Diese Woche wurde James Blackmon nach 35 Jahren Haft für einen Mord, den er nicht begangen hat, freigelassen. Er wurde in Wake County aufgrund seines eigenen falschen Geständnisses verurteilt, das die Polizei nach stundenlangen Zwangsverhören aus ihm herausgepresst hatte. Hier erklärt die CDPL-Anwältin Elizabeth Hambourger, wie es zu falschen Geständnissen kommt.
Die meisten von uns denken: „Ich würde niemals ein Verbrechen gestehen, das ich nicht begangen habe.“ Aber die traurige Realität ist, dass die Menschen das ständig tun.
Mehr als ein Viertel der DNA-Entlastungen beruht auf einem falschen Geständnis. Henry McCollum und Leon Brown, die am längsten in der Todeszelle sitzen, wurden zum Tode verurteilt und verbrachten zusammen 60 Jahre im Gefängnis, weil Polizeiverhörer sie dazu brachten, die Verantwortung für ein schreckliches Verbrechen zu übernehmen, mit dem sie nichts zu tun hatten. Und wie viele weitere Henrys und Leons sitzen in den Gefängnissen von North Carolina?
Viele amerikanische Strafverfolgungsbeamte sind darin geschult, Verhöre auf eine Weise durchzuführen, die rücksichtslos falsche Geständnisse fördert. Bei der beliebten Reid-Technik untersuchen die Vernehmungsbeamten zunächst die Körpersprache eines Verdächtigen auf Hinweise, die angeblich auf Schuld hinweisen. In Wahrheit deuten diese nonverbalen Anzeichen oft auf einfache Nervosität hin. Sobald die Vernehmungsbeamten jedoch entscheiden, dass ein Verdächtiger schuldig ist, besteht ihr einziges Ziel darin, ein zulässiges Geständnis zu erlangen. Sie können die Verteidigung eines Verdächtigen schwächen, indem sie ihm Schlaf und Nahrung vorenthalten. Oder sie lügen einen Verdächtigen an und verwirren ihn mit erfundenen, aber überzeugenden Beweisen für seine eigene Schuld. Oder sie könnten die Schwere der angeblichen Taten des Verdächtigen herunterspielen, indem sie moralisch akzeptable Motive wie Unfall oder Selbstverteidigung anbieten, denen der Verdächtige zustimmen könnte, in der Hoffnung, das Verhör zu beenden.
Sie haben all dies wahrscheinlich schon in TV-Polizeidramen gesehen, aber es ruiniert das Leben von unschuldigen Menschen im wirklichen Leben. Heute hat ein dreiköpfiges Gericht in Wake County James Blackmon entlastet, einen schwer geisteskranken Mann, der manipuliert worden war, um einen Mord im St. Augustine’s College im Jahr 1979 zu gestehen. Fadenscheinige Beweise führten die Polizei zu Blackmons Bett in Dorothea Dix, einer psychiatrischen Klinik, in der Blackmon untergebracht war. Vier Jahre nach dem Mord an der St.-Augustine’s-Schülerin Helena Payton, lange nachdem der Fall kalt geworden war, erhielt die Polizei einen Hinweis, dass ein anonymer Patient in Dix ein ähnlich klingendes Verbrechen gestanden hatte. Obwohl es in Dix keinen Patienten mit dem Namen des Informanten gab, verhörte die Polizei schließlich Blackmon.
Blackmons Geisteskrankheit war sofort offensichtlich. Er verglich sich selbst mit Dracula, behauptete, telepathische Kräfte zu haben und Naturkatastrophen herbeiführen zu können, und gab an, UFOs zu sehen. Die Beamten bemerkten, dass er einen Umhang wie Superman trug. Blackmon leidet nicht nur an einer schizoaffektiven Störung, einer schweren psychotischen Erkrankung, sondern hat auch einen IQ von nur 69. Studien haben ergeben, dass Menschen mit geistigen und kognitiven Behinderungen eher zu falschen Geständnissen neigen.
Trotz seiner Schwächen und des Fehlens jeglicher Beweise, die ihn mit dem Verbrechen in Verbindung bringen, verhörte die Polizei Blackmon immer wieder. Laut der Expertin für falsche Geständnisse, Allison Redlich, nutzten sie Blackmons Geisteskrankheit, um ihn zu manipulieren. Schließlich stimmte Blackmon den Beamten zu, dass „der böse James Blackmon“ Payton getötet haben muss, während der „gute James Blackmon“ irgendwo anders war. Aber bezeichnenderweise kannte Blackmon nicht einmal die grundlegenden Fakten des Verbrechens, einschließlich der Frage, wie Payton getötet wurde.
Blackmons „Geständnis“ war der einzige Beweis gegen ihn. Die Ermittler fanden nie irgendwelche physischen Beweise oder Augenzeugen, die ihn mit Helena Payton oder dem Tatort in Verbindung brachten. Tatsächlