In einem Artikel der Sports Illustrated aus dem Jahr 1987 über seinen Mannschaftskameraden Eric Davis sagte der Outfielder der Cincinnati Reds, Dave Parker: „Eric ist gesegnet mit Weltklasse-Geschwindigkeit, großartigen Sprungfähigkeiten, dem Körper, um bis zum Alter von 42 Jahren zu spielen, enormer Schlägergeschwindigkeit und Kraft und einem Wurfarm, den man nicht glauben würde.“1
Parker hatte in allen Punkten Recht, mit einer Ausnahme: Davis litt unter viel zu vielen Verletzungen und war zu oft schwer krank, als dass er bis ins fünfte Lebensjahrzehnt hätte spielen können. Aber er hatte das Zeug dazu, und wenn sein Körper in Ordnung war, war er ein verdammt guter Spieler. Er hatte genug Kraft und Schnelligkeit, um sich die Mitgliedschaft im 30-30 Club zu verdienen – und wäre beinahe der erste 40-40 Hitter geworden – und war ein guter Center Fielder, der im Laufe seiner Karriere drei Gold Gloves erhielt. Mit Cincinnati gewann er 1990 die World Series, doch später in seiner Karriere besiegte er einen weitaus unbarmherzigeren und gefährlicheren Gegner: Darmkrebs.
Eric Keith Davis wurde am 29. Mai 1962 in Los Angeles als eines von drei Kindern von Jimmy und Shirley Davis geboren; zu seinen Geschwistern gehören ein älterer Bruder, Jim Jr., und eine Schwester, Sharletha. Erics Vater arbeitete für Boys Market, eine Lebensmittelkette. Die Familie lebte im sehr harten South Central Los Angeles, und Jimmy ging mit seinen Söhnen auf den Spielplatz, nicht nur, um Basketball zu spielen, sondern auch, um sie vor den Gefahren zu schützen, die in der Nachbarschaft lauerten. Einmal schoss jemand auf dem Spielplatz wild mit einem Gewehr herum.
„Ich war da, um Eric zu beschützen, aber die Schießerei war so nah, dass ich in Panik geriet“, sagte Jimmy. Alles, was ich sagen konnte, war: ‚Eric, geh in Deckung.‘ Wir rannten alle hinter die Schule. Das ist die Art von Gegend, die es ist. Ein Glück, dass er unverletzt davongekommen ist. „2
Es war nicht ungewöhnlich, dass Kinder in dieser Gegend in die Drogenkultur verführt wurden. Davis wurden als Jugendlicher oft Rauschgift angeboten, aber er entging der Suchtfalle, indem er Sport trieb. Er spielte Baseball und Basketball an der Fremont High School und trat oft gegen seinen Jugendfreund, Rivalen und späteren Major-League-Spieler Darryl Strawberry an, der an der Crenshaw High School spielte. Davis‘ Lieblingssport war Basketball, und er nahm Baseball erst in seinem letzten Highschool-Jahr ernst, als er einen Hit von .531 und 50 gestohlene Bases erzielte. Zahlen wie diese ziehen die Aufmerksamkeit der Scouts auf sich; zu diesem Zeitpunkt löste Baseball den Basketball als Karriereweg ab.
„Ich glaube, das erste Mal, dass ich Baseball ernst nahm, war, als die Scouts anfingen, mich zu beachten“, sagte Davis, der in der High School Shortstop spielte. „Darryl (bei Crenshaw) hatte immer mehr Scouts, die ihn beobachteten. Es gab nicht viele Scouts, die nach Fremont kamen, um nach Talenten Ausschau zu halten. „3
Ein paar Teams haben Davis gescoutet, darunter die Dodgers und Brewers, aber es waren die Reds, die ihn unter Vertrag nahmen, nachdem sie ihn in der achten Runde des Draft im Juni 1980 ausgewählt hatten. Seine erste Station war an der Küste bei den Eugene Emeralds in der Kurzsaison der Northwest League. Er setzte die Welt nicht sofort in Brand und schlug als 18-Jähriger in 33 Spielen nur .219. Er schlug nur einen Homerun, aber der zählte – es war ein Zwei-Run-Walk-Off-Schlag am Ende des neunten Spieltags gegen die Central Oregon Phillies am 18. August.
