenzen und Schifffahrtsrechte und weigerten sich, zur Begleichung der Kriegsschulden der Nation beizutragen. In einigen Fällen erlegten die staatlichen Gesetzgeber ihren eigenen Bürgern eine tyrannische Steuerpolitik auf.
Washington war zutiefst bestürzt über den Zustand der Dinge, kam aber nur langsam zu der Erkenntnis, dass etwas dagegen unternommen werden sollte. Vielleicht war er sich nicht sicher, ob so kurz nach der Revolution die Zeit reif war, das demokratische Experiment grundlegend zu verändern. Vielleicht blieb er aber auch deshalb unverbindlich, weil er hoffte, dass er nicht zum Dienst herangezogen werden würde.
Als jedoch der Shays-Aufstand in Massachusetts ausbrach, wusste Washington, dass etwas getan werden musste, um die Regierung der Nation zu verbessern. 1786 beschloss der Kongress, einen Konvent in Philadelphia einzuberufen, um die Artikel der Konföderation zu ändern.
Auf dem Verfassungskonvent wurde Washington einstimmig zum Präsidenten gewählt. Washington, James Madison und Alexander Hamilton waren zu dem Schluss gekommen, dass nicht Änderungen nötig waren, sondern eine neue Verfassung, die der nationalen Regierung mehr Autorität verleihen würde.
Am Ende erarbeitete der Konvent einen Regierungsplan, der nicht nur die aktuellen Probleme des Landes lösen, sondern auch überdauern sollte. Nach der Vertagung des Konvents waren Washingtons Ansehen und seine Unterstützung für die neue Regierung unabdingbar für die Ratifizierung der neuen Verfassung der Vereinigten Staaten.
Die Opposition war lautstark, wenn auch nicht organisiert, und viele der führenden politischen Persönlichkeiten Amerikas – darunter Patrick Henry und Sam Adams – verurteilten die vorgeschlagene Regierung als einen Griff nach der Macht. Selbst in Washingtons Heimat Virginia wurde die Verfassung mit nur einer Stimme ratifiziert.
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George Washington: Präsidentschaft
Während er noch hoffte, sich in sein geliebtes Mount Vernon zurückziehen zu können, wurde Washington erneut dazu aufgerufen, seinem Land zu dienen.
Bei den Präsidentschaftswahlen von 1789 erhielt er von allen Wählern des Electoral College eine Stimme und war damit der einzige Präsident in der amerikanischen Geschichte, der einstimmig gewählt wurde. Er legte den Amtseid in der Federal Hall in New York City ab, der damaligen Hauptstadt der Vereinigten Staaten.
Als erster Präsident war sich Washington bewusst, dass seine Präsidentschaft einen Präzedenzfall für alle folgenden schaffen würde. Er kümmerte sich sorgfältig um die Verantwortlichkeiten und Pflichten seines Amtes und achtete darauf, dass er keinem europäischen Königshof nacheiferte. Deshalb bevorzugte er den Titel „Herr Präsident“ anstelle der vorgeschlagenen imposanteren Namen.
Zunächst lehnte er das vom Kongress angebotene Gehalt von 25.000 Dollar für das Amt des Präsidenten ab, denn er war bereits wohlhabend und wollte sein Image als selbstloser Staatsdiener wahren. Der Kongress überredete ihn jedoch, die Entschädigung anzunehmen, um nicht den Eindruck zu erwecken, dass nur reiche Männer das Präsidentenamt bekleiden könnten.
Washington erwies sich als fähiger Verwalter. Er umgab sich mit einigen der fähigsten Leute des Landes und ernannte Hamilton zum Finanzminister und Thomas Jefferson zum Außenminister. Er delegierte seine Befugnisse mit Bedacht und beriet sich regelmäßig mit seinem Kabinett, um deren Rat einzuholen, bevor er eine Entscheidung traf.
Washington schuf weitreichende präsidiale Autorität, aber immer mit höchster Integrität, indem er seine Macht mit Zurückhaltung und Ehrlichkeit ausübte. Damit setzte er einen Standard, der von seinen Nachfolgern nur selten erreicht wurde, der aber ein Ideal darstellte, an dem sich alle messen lassen müssen.
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Erfolge
Während seiner ersten Amtszeit nahm Washington eine Reihe von Maßnahmen an, die von Finanzminister Hamilton vorgeschlagen worden waren, um die Schulden der Nation zu verringern und ihre Finanzen auf eine solide Grundlage zu stellen.
Seine Regierung schloss auch mehrere Friedensverträge mit amerikanischen Ureinwohnern ab und verabschiedete ein Gesetz, das die Hauptstadt der Nation in einem festen Bezirk entlang des Potomac-Flusses ansiedelte.
