Ein Jahrzehnt bevor Präsident Dwight D. Eisenhower ihn zum ersten schwarzen General der Air Force machte, erhielt Davis Jr. unter Präsident Franklin D. Roosevelt den Silver Star und das Distinguished Flying Cross.
Er trat in die Fußstapfen seines Vaters
Als Davis 1936 die Militärakademie in West Point abschloss, wurde er erst der zweite aktive schwarze Offizier in den US-Streitkräften. Der andere war sein Vater, Armee-Brigadegeneral Benjamin O. Davis Sr.
Am 25. Oktober 1940 wurde Davis Sr. der erste Afroamerikaner, der den Rang eines Brigadegenerals in der US-Armee erreichte.
Davis Sr. wurde von Roosevelt kurz vor den Wahlen in jenem Jahr ernannt, was seine Beförderung laut Politico doppelt umstritten machte.
Überwand den Rassismus
Trotz seines Heldentums und seiner außergewöhnlichen Führungsqualitäten war Davis Jr. während seiner gesamten militärischen Laufbahn mit Rassismus konfrontiert, so das US-Verteidigungsministerium.
„Er wurde in West Point geächtet und durfte in den Kriegsjahren keine weißen Truppen befehligen und wurde von den segregierten Offiziersclubs abgewiesen“, berichtete die New York Times.
Davis verbrachte vier Jahre in West Point und schloss sein Studium im Juni 1936 ab, was ihm die Beförderung zum Leutnant einbrachte. Doch die rassistische Politik hinderte den jungen Offizier daran, Pilot im Army Air Corps zu werden, das nur aus Weißen bestand. Stattdessen wurde er dem rein schwarzen 24. Infanterieregiment in Fort Benning zugeteilt.
Ein kometenhafter Aufstieg
Von dort aus machte Davis Jr. einen kometenhaften Aufstieg durch die Ränge.
Anfang 1941 war er Hauptmann, als das damalige Kriegsministerium eine Flugausbildung auf dem Tuskegee Airfield in Tuskegee, Alabama, begann, wo Davis schließlich eine Flugausbildung erhielt und einer von fünf schwarzen Piloten war, die diese absolvierten.
Credit: U.S. Department of Defense
Credit: U.S. Department of Defense
Ein Jahr später, 1942, wurde Davis Jr, nun Oberstleutnant, das Kommando über die 99th Pursuit Squadron – nach Angaben des Verteidigungsministeriums die erste rein schwarze Lufteinheit der Army Air Forces.
Im Sommer 1943 erlebten die Männer Kämpfe in der Luft über Nordafrika.
Credit: Special
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Monate später erhielt Davis neue Befehle, um nach Tuskegee zurückzukehren und das 332nd Fighter Squadron zu führen. Ungefähr zu dieser Zeit entbrannte eine Kontroverse, nachdem Davis erfahren hatte, dass die Armeeleitung plante, die Kampfausbildung für schwarze Piloten zu beenden, was Davis dazu veranlasste, eine Pressekonferenz im Pentagon abzuhalten, auf der er seine Männer verteidigte.
„Alle Schwarzen in den segregierten Streitkräften taten so, als müssten sie beweisen, dass sie ein Flugzeug fliegen könnten, während alle glaubten, sie seien zu dumm“, schrieb Davis in seiner Autobiographie „Benjamin O. Davis Jr: Amerikaner“
Unbeirrt kehrte Davis zu den Kampfflügen über Europa zurück, wo seine rein schwarze Staffel Tausende von Einsätzen flog und Hunderte von feindlichen Flugzeugen abschoss, während sie US-Bomber begleitete.
Die Air Force wurde 1947 unter Präsident Harry S. Truman gegründet, der Davis, inzwischen Oberst, 1948 mit der Aufhebung der Rassentrennung beauftragte.
Ehrenmann
Davis Jr. bleibt eine der angesehensten und historischsten Führungspersönlichkeiten der US-Streitkräfte.
Im November letzten Jahres benannte die U.S.. Air Force Academy ihren Flugplatz zu Ehren von Davis benannt und erklärt, dass er „maßgeblich dazu beigetragen hat, diese Institution zu einer viel vielfältigeren und integrativeren Bevölkerung zu machen, die Fluktuationsrate von Minderheiten zu senken und den Plan zur Integration von Frauen an der United States Air Force Academy zu entwickeln.“
Davis‘ Leben diente als Beispiel für die Kraft der Beharrlichkeit, des Mutes, des Charakters und der außergewöhnlichen Kompetenz, sagte Air Force Chief of Staff, General David L. Goldfein, vor einem Jahr während der Zeremonie zur Benennung des Flugplatzes.
„Einige mussten eine schwerere Last tragen als andere, um uns allen zu lehren, wie das Richtige aussieht,“ sagte Goldfein. „Heute feiern wir einen dieser Männer.“
Die US-Militärakademie benannte 2017 auch eine Kaserne nach Davis.
Er starb am 4. Juli
Davis schied am 1. Februar 1970 als Generalleutnant aus dem aktiven Militärdienst aus.
Achtundzwanzig Jahre später, am 9. Dezember 1998, beförderte ihn Präsident Bill Clinton in den Rang eines Vier-Sterne-General.
Einer der Tuskegee-Flieger unter dem Kommando von Davis Jr., Rudolph „Val“ Archer, ein Einwohner von Atlanta, starb Anfang des Monats im Alter von 91 Jahren.
Davis Jr. starb am vierten Juli 2002.
Er ist mit seiner Frau Agatha auf dem Arlington National Cemetery in Arlington, Virginia, begraben.