Davis arbeitete sich mit einer beeindruckenden Kombination aus Schnelligkeit und Kraft durch die Minor League; die Kraft war besonders überraschend, weil er trotz seiner Größe von 1,80 m und einem Gewicht von nur 165 Pfund spielte. Zwischen 1981 und 1983 schlug er 48 Homeruns und stahl 141 Bases, was ihm vor der Saison 1984 einen Platz auf der 40-Mann-Liste der Reds einbrachte. Die Reds beschlossen außerdem, Davis‘ Schnelligkeit für defensive Zwecke zu nutzen, indem sie ihn ab 1981 in Eugene vom Shortstop ins Outfield wechselten.
Ein Platz auf der 40-Mann-Liste ist keine Garantie für eine Reise in den Norden mit dem großen Klub, und das war auch bei Davis der Fall, der die Saison 1984 bei den Wichita Aeros begann, Cincinnatis Tochtergesellschaft in der Triple-A American Association. Aber manchmal braucht man eine Chance, um erfolgreich zu sein. In Davis‘ Fall war es eine Kniesehnenverletzung von Duane Walker am 17. Mai, die ihm seine erste Berufung in die Major League einbrachte. Die Tatsache, dass Davis auf der Farm .311 Schläge, 10 Homeruns und 35 RBIs erzielte, war dabei nicht von Nachteil.
Selbst als Rookie zeigte Davis, dass er sowohl magische Dinge auf dem Spielfeld vollbringen als auch Spielzeit aufgrund von Verletzungen verlieren konnte. Die Verletzung ereignete sich, als er sich in einem Spiel gegen die Mets am 19. Juli beim Sliden am Knie verletzte. Er wurde eine Zeit lang auf die Bank gesetzt, in der Hoffnung, dass sich die Verletzung bessern würde, aber das Team setzte ihn schließlich am 14. August auf die Verletztenliste. Am 1. September kehrte er zurück und feierte sein Comeback, indem er in vier Spielen fünf Homeruns schlug.
So beeindruckt er auch von Davis‘ Kraftausbruch war, so sehr war Reds-Manager Pete Rose darauf bedacht, dass er den Kontakt herstellt und nicht nur auf den langen Ball abzielt. „Ich habe ihm gesagt, er solle einfach schnell mit dem Schläger sein, dann kämen die Homers schon“, sagte Rose. „Ich habe ihm auch gesagt, dass ich ihn wie ein Falke beobachten werde. Der Junge hat es verstanden. Er hat die Chance, der beste Spieler in diesem Club zu werden. „4
Vielleicht hat der Junge nicht so viel verstanden, wie Rose dachte. Nach dem Frühjahrstraining 1985 ging er mit dem Team nach Norden und sorgte am Eröffnungstag für Aufsehen, als er beim 4:1-Sieg der Reds gegen Montreal nacheinander die zweite und dritte Base stahl. Von da an drehte Davis nur noch Rose den Magen um, denn am 4. Juni schlug er nur noch .189 und hatte 31 Strikeouts bei 90 At-Bats. Daraufhin schickte Rose Davis zu den Triple-A Denver Zephyrs, wo er in 64 Spielen .277 Schläge, 15 Homeruns, 38 RBIs und 35 Steals erzielte. Die Reds riefen ihn im September zurück, und Davis blieb für den Rest des Jahres bei seinem Stammverein. Er gab zu, dass ihm die Rückkehr in die Minors gut getan hat. „Das einzig Gute an der Rückkehr war, dass sie mir mental geholfen hat“, sagte er. „Es war ein Test meines Charakters, besonders als ich nach dem ganzen Medienrummel im letzten Frühjahr versagt habe. „5
Davis schaffte es 1986 erneut in den Stammverein, als die Reds das Frühjahrstraining mit sieben Outfieldern verließen. Die Neulinge Paul O’Neill und Kal Daniels erhielten Jobs in Florida und gesellten sich zu den Stammspielern Davis, Parker, Eddie Milner, Nick Esasky und Max Venable. Wie schon in der vorangegangenen Saison beeindruckte er am Eröffnungstag, als er Cincinnati mit einem Three-Run-Homer zu einem 7:4-Sieg gegen die Phillies führte. Anders als 1985 blieb er jedoch eine Weile und begann, etwas von der Kraft und Schnelligkeit zu zeigen, die die Reds-Führungskräfte zum Schwärmen gebracht hatten.
