Als sich ihre lange Durststrecke nach dem World Series-Titel in die 1970er und 80er Jahre hineinzog, erreichte die interne Zwietracht im Clubhaus der Boston Red Sox klischeehafte Ausmaße.
Die berüchtigtste Beschreibung dieser Red Sox-Teams: „25 Spieler, 25 Taxis“
Da die Big 12 Conference 2021-22 ihr 25-jähriges Bestehen feiert, ist das auch eine treffende Beschreibung für die gespaltene Natur der Liga. Die Big 12 ist eine Schrotflintenhochzeit zwischen Schulen aus zwei sterbenden Konferenzen und hat ständige Eheberatung nötig. In diesem Jahrzehnt gab es vier Abgänge, zwei Neuzugänge und ein Aussterben.
Die Big 12 wurde aufgrund der Neuordnung der Konferenzen und dem daraus resultierenden Gerangel um genügend Einfluss, um lukrative Fernsehverträge auszuhandeln, gegründet. Ihr Beinahe-Tod vor fast 10 Jahren war das Ergebnis der gleichen Kräfte. Es entbehrt nicht einer gewissen Ironie, dass die Big 12 zu dem Zeitpunkt, an dem sie ihr silbernes Jubiläum feiert, wahrscheinlich gerade dabei ist, neue Fernsehverträge auszuhandeln.
Die aktuellen Verträge mit ABC/ESPN und Fox laufen 2024-25 aus. Zu diesem Zeitpunkt läuft auch die 13-jährige Gewährung von Rechten an die Mitgliedsschulen aus. Diese Rechteeinräumung war bei der ursprünglichen Unterzeichnung von Bedeutung, weil sie die Schulen für die Dauer des Vertrags im Wesentlichen an die Liga bindet.
Die Kabelfernsehbranche hat sich seit der Unterzeichnung des Vertrags stark verändert. Die Inhalte werden über Streaming übertragen, das ist die neue Grenze. Viele Zuschauer unter 30 Jahren haben sich vom Kabelfernsehen abgenabelt.
Nach Angaben des Marktforschungsunternehmens eMarketer werden 19,2 % der Haushalte im Jahr 2019 den Kabelanschluss kündigen. Die Zahl der Kabelabonnements ist auf 86,5 Millionen gesunken, verglichen mit 100,5 Millionen vor fünf Jahren. Der Trend könnte bald dazu führen, dass mehr Haushalte kein Abonnementfernsehen haben als solche, die eines haben.
In einigen Jahren, wenn die Big 12 – und die meisten ihrer Kollegen aus den Power Five – neue TV-Verträge aushandeln, wissen nur wenige, was der Markt ertragen wird, und noch weniger werden wissen, wie der Markt aussehen wird.
„Jeder, der behauptet, er wisse, wie die Medienlandschaft in drei Jahren aussehen wird, hat Wahnvorstellungen“, sagte der Big 12-Kommissar Bob Bowlsby. Dieses Zitat über „Wahnvorstellungen“ ist für Bowlsby eine Selbstverständlichkeit.
Wenn überhaupt, dann war die Big 12 während ihrer Existenz eine reaktive statt einer proaktiven Konferenz. Ihre scheinbar endlosen Eifersüchteleien und Streitereien haben es lange Zeit schwierig gemacht, einen Konsens zu erreichen.
Erinnern Sie sich daran: Um 2007-08 herum warb der damalige Kommissar Kevin Weiberg bei den Mitgliedern für die Gründung eines Big 12 Network. Keine andere Konferenz hatte ihr eigenes Netzwerk. Die Liga, deren Mitglieder Texas, Texas A&M, Oklahoma und Nebraska sich wie Kleinkinder verhielten, die sich um Süßigkeiten stritten, lehnte die Idee ab. Weiberg trat bald darauf zurück und wechselte zur Big Ten Conference … wo er half, das Big Ten Network zu gründen, das dieser Liga mit 14 Teams derzeit zu mehr Geld verhilft als jeder anderen Konferenz.
Während die meiste Schärfe fehlt, versucht die Big 12 ihr Bestes, um durch den Wahn hindurch visionär zu sein.
Die Atlantic Coast Conference startet ihr Netzwerk später in diesem Monat und lässt die Big 12 als einzige Power Five-Liga ohne eigenes Netzwerk zurück.
