Nach einer Reihe von Gelbfieberepidemien im späten 18. Jahrhundert (damals glaubte man, dass diese durch unsauberes Wasser oder Fäulnisstoffe in den Straßen verursacht wurden) beriefen die Stadtverantwortlichen ein „Watering Committee“. Das ursprüngliche Wassersystem wurde von Benjamin Latrobe entworfen und 1799 vom Ausschuss angenommen. Sein System nutzte zwei hintereinander geschaltete Dampfmaschinen, um Wasser aus dem Schuylkill River in die Stadt zu pumpen und dann in zwei hölzerne Tanks zu leiten, die insgesamt nur 57.000 US-Gallonen (220.000 l) fassten. Von den Holztanks wurde das Wasser durch Schwerkraft in eine Reihe von hölzernen Wasserleitungen geleitet. Das System war mit Problemen behaftet. Wenn eine der Dampfmaschinen ausfiel, war die Wasserversorgung der Stadt unterbrochen.
Das Komitee suchte nach einer anderen Lösung und beauftragte schließlich John Davis und Frederick Graff (Latrobes Lehrling und Nachfolger als Chefingenieur) mit der Planung eines neuen Wasserwerks, um den Bedarf der wachsenden Zahl von Stadtbewohnern zu decken und das Problem der unzureichenden Speicherkapazität zu lösen.
Das Fairmount-Wasserwerk wurde zunächst zwischen 1812 und 1815 am Ostufer des Schuylkill River errichtet. Das Wasserwerk bestand zunächst aus einem irdenen Reservoir mit einem Fassungsvermögen von 3 Millionen US-Gallonen (11.000.000 l) auf dem Faire Mount (dem heutigen Standort des Philadelphia Museum of Art) und einem Pumpenhaus mit zwei Dampfmaschinen zum Pumpen von Wasser. Zwischen 1819 und 1821 wurde ein 490 m langer Damm über den Schuylkill gebaut, um das Wasser zu einem Mühlenhaus mit drei Wasserrädern zu leiten, das 1822 die Dampfmaschinen ersetzte. Später wurden Jonval-Turbinen eingesetzt, um das Wasser in einem New Mill House und im renovierten Old Mill House zu heben.
Die Anlage, deren industrieller Charakter durch ein klassizistisches Äußeres getarnt wurde, wurde aufgrund ihrer Schönheit und ihrer Lage am Flussufer zu einer Touristenattraktion. Zu den Besuchern gehörte auch Charles Dickens, der die Anlage wegen ihres ansprechenden Designs und ihrer öffentlichen Nützlichkeit lobte. Eine andere englische Besucherin, Fanny Trollope, erwähnte in ihrem 1832 erschienenen Buch Domestic Manners of the Americans die Wasserwerke:
Es gibt jedoch eine Stelle, etwa eine Meile von der Stadt entfernt, die eine reizvolle Szene bietet. Die Wasserwerke von Philadelphia sind vielleicht noch nicht so weithin bekannt wie die von Marley, aber sie verdienen es nicht weniger. An einer besonders schönen Stelle des Schuylkill River wurde das Wasser in ein prächtiges Reservoir gepresst, das groß und hoch genug ist, um es durch die ganze Stadt zu leiten. Die riesige, aber einfache Maschinerie, mit der dies erreicht wird, ist für die Öffentlichkeit zugänglich, die in so großer Zahl kommt, um sie zu sehen, dass mehrere Abendbahnen von Philadelphia nach Fair Mount fahren, um sie zu empfangen.
Die Fairmount Water Works wurden schließlich 1909 geschlossen, als mehrere neuere und technologisch modernere Anlagen gebaut wurden.
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Fairmount Water Works, Philadelphia, zwischen 1860 und 1880.
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„Schuylkill Waterworks“, Stich von 1835.
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Fairmount Water Works, Philadelphia, um 1874.
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Ausschnitt mit Wasserrad.
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Ausschnitt mit Kesselanlage.
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Ausschnitt mit Jonval-Turbine.
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Boathouse Row und Fairmount Water Works von Lemon Hill
(ca. 1872-1874). -
John Rubens Smith, „A View of Fairmount and the Water-Works“, 1837.