Davis begann sich wirklich zu beweisen, als Esasky am 14. Juni mit schmerzenden Oberschenkelmuskeln auf die Verletztenliste gesetzt wurde. Nachdem er im April 12 Spiele bestritten hatte, wurde er Anfang Mai auf die Bank gesetzt, als er bei 98 Schlägen ein Ergebnis von .214 mit 4 Homeruns, 12 RBIs und 17 gestohlenen Bases erzielte. Sobald er wieder regelmäßig zum Einsatz kam, fing er an zu brutzeln und schlug in seinen ersten 25 Spielen nach Esaskys Verletzung .371, mit 8 Homeruns, 19 RBIs und 23 gestohlenen Bases. Die Reds verloren trotzdem mit 8:4.
Davis gesellte sich am 25. August 1986 zu einer erlesenen Gesellschaft, als er seinen 20. Homerun des Jahres gegen Rick Rhoden von den Pirates schlug. Damit qualifizierte er sich für die Aufnahme in den exklusiven 20-60-Club (20 Homeruns und 60 gestohlene Basen) und schloss sich damit den späteren Hall of Fame-Spielern Joe Morgan und Rickey Henderson an. Mit 27 Homeruns und 80 gestohlenen Bases, einem Schlagdurchschnitt von .277, 71 RBIs und einem OPS von .901 erreichte er schließlich den 20-80er Club.6
Davis schrieb seine Verbesserung als Schlagmann dem Batting Coach Billy DeMars zu, denn DeMars änderte seine Herangehensweise an der Platte, indem er ihn dazu brachte, seinen Schwung zu straffen und mit dem Pitch mitzugehen, anstatt zu versuchen, alles zu ziehen. Das bedeutete, dass er, anstatt zu versuchen, einen äußeren Pitch nach links zu schlagen (Davis war ein Rechtshänder), ihn nach rechts schlagen konnte, und zwar mit Autorität.
Die Lektionen, die Davis 1986 anwandte, funktionierten 1987 noch besser. Bis zur All-Star-Pause schlug er .321, hatte 27 Homeruns und 68 RBIs, darunter drei Grand Slams im Mai. Es überrascht nicht, dass er zum ersten Mal am All-Star Game teilnahm und dabei 0-for-3 schlug. Am 2. August schlug er seinen 30. Homerun der Saison und war damit der siebte Spieler, der in den 30-30-Club aufgenommen wurde (30 Homeruns und 30 gestohlene Bases – er hatte bereits 37 Steals). Es schien unausweichlich, dass Davis der erste Spieler überhaupt werden würde, der die 40-40 erreicht.7 Doch in der zweiten Saisonhälfte ging es mit ihm bergab, was zum Teil auf eine Rippenverletzung zurückzuführen war, die er sich am 4. September bei einem Sturz gegen die Außenfeldmauer im Wrigley Field zuzog, als er einen Extra-Base-Hit von Ryne Sandberg abfing. Die Verletzung zwang Davis auch dazu, 17 der letzten 27 Spiele des Teams zu verpassen. Seine Zahlen für die Saison waren dennoch sehr beeindruckend: 37 Homeruns, 100 RBIs und 50 gestohlene Bases. Nach der Saison musste Davis auf dem Kaminsims in seinem Haus Platz machen, denn er gewann seine ersten Gold Glove- und Silver Slugger-Auszeichnungen. Es sollte noch mehr kommen.
Davis konnte sich schon früh im Jahr 1988 von einer 40-40-Saison verabschieden, als Verletzungen und schlechte Produktion zu einem schrecklichen Start führten. Nachdem er Mitte Mai drei Spiele mit einer Kniesehnenverletzung verpasst hatte, geriet er in die Gesellschaft der „Man kann nicht gewinnen, wenn man es nicht versucht“-Gesellschaft, als einige Leute dachten, er würde dem Team schaden, indem er zu früh von der Verletzung zurückkam, weniger als ein Jahr, nachdem er mit Anschuldigungen des Simulantentums konfrontiert wurde.
