Zur Jahrhundertwende hatte die an Gold, Silber und Eisenbahnen reiche Boomtown San Francisco ein Problem: die Toten.
Es gab einfach zu viele von ihnen. In den ersten Jahren wurden riesige Landstriche in abgelegenen, unerwünschten Ecken der Stadt für Bestattungen zur Verfügung gestellt, doch als die Stadt im Jahr 1900 von der Beulenpest heimgesucht wurde und das Erdbeben von 1906 Zerstörung, Brände und Tod brachte, waren diese abgelegenen Grundstücke nicht nur unangenehm nahe an den Wohngebieten der wachsenden Stadt, sondern auch voll.
Landentwickler waren verzweifelt auf der Suche nach all dem wertvollen Land innerhalb der kleinen Stadt. Die Anwohner befürchteten unterdessen, dass diese riesigen Friedhöfe ansteckende Krankheiten beherbergen könnten, und setzten sich für ihre Verlegung ein.
Nach fast zwei Jahrzehnten politischer Manöver und Auseinandersetzungen wurden fast alle Toten der Stadt nach Colma verlegt – eine der größten Verlegungen von Toten in der Geschichte.
Heute beherbergt die Stadt 17 verschiedene Friedhöfe, auf denen viele bekannte Namen aus den ersten Jahren der Stadt liegen, darunter Wyatt Earp, Levi Strauss, William Randolph Hearst, Charles Crocker und Emperor Norton. In einem Massengrab, dem Laurel Hill Mound, sind etwa 38.000 Menschen ohne Grabstein beigesetzt, darunter auch der berühmte Überlebende des Eisenbahnunfalls, Phineas Gage.
Schätzungsweise 1,5 Millionen Menschen sind in Colma begraben, und die Bestattungen dauern bis heute an. Die Zahl der Lebenden beträgt nur noch etwa 2.000.
In San Francisco gibt es nur noch drei Friedhöfe: Mission Dolores, das Presidio (wo es auch einen kleinen Haustierfriedhof gibt) und das schöne Richmond District Columbarium.
Die Grabsteine der nicht beanspruchten Toten säumen inzwischen Parkwege, bilden die Wellenbrecher der Stadt und die Wave Organ des Marina District.