(Anmerkung am Rande: Als die ACC 2016 ihre Pläne zum Start ihres Netzwerks ankündigte, versetzte das die Big 12 in Panik, so dass sie einen Expansions-Schönheitswettbewerb veranstaltete, der ein paar Monate später endete. Die Expansionsshow wurde vom bombastischen OU-Präsidenten David Boren geleitet, der diesen Posten inzwischen aufgegeben hat. Aufmerksame Beobachter stellen fest, dass sich die Big 12 seit Borens Abgang in ruhigeren Gewässern bewegt.)
Das ACC Network geht zu einer Zeit online, in der ein Kabelnetz so relevant ist wie ein Schwarz-Weiß-Fernseher. Während andere Konferenznetzwerke anfangs Schwierigkeiten hatten, Verträge mit Kabelnetzbetreibern abzuschließen, erwies sich die Verlockung des Produkts – insbesondere Football und Männerbasketball – schließlich als unwiderstehlich.
Das „Inventar“ (Spiele) ist der Punkt, an dem die Big 12 im Nachteil ist (in Borens Worten ein „psychologischer Nachteil“). Die meisten Ligaspiele, die an einem Samstag stattfinden, sind fünf. Die SEC, Big Ten und ACC können alle sieben anbieten. In der Reihenfolge ihrer Bedeutung können es sich diese Ligen leisten, die schlechtesten Spiele in ihren Kabelnetzen zu zeigen. Wenn die Big 12 ein Netzwerk hätte, könnte sie bestenfalls ein Spiel anbieten, das nicht von einem ihrer TV-Partner ausgestrahlt würde.
Oklahoma-Sportdirektor Joe Castiglione schließt die Möglichkeit eines Big 12-Netzwerks nicht aus, aber die Winde des Wandels in Bezug auf die Übertragungssysteme scheinen in die andere Richtung zu wehen.
„Nein, ich glaube nicht, dass wir über diesen Punkt hinaus sind“, sagte er gegenüber The Athletic auf die Frage nach einem Big 12-Netzwerk. „Es ist einfach nicht so wahrscheinlich. Man müsste einen Schritt zurücktreten und überlegen: ‚Oh, was würden wir tun, damit das passiert? Und im Moment scheint unser Ansatz sehr, sehr gut zu funktionieren.“
„Es war eigentlich eine sehr gute Entwicklung für die Big 12 ohne ein Konferenznetzwerk. Ich verstehe, dass die Leute sagen, wir seien anders als andere Konferenzen, und bis zu einem gewissen Grad haben wir keinen 24/7-Ansatz, um viele andere Veranstaltungen zu übertragen. Aber was die Veranstaltungen angeht, die wir derzeit in unseren Medienverträgen haben, so werden sie in erheblichem Umfang verbreitet.“
Die erste Frage, die Bowlsby während seiner Zeit auf dem Podium bei den Medientagen gestellt wurde, betraf die Expansion. Mit einem Augenzwinkern bemerkte er, dass diese Art von Frage in den letzten sieben aufeinanderfolgenden Jahren die erste war. In den vergangenen Jahren gab es einen Grund für diese Neugierde, aber es ist keine Erweiterung der Big 12 (die das TV-Angebot vergrößern würde) in Sicht. Die einzigen Änderungen in der Mitgliedschaft werden sich ergeben, wenn es anderswo zu seismischen Verschiebungen kommt, die durch die nächste Runde der Netzwerkverhandlungen ausgelöst werden.
Die Big 12 verfügt zwar nicht über ein eigenes Netzwerk, hat aber immer noch 38,8 Millionen Dollar pro Schule an Einnahmen aus der letzten Saison ausgeschüttet, eine Steigerung von 6 %. Die Big 12-Schulen behalten ihre „drittklassigen“ Übertragungsrechte, die Schulen in Ligen mit Netzwerken aufgeben müssen. Das bedeutet, dass Texas zusätzliche 15 Millionen Dollar von The Longhorn Network erhält, während Oklahomas drittklassige Vereinbarung mit Fox Berichten zufolge 8-10 Millionen Dollar jährlich einbringt. Damit liegen beide Schulen gleichauf mit den Schulen der Big Ten und der Southeastern Conference.
In den letzten 20 Jahren hat sich der Wert des Vertrages jedes Mal erhöht, wenn eine Konferenz einen neuen Fernsehvertrag unterzeichnet hat. Die Schulen dieser Konferenzen haben davon profitiert, und ihr Anteil an den Einnahmen ihrer Ligen hat sich erhöht (der Anteil der Big 12-Schulen hat sich während der laufenden TV-Verträge fast verdoppelt).