„Ja, ich habe beide Seiten gehört“, sagte er. „Ich habe gehört, dass ich nicht verletzt spielen sollte, und jetzt höre ich, dass ich nicht verletzt spielen sollte. Ich weiß, dass einige meiner Mannschaftskameraden und der Manager Dinge gesagt haben, aber nicht zu mir. Sie sagen es den Medien. „8
Bis zum 31. Mai schlug Davis nur .220 mit 6 Homeruns, 23 RBIs und 15 gestohlenen Basen. Diese Zahlen lagen so weit unter dem, was er in der vorangegangenen Saison erreicht hatte, dass Spekulationen über die Gründe unvermeidlich waren. Ein Artikel im Cincinnati Enquirer vom 7. Juni zitierte eine ungenannte Führungskraft der National League mit der Aussage, dass Gerüchte kursierten, Davis würde Drogen nehmen. Reds GM Murray Cook, der Davis angeblich als Tauschobjekt anbot, wies die Anschuldigungen rundweg zurück.
„Meine offizielle Antwort ist, dass ich darauf nicht eingehen werde“, sagte Cook. „Ich kann nur sagen, dass er gut und sehr reif damit umgegangen ist. „9
Diese Reife zeigte sich in einer deutlich verbesserten Leistung, die vielleicht durch Davis‘ Absicht, die Drogenvorwürfe zu widerlegen, beflügelt wurde. Sein Schläger wurde genauso heiß wie das Wetter, und er beendete das Jahr mit einem Schlagdurchschnitt von .273, 26 Homeruns, 93 RBIs und 35 gestohlenen Basen. Er erlitt aber auch die Beulen und blauen Flecken des unverschämten Glücks, da er sich eine Reihe kleinerer Verletzungen zuzog, die ihn zwangen, während der Saison mehrere Spiele zu verpassen. Mit einem geschwollenen Ellbogen, nachdem ihn Atlee Hammaker von den Giants am 17. Juni mit einem Pitch getroffen hatte, musste er vier Spiele aussetzen (und kam im fünften nur als Pinch-Runner zum Einsatz). Am Unabhängigkeitstag zog er sich dann eine Knieprellung zu, nachdem er bei der Jagd nach einem Flyball mit seinen Teamkollegen Barry Larkin und Jeff Treadway zusammengestoßen war. Er musste vom Feld getragen werden und verpasste drei Spiele.
Nach der Saison traf sich Davis zum ersten Mal seit der Verhängung einer persönlichen Nachrichtensperre am 1. Juni mit Reportern. Er erklärte, dass sein schlechter Start eher typisch für ihn war als der erstaunliche Start im Jahr 1987. „So wie ich letztes Jahr angefangen habe, kommt das nicht oft vor“, sagte Davis. In gewisser Weise war es bedauerlich, denn das ist es, was die Leute immer von mir erwarten. „10
Davis unterzeichnete einen Einjahresvertrag über 1,35 Millionen Dollar plus Prämien, nachdem in den Medien berichtet worden war, dass er gehandelt werden wollte. Als die Saison begann, gelang es ihm, einen Besuch der Unglücksvögel zu vermeiden, indem er einen heißen Start hinlegte. Am 30. Juni hatte er bereits 14 Homeruns, 49 RBIs, einen Schlagdurchschnitt von .293 und einen OPS von .919, aber nur vier gestohlene Basen. Diese Zahlen waren besonders beeindruckend, wenn man bedenkt, dass er sich erneut verletzte und 14 Spiele verpasste, nachdem er sich am 2. Mai bei der 6:4-Niederlage gegen die Expos in Montreal einen Muskelfaserriss zugezogen hatte.
Davis spielte nach seiner Rückkehr von der Verletzung weiterhin gut und wurde von Manager Tom Lasorda in das National League All-Star-Team berufen. Es war typisch für Davis‘ emotionale Achterbahnsaison, dass selbst diese gute Nachricht von Kontroversen begleitet wurde. Davis‘ Vertrag sah eine Prämie von 55.000 Dollar vor, wenn er in das All-Star-Team „gewählt“ würde, aber er belegte bei der Fanabstimmung mit 810.744 Stimmen den vierten Platz. Es schien einige Verwirrung über die Details zu geben, da sein Agent, Eric Goldschmidt, behauptete, dass Davis Anspruch auf die Prämie hatte, unabhängig davon, wie er es in das Team geschafft hatte. Die Reds zahlten den Bonus schließlich aus.
