Das Leben in Mary King’s Close in Edinburgh im 17. Jahrhundert war alles andere als hygienisch. Die Bewohner lebten in engen, verwinkelten Gassen, zusammengepfercht in bis zu sieben Stockwerken hohen Mietskasernen.
Da es kein richtiges Abwassersystem gab, kippten die Bewohner ihre Abfälle einfach in die Straßen darunter. In der Nähe liefen Ratten frei herum und trugen Flöhe mit sich, wohin sie auch gingen. Als die Flöhe mit dem Bakterium Yersinia pestis infiziert wurden, besser bekannt als Beulenpest oder „Schwarzer Tod“, bedeutete dies eine Katastrophe für die Bewohner von Mary King’s Close.
Als der Schwarze Tod zum ersten Mal auf den britischen Inseln auftauchte, schien er nur ein Problem in den englischen Gebieten zu sein. Die Schotten nannten ihn gern „den faulen Tod der Engländer“. Bald jedoch hatten die Ratten, Flöhe und Bakterien ihren Weg nach Schottland gefunden. Das Land verlor ein Viertel seiner Bevölkerung durch die Geißel. In den engen Vierteln von Mary King’s Close war die Krankheit besonders verheerend.
Es hält sich hartnäckig der Mythos, dass die Beamten der Stadt Edinburgh Mary King’s Close 1644 abriegelten, um die Opfer unter Quarantäne zu stellen, und so etwa 600 Bewohner ohne Hoffnung dem Tod überließen.
In Wirklichkeit wurden die Pestopfer gut versorgt, und der Stadtrat ging effizient und mitfühlend mit dem Ausbruch der Krankheit um. Familien, die gesund genug waren, um verlegt zu werden, wurden nach Burgh Muir gebracht. Diejenigen, die nicht verlegt werden konnten, informierten die Arbeiter, indem sie weiße Fahnen in ihren Fenstern aufhängten, damit ihnen Lebensmittel und Kohle an die Haustür geliefert werden konnten. Der Pestarzt George Rae kam dann in die Stadt und trug von Kopf bis Fuß Leder und eine bizarre vogelförmige Maske, die ihn vor der Krankheit schützen sollte. (Es funktionierte; das Leder hielt die Flöhe davon ab, Rae zu beißen, und er überlebte den Ausbruch der Seuche.) Um ein Pestopfer zu retten, schnitt Rae den oberen Teil der Wunde des Opfers ab und stieß einen glühenden Schürhaken in die Wunde, um sie zu verätzen. Obwohl diese Technik zweifellos schrecklich war, rettete sie tatsächlich Leben.
Nach dem Ende der Pest lebten die Bewohner weiterhin in Mary King’s Close, bis es zu Beginn des 20. Die letzte Person, die das Haus verließ, tat dies 1902. Die Royal Exchange wurde darüber gebaut und das Viertel geriet in Vergessenheit. Er wurde erst wiederentdeckt, als Arbeiter, die auf der darüber liegenden Straße gruben, versehentlich in die gewundenen Straßen eindrangen. Während des Zweiten Weltkriegs wurden die Close-Gebäude als Bombenbunker genutzt.
Seit den 1990er Jahren ist Mary King’s Close ein beliebtes Ausflugsziel mit Führungen durch historische Reenactors und zieht Menschen an, die sich für die makabre Geschichte und die vielen Geistergeschichten interessieren. Eines der berühmtesten Gespenster, das hier leben soll, ist ein 10-jähriges Mädchen namens Annie, das an der Pest starb. Gläubige berichten von Temperaturschwankungen und dem Gefühl einer seltsamen Präsenz in ihrem Zimmer. Viele haben Spielsachen, Puppen und Süßigkeiten für sie im Schloss hinterlassen.
Führungen werden an sieben Tagen in der Woche und das ganze Jahr über (außer am ersten Weihnachtstag) angeboten, mit besonderen Veranstaltungen im Laufe des Jahres, einschließlich eines Einblicks in das Weihnachtsfest zu den besten Zeiten des Schlosses.