Wenn in der nächsten Verhandlungsrunde die Kürzungen im Kabelfernsehen dazu führen, dass ESPN oder Fox weniger Geld ausgeben können, könnten Streaming-Dienste helfen, die Lücke zu schließen. Und hier hofft die Big 12, dass sie die Nase vorn hat.
Big 12 Now wird das neue digitale Netzwerk der Konferenz auf ESPN+ sein, das für 4,99 Dollar pro Monat oder 49,99 Dollar pro Jahr erworben werden kann. Es wird auf Apple TV, Android-Geräten, auf Roku, ChromeCast, FireTV, Xbox One, PlayStation 4, Oculus Go und allen neuen Samsung-Fernsehern verfügbar sein.
„Diese Technologie ist einsatzbereit“, sagte Bowlsby auf den Big 12-Medientagen im vergangenen Monat. „Sie ist einfach zu abonnieren und sie ist hochmodern. Sie ist sehr vorausschauend, was die technologische Umgebung von morgen betrifft. AT&T hat vor kurzem eine Investition von 100 Milliarden Dollar in Time Warner getätigt, und der Kern ihrer Strategie ist die Bündelung von Inhalten durch Streaming. Darauf setzen sie.“
Die Big 12 hat den ESPN+-Vertrag vor einigen Monaten angekündigt. Es könnte der Liga helfen, sich zu positionieren, wenn oder falls Streaming-Dienste das nächste große Ding bei den Übertragungsdiensten werden.“
„Dies ist wirklich eine Konferenz, die einen Schritt in die Richtung macht, in die wir alle glauben, dass die Zukunft geht“, sagte Nick Dawson, ESPN-Vizepräsident für Programmierung und Akquisition. „Ich lobe sie dafür, weil ich denke, dass einige Leute dies als riskant oder als nicht-traditionellen Weg ansehen könnten.“
ESPN+ wäre ein Quasi-Big 12 Network. Texas und Oklahoma behalten ihre derzeitigen Verträge, aber die Drittrechte der anderen acht Schulen würden in Big 12 Now aufgehen, wobei die Longhorns und Sooners nur bei ihren Auswärtsspielen zu sehen wären. Bowlsby sagte, dass über 800 Big 12-Veranstaltungen auf dem Streaming-Dienst erscheinen könnten.
Bedeutet das, dass Ihr Veteranenschreiber und wir anderen alten Kauze Texas-Oklahoma auf unseren Tablets oder Smartphones sehen werden?
Nein. Ausdrücklich. Nein.
„Wir werden das Kabelfernsehen nicht aufgeben“, sagte Bowlsby. „Wir haben zwei Partner (ESPN und Fox), die uns eine Menge Geld für Inhalte zahlen, und das wird sich nicht ändern. Aber wenn ich mit College-Studenten spreche, frage ich, wie viele von ihnen Kabel und ein Festnetztelefon haben. Keiner von ihnen hat ein Festnetztelefon und nur ein Drittel hat Kabel. Mit der Zeit werden die Inhalte abwandern.“
Die derzeitigen Sender werden die großen Ereignisse weiterhin übertragen. Streaming ist auf absehbare Zeit nur ein zusätzlicher Träger, der eine weitere Einnahmequelle darstellt. Ob dieser Strom jemals zu einem reißenden Strom wird, muss sich erst noch zeigen.
Auf der Frühjahrstagung der Big 12, seiner letzten als Vorsitzender des Big 12-Vorstands, strahlte West Virginias Präsident Gordon Gee mit der Sonne um die Wette.
„Unser Modell ist beweglich“, sagte er. „Und ich denke, dass ich im Moment lieber eine Ballerina als ein Elefant wäre. Ich denke, das ist es, wo wir im Moment stehen. Ich denke, wir sind die Ballerina unter den fünf Top-Konferenzen. Und ich denke, das ist eine echte Stärke für uns.“
Erinnert an Gees „Ballerina“-Kommentar, lachte Bowlsby. Jeder, der optimistisch ist, dass die Big 12 im Jahr 2046 ihr 50-jähriges Bestehen feiern wird, muss hoffen, dass er nicht lacht, um nicht zu weinen.
„Wir glauben, dass wir auf der richtigen Seite der Technologie stehen und die richtigen Partner haben, um daraus etwas Besonderes zu machen“, sagte Bowlsby. „Im Moment ist es ein Flirt und ein Experiment, das meiner Meinung nach eine wirklich gute Investition sein wird. Die beste Position für uns im Jahr 2024-25 ist es, in einer Auktionsumgebung zu sein, in der es eine Menge Interessenten gibt.“