Nach der All-Star-Pause war Davis bis zum 3. September einsatzfähig, als er seine Angewohnheit fortsetzte, gegen die Wände des Outfields zu rennen, dieses Mal im Three Rivers Stadium in Pittsburgh, während er einen Flyball im Foulbereich fing. Er verpasste vier Spiele mit einer Zerrung des Handgelenks. Keine dieser Verletzungen hinderte Davis daran, eine hervorragende Saison zu spielen, in der er mit einem Schlagdurchschnitt von .281, 34 Homeruns, 101 RBIs und 21 gestohlenen Basen seine zweite Silver Slugger-Auszeichnung erhielt. Auch defensiv stach er wieder hervor und gewann seinen dritten Gold Glove in Folge.
Die Saison 1990 war für Davis bittersüß. Er unterzeichnete im Winter einen Dreijahresvertrag über 9,3 Millionen Dollar und erlebte dann einen schrecklichen Saisonstart, der – Sie ahnen es – einen weiteren Besuch auf der Invalidenliste einschloss. Im April und Mai verpasste er 23 Spiele wegen einer Knieverletzung und kam einfach nicht auf Touren. Er beendete die Saison mit einem Durchschnitt von .260, 24 Homeruns, 86 RBIs und 21 Steals in 127 Spielen. Aber dieses Jahr war ein anderes Jahr für die Reds, denn der neue Manager Lou Piniella führte sie in der World Series zu einem beeindruckenden Vier-Spiele-Sweep gegen die Oakland A’s. Davis spielte in den ersten drei Spielen gut, schlug .286 mit einem Homerun und fünf RBIs. Im vierten Spiel in Oakland kam es dann zur Katastrophe.
Davis spielte in seiner typischen Art und Weise und stürzte sich im ersten Inning auf einen Flyball von Willie McGee und verfehlte ihn. Nachdem der Trainer herauskam, um ihn zu untersuchen, beendete er das Inning, brach aber auf dem Weg zum Dugout zusammen. Seine Mannschaftskameraden trugen ihn ins Clubhaus, und er wurde ins Krankenhaus gebracht, nachdem er eine mit Blut gefüllte Urinprobe abgegeben hatte. Dort wurde eine gerissene Niere diagnostiziert, und er verbrachte 40 Tage im Krankenhaus. Eine Kontroverse brach aus, als er ein Privatflugzeug nach Cincinnati nahm, weil Davis erwartete, dass die Reds dafür bezahlen würden.
„Mein Agent sprach mit Quinn und fragte ihn, und er sagte: ‚Er verdient 3 Millionen Dollar, lass ihn sein eigenes Flugzeug nehmen‘,“ sagte Davis. „Also tat ich das. Dann schickte ich ihnen die Rechnung. „11 Die Reds bezahlten sie schließlich.
Davis‘ Arzt sagte, er solle die gesamte Saison 1991 pausieren, aber er stand am Eröffnungstag gegen die Astros im Riverfront Stadium auf dem Feld. Seine 2-for-4-Leistung deutete darauf hin, dass sein Arzt vielleicht übervorsichtig war, aber im Laufe der Saison wurde klar, dass Davis nicht 100 Prozent fit war. Am 20. Juli schlug er bereits .252 mit 10 Homeruns, 26 RBIs, 13 gestohlenen Basen und einem Fall von chronischer Müdigkeit, der ihn im August für 27 Spiele außer Gefecht setzte – dies war sein zweiter Einsatz in dieser Saison auf der Invalidenliste, nachdem er im Juni 14 Spiele mit einer Kniesehnenverletzung verpasst hatte – und er spielte nie bis zu seinen Fähigkeiten. In der gesamten Saison bestritt er nur 89 Spiele, schlug nur einen Homerun und schlug fünf Runs, nachdem er von der DL zurückgekehrt war.