Whiskey-Rebellion
Dann unterzeichnete Washington 1791 ein Gesetz, das den Kongress ermächtigte, eine Steuer auf gebrannte Wasser zu erheben, was in den ländlichen Gebieten Pennsylvanias Proteste auslöste.
Schnell verwandelten sich die Proteste in eine umfassende Missachtung des Bundesgesetzes, die als Whiskey-Rebellion bekannt wurde. Washington berief sich auf das Milizgesetz von 1792 und rief lokale Milizen aus mehreren Staaten zusammen, um die Rebellion niederzuschlagen.
Washington übernahm persönlich das Kommando, marschierte mit den Truppen in die Gebiete, in denen der Aufstand stattfand, und demonstrierte, dass die Bundesregierung, wenn nötig, Gewalt anwenden würde, um das Gesetz durchzusetzen. Dies war auch das einzige Mal, dass ein amtierender US-Präsident Truppen in die Schlacht führte.
Jay Treaty
Außenpolitisch ging Washington vorsichtig vor, da er erkannte, dass die schwache junge Nation nicht den politischen Intrigen Europas erliegen konnte. 1793 befanden sich Frankreich und Großbritannien wieder einmal im Krieg.
Auf Drängen von Hamilton setzte sich Washington über das Bündnis der USA mit Frankreich hinweg und verfolgte einen Kurs der Neutralität. 1794 schickte er John Jay nach Großbritannien, um einen Vertrag (den so genannten „Jay-Vertrag“) auszuhandeln, der einen Frieden mit Großbritannien sichern und einige Fragen aus dem Revolutionskrieg klären sollte.
Das Vorgehen verärgerte Jefferson, der die Franzosen unterstützte und der Meinung war, dass die USA ihre vertraglichen Verpflichtungen einhalten müssten. Washington gelang es, öffentliche Unterstützung für den Vertrag zu mobilisieren, was sich als entscheidend für die Ratifizierung im Senat erwies.
Obwohl der Vertrag umstritten war, erwies er sich für die Vereinigten Staaten als vorteilhaft, da er die britischen Forts entlang der westlichen Grenze beseitigte, eine klare Grenze zwischen Kanada und den Vereinigten Staaten festlegte und – was am wichtigsten war – einen Krieg mit Großbritannien hinauszögerte und dem jungen Land über ein Jahrzehnt blühenden Handels und Entwicklung bescherte, die es so dringend brauchte.
Politische Parteien
Während seiner beiden Amtszeiten als Präsident war Washington bestürzt über die wachsende Parteilichkeit innerhalb der Regierung und der Nation. Die Macht, die der Bundesregierung durch die Verfassung verliehen wurde, führte zu wichtigen Entscheidungen, und die Menschen schlossen sich zusammen, um diese Entscheidungen zu beeinflussen. Die Bildung politischer Parteien war anfangs mehr von Persönlichkeiten als von Sachfragen beeinflusst.
Als Finanzminister setzte sich Hamilton für eine starke nationale Regierung und eine auf die Industrie gestützte Wirtschaft ein. Außenminister Jefferson wollte die Regierung klein halten und die Macht mehr auf die lokale Ebene verlagern, wo die Freiheit der Bürger besser geschützt werden konnte. Ihm schwebte eine auf der Landwirtschaft basierende Wirtschaft vor.
Diejenigen, die Hamiltons Vision folgten, nannten sich Föderalisten, und diejenigen, die diese Ideen ablehnten und zu Jeffersons Ansichten neigten, nannten sich Demokratische Republikaner. Washington verachtete die politische Parteinahme und war der Meinung, dass ideologische Unterschiede niemals institutionalisiert werden sollten. Er war der festen Überzeugung, dass die politischen Führer frei über wichtige Fragen debattieren sollten, ohne an die Loyalität zu einer Partei gebunden zu sein.
Washington konnte jedoch wenig tun, um die Entwicklung der politischen Parteien zu bremsen. Die von Hamilton und Jefferson vertretenen Ideale führten zu einem Zweiparteiensystem, das sich als bemerkenswert dauerhaft erwies. Diese gegensätzlichen Standpunkte stellten eine Fortsetzung der Debatte über die angemessene Rolle der Regierung dar, eine Debatte, die mit der Ausarbeitung der Verfassung begann und bis heute andauert.
Washingtons Verwaltung war nicht ohne Kritiker, die das in Frage stellten, was sie als extravagante Konventionen im Amt des Präsidenten betrachteten. Während seiner beiden Amtszeiten mietete Washington die besten verfügbaren Häuser und ließ sich in einer von vier Pferden gezogenen Kutsche mit Vorreitern und Lakaien in reichen Uniformen fahren.
Nachdem er von Anrufern überrannt worden war, verkündete er, dass er außer dem geplanten wöchentlichen Empfang, der allen offenstand, nur noch nach Vereinbarung empfangen würde. Washington unterhielt sich ausgiebig, aber bei privaten Abendessen und Empfängen nur auf Einladung. Manche warfen ihm vor, sich wie ein König zu benehmen.