Trotz seines tapferen Einsatzes im Jahr 1991 waren die Verantwortlichen der Reds der Meinung, dass Davis nie wieder der Spieler sein würde, der er einmal war oder sein konnte, und am 27. November wurde er zusammen mit dem Pitcher Kip Gross für die Pitcher Tim Belcher und John Wetteland an die Los Angeles Dodgers verkauft. Für Davis bedeutete das, nach Hause zu gehen und mit seinem Kindheitsfreund Strawberry zu spielen.
„Die Realität ist, dass sie dachten, ich könnte nicht mehr spielen“, sagte Davis. „Das Wichtigste an meiner Leistung im letzten Jahr war, dass ich eine Niere hatte, die an drei Stellen gerissen war. Sie haben mich dafür verantwortlich gemacht. „12
Es stellte sich heraus, dass die Reds Recht hatten. Das mit viel Tamtam angekündigte Wiedersehen der Jugendfreunde führte bei beiden Spielern nicht zu einem Comeback. Strawberrys persönliche Probleme und Verletzungen beschränkten ihn 1992 auf 43 Spiele, und Davis‘ übereifriger Spielstil führte zu weiteren Verletzungen, darunter ein gebrochenes Schlüsselbein und eine Schulterverletzung, die eine Operation erforderte und seine Saison Anfang September beendete. Davis bestritt nur 76 Spiele.
Davis war nach der Saison ein Free Agent, und vielleicht in der Hoffnung, dass noch etwas von dem Spieler von 1987 in ihm steckte, unterzeichneten die Dodgers einen Einjahresvertrag über 1 Million Dollar für 1993, plus 5.494,51 Dollar für jeden Tag, an dem er auf der aktiven Liste stand.13 Nun, wie das Sprichwort sagt, kann man mit einer Million Dollar nicht mehr das kaufen, was es einmal war. Fred Claire, der General Manager der Dodgers, hätte Davis im Mai fast entlassen, als er nur noch .211 schlug, aber er behielt ihn bis zum 31. August, als er Davis an die Detroit Tigers für einen später zu nennenden Spieler verkaufte.
Dieser Spieler war John DaSilva, der insgesamt sechs Major-League-Spiele bestritt. Für das, was die Tigers von Davis bekamen, war es ein ziemlich fairer Tausch. Ende 1993 bestritt er 23 Spiele für die Tigers. Im Jahr 1994 schlug er .186 und ging am 23. Mai mit einem eingeklemmten Nerv im Nacken auf die Verletztenliste. Er war 57 Spiele lang außer Gefecht und verließ das erste Spiel, das er nach seiner Rückkehr (am 26. Juli) begann, im siebten Inning mit einer Leistenzerrung.
Die Saison 1994 wurde wegen des Spielerstreiks verkürzt, aber Davis wäre ohnehin nicht zurückgekehrt. Er wurde wegen eines Bandscheibenvorfalls im Nacken operiert – seine achte Operation in sieben Jahren – und beendete dann im Alter von 32 Jahren seine Karriere, als die Ärzte ihm mitteilten, wie groß der Schaden war.
Davis verbrachte das Jahr 1995 in Los Angeles, wo er mehrere Unternehmen leitete, darunter eine PR-Firma, und trainierte. Aber etwa im Oktober, als seine beiden Lieblingsteams, die Reds und die Dodgers, in den NLDS aufeinander trafen, begannen die alten Wettkampfsäfte zu fließen und Visionen von einem Comeback begannen in seinem Kopf zu tanzen. Schließlich unterschrieb Davis am 2. Januar 1996 einen Vertrag mit Cincinnati, der ihm 500.000 Dollar versprach, wenn er es ins Team schaffte.
Davis hatte einen großartigen Frühling und schaffte es tatsächlich ins Team. Das Jahr Pause und viel Arbeit mit Hitting Coach Hal McRae brachten den alten Davis zurück. Zugegeben, er hatte seinen jährlichen Ausflug auf die Invalidenliste, als er 11 Spiele mit einer Rippenprellung verpasste, die er sich bei einem Sprungwurf in Denver am 25. Mai zuzog, aber die notorisch geizige Reds-Besitzerin Marge Schott kam voll auf ihre Kosten, denn Davis schlug in 129 Spielen .287, mit 26 Homeruns, 83 RBIs und 23 gestohlenen Bases. Seine Homerun- und RBI-Werte waren hinter Barry Larkin die zweithöchsten im Team, und bei den Diebstählen lag er an dritter Stelle. Alles in allem war es eine großartige Saison, die darin gipfelte, dass Davis den Preis für den Comeback-Spieler des Jahres in der National League gewann.
Die Reds entschieden, dass Davis zwar zurückkam, aber nicht weitermachen würde, und nahmen ihn für 1997 nicht unter Vertrag. Die Baltimore Orioles hingegen suchten nach einem Ersatz für Bobby Bonilla, der über die Free Agency abgewandert war, und verpflichteten Davis für einen Einjahresvertrag über 2,2 Millionen Dollar mit einer Option für 1998. Er startete gut in die Saison 1997 und schlug bis zum 25. Mai .302, als er wegen einer Magenerkrankung die Zahlungen einstellen musste. Diese „Krankheit“ entpuppte sich als Dickdarmkrebs, und am Freitag, den 13. Juni, wurde ihm im Johns Hopkins Hospital in Baltimore ein Teil seines Dickdarms entfernt.
Es gab einige, die Davis wegen der vielen Spielzeit, die er wegen Verletzungen verpasste, für einen Simulanten hielten. Die meisten waren zweifellos beeindruckt von seinem Comeback 1996, nachdem er mehr als ein Jahr wegen seiner Nackenprobleme gefehlt hatte; sicherlich würde ihm niemand missgönnen, wenn er nach einer Krebsoperation beschloss, zum Teufel damit zu gehen. Doch am 15. September kehrte Davis in die Aufstellung der Orioles zurück, obwohl er immer noch wöchentliche Chemotherapie-Behandlungen erhielt, und half ihnen, den Titel in der American League East zu gewinnen. Er kam beim ALDS-Sieg gegen Seattle und bei der ALCS-Niederlage gegen die Cleveland Indians zum Einsatz. Obwohl er keinen zweiten World-Series-Ring erhielt, wurde Davis mit dem Roberto Clemente Award für den inspirierendsten Spieler und dem Fred Hutchinson Award ausgezeichnet, der dem Spieler verliehen wird, der Charakter, Hingabe und Kampfgeist am besten verkörpert.14 In Boston wurde er auch mit dem Tony Conigliaro Award geehrt, der jährlich an einen Spieler verliehen wird, der ein Hindernis und Widrigkeiten mit Geist, Entschlossenheit und Mut überwunden hat.
„Ich konnte vier Tage nach der Diagnose operiert werden“, sagte er. „Es ging nur darum, diesen baseballgroßen Tumor aus mir herauszuholen. „15
Davis kehrte 1998 zu den Orioles zurück, und nach dieser Saison hätten Wörterbücher sein Bild neben die Worte Comeback, Mut oder Entschlossenheit stellen können – je nach dem, was man will. Er verbrachte viel Zeit als DH und keine auf der DL, und hatte eine großartige Saison: einen .327er Durchschnitt (vierter in der American League), 28 Homeruns und 89 RBIs. Außerdem führte er das Team mit einem OPS von .970 an.
Die Saison 1998 war Davis‘ letztes Hurra. Er unterschrieb einen Zweijahresvertrag über 9 Millionen Dollar bei St. Louis, aber die Cardinals kamen nicht auf ihre Kosten. Seine Saison 1999 wurde nach 58 Spielen wegen einer Operation an der gerissenen Rotatorenmanschette abgebrochen, und im Jahr 2000 bestritt er 92 Spiele als Teilzeitspieler. Nach 74 Spielen für die Giants im Jahr 2001 trat er in den Ruhestand.
Davis engagierte sich in einer Reihe von geschäftlichen und Baseball-Aktivitäten. Er war als Trainer für die Reds tätig, beschäftigte sich mit Immobilien und produzierte zwei Dokumentarfilme. Der erste, Hitting From the Heart, ist eine Motivations-DVD, die zeigt, wie Sportler jedes Hindernis überwinden können, um ihre Ziele zu erreichen. Der zweite, Harvard Park, handelt davon, wie der Park, in dem Davis und Strawberry als Kinder spielten, so viele großartige Sportler hervorbrachte, obwohl er in einer von Kriminalität geprägten Gegend lag.