Im Bewusstsein, dass seine Präsidentschaft einen Präzedenzfall für die folgenden Jahre schaffen würde, war er jedoch darauf bedacht, die Insignien einer Monarchie zu vermeiden. Bei öffentlichen Zeremonien erschien er weder in einer Militäruniform noch in monarchischen Gewändern. Stattdessen trug er einen schwarzen Samtanzug mit goldenen Schnallen und gepudertem Haar, wie es allgemein üblich war. Sein zurückhaltendes Auftreten war eher auf eine angeborene Zurückhaltung als auf ein übermäßiges Gefühl von Würde zurückzuführen.
Rücktritt
Da er sich wünschte, nach Mount Vernon und auf seine Farm zurückzukehren, und da er spürte, dass seine körperlichen Kräfte mit dem Alter nachließen, weigerte sich Washington, dem Druck nachzugeben, eine dritte Amtszeit zu absolvieren, obwohl er wahrscheinlich auf keinen Widerstand gestoßen wäre.
Damit besann er sich erneut auf den Präzedenzfall, der „erste Präsident“ zu sein, und entschied sich für einen friedlichen Übergang der Regierung.
Abschiedsrede
In den letzten Monaten seiner Präsidentschaft hatte Washington das Bedürfnis, seinem Land ein letztes Mal etwas von sich zu geben. Mit der Hilfe von Hamilton verfasste er seine Abschiedsrede an das amerikanische Volk, in der er seine Mitbürger aufforderte, die Union zu schätzen und Parteinahme und dauerhafte ausländische Bündnisse zu vermeiden.
Im März 1797 übergab er die Regierung an John Adams und kehrte nach Mount Vernon zurück, entschlossen, seine letzten Jahre als einfacher Gentleman-Farmer zu verbringen. Seine letzte Amtshandlung war die Begnadigung der Teilnehmer an der Whiskey-Rebellion.
Bei seiner Rückkehr nach Mount Vernon im Frühjahr 1797 verspürte Washington ein Gefühl der Erleichterung und der Vollendung. Er hatte die Regierung in fähigen Händen hinterlassen, in Frieden, die Schulden gut verwaltet und auf einen Kurs des Wohlstands gebracht.
Einen Großteil seiner Zeit widmete er dem Betrieb und der Verwaltung der Farm. Obwohl er als wohlhabend galt, waren seine Ländereien nur geringfügig rentabel.
Tod
An einem kalten Dezembertag im Jahr 1799 verbrachte Washington einen Großteil des Tages damit, die Farm zu Pferd in einem Schneesturm zu inspizieren. Als er nach Hause zurückkehrte, aß er eilig sein Abendessen in seinen nassen Kleidern und ging dann zu Bett.
Am nächsten Morgen, dem 13. Dezember, wachte er mit starken Halsschmerzen auf und wurde zunehmend heiser. Er zog sich früh zurück, wachte aber gegen 3 Uhr morgens auf und sagte Martha, dass er sich sehr krank fühlte. Die Krankheit schritt fort, bis er am späten Abend des 14. Dezember 1799 starb.
Die Nachricht von Washingtons Tod im Alter von 67 Jahren verbreitete sich im ganzen Land und stürzte die Nation in tiefe Trauer. Viele Städte veranstalteten Scheinbegräbnisse und hielten Hunderte von Grabreden, um ihren gefallenen Helden zu ehren. Als die Nachricht von seinem Tod Europa erreichte, zollte die britische Flotte seinem Andenken Tribut, und Napoleon ordnete eine zehntägige Trauer an.
Legacy
Washington hätte ein König sein können. Stattdessen zog er es vor, ein Bürger zu sein. Er schuf viele Präzedenzfälle für die nationale Regierung und das Präsidentenamt: Die Begrenzung der Amtszeit auf zwei Jahre, die nur einmal von Franklin D. Roosevelt überschritten wurde, wurde später im 22. Zusatzartikel der Verfassung verankert.
Er kristallisierte die Macht des Präsidenten als Teil der drei Zweige der Regierung heraus, der in der Lage war, Autorität auszuüben, wenn es nötig war, aber auch die dem System innewohnenden Machtkontrollen und -abwägungen zu akzeptieren.
Er galt nicht nur als militärischer und revolutionärer Held, sondern auch als ein Mann von großer persönlicher Integrität, mit einem tiefen Sinn für Pflicht, Ehre und Patriotismus. Seit über 200 Jahren wird Washington als unverzichtbar für den Erfolg der Revolution und die Entstehung der Nation gefeiert.
Aber sein wichtigstes Vermächtnis ist vielleicht, dass er darauf bestand, entbehrlich zu sein, und behauptete, die Sache der Freiheit sei größer als jeder einzelne Mensch.
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