Aber Davis‘ Herz gehörte dem Baseball. Ab 2016 war Davis ein spezieller Assistent des Reds-Generalmanagers Dick Williams. Er und seine Frau Sherrie haben zwei Töchter, Erica und Sacha.
Letzte Überarbeitung: Januar 5, 2017
Diese Biografie erscheint in „Overcoming Adversity: The Tony Conigliaro Award“ (SABR, 2017), herausgegeben von Bill Nowlin und Clayton Trutor.
Quellen
Zusätzlich zu den in den Anmerkungen genannten Quellen verwendete der Autor die folgenden:
Webseiten
Cincinnati.reds.mlb.com.
Fredhutch.org.
UPI.com.
Zeitungen
Orlando Sentinel.
Santa Cruz Sentinel.
Seguin (Texas) Gazette-Enterprise.
Star-Democrat (Easton, Maryland).
Bücher
Swaine, Rick. Baseball’s Comeback Players: Forty Major Leaguers Who Fell and Rose Again (Jefferson, North Carolina: McFarland & Company, 2014).
Notizen
1 Ralph Wiley, „These Are Red Letter Days,“ Sports Illustrated, 25. Mai 1887: 36.
2 Sam McManis, „South-Central L.A. Was Where It Began for Reds‘ Eric
Davis – But Now, the Sky’s the Limit“, Los Angeles Times, 2. Februar 1987.
3 Ibid. Das ist eine überraschende Aussage, denn die Schule brachte auch die Major-League-Spieler Chet Lemon, George Hendrick, Bobby Tolan und Bob Watson hervor.
4 Earl Lawson, „Davis‘ HR Binge Impresses Reds,“ The Sporting News, 17. September 1984: 22.
5 Hal McCoy, „Davis Job-Hunting Again With Reds,“ The Sporting News, 7. April 1986: 49.
6 Henderson gehörte bereits zu dieser elitären Gruppe, nachdem er 1985 24 Homeruns und 80 Steals erzielt hatte. Im Jahr 1986 hatte er 28 Homeruns und 87 gestohlene Bases.
7 Jose Canseco von den Oakland A’s schaffte dieses Kunststück 1988 mit 42 Homeruns und 40 gestohlenen Bases. Canseco gab selbst zu, dass er während seiner Spielzeit Steroide nahm. Davis, dessen Spielgewicht 165 Pfund betrug, wurde nie verdächtigt, leistungssteigernde Drogen zu verwenden.
8 McCoy, „Is an Injured Davis Hurting Reds,“ The Sporting News, 13. Juni 1988: 25.
9 Michael Paolercio, „Davis: I Have No Drug Problem,“ Cincinnati Enquirer, 7. Juni 1988: C-1.
10 Greg Hoard, „Eric Davis Finally Has His Say,“ Cincinnati Enquirer, 4. Oktober 1988: A-16.
11 Steve Dilbeck, „Davis Tells His Side of Incidents,'“ San Bernardino County Sun, 1. August 1993: G5.
12 Joe Kay, San Bernardino County Sun, November 28, 1991: C7.
13 Wenn die Dodgers gehofft hatten, dass Davis eine längere Zeit auf der Invalidenliste verbringen würde, damit sie diesen besonderen Bonus nicht zahlen müssten, wurden sie bitter enttäuscht. Er stand die ganze Saison über auf dem Spielplan.
14 Der so genannte Hutch Award wurde zu Ehren von Hutchinson von Pirates-Broadcaster Bob Prince geschaffen. Hutchinson war Manager der Reds, als im Dezember 1963 bei ihm Krebs diagnostiziert wurde und er weniger als ein Jahr zu leben hatte. Er kehrte 1964 als Manager zu den Reds zurück, musste aber mitten in der Saison aufhören. Er starb am 12. November desselben Jahres.
15 „Baseball Star Eric Davis‘ Heroic Battle With Cancer an Inspiration On and Off the Field“, Jet, Volume 94, Number 16, September 14, 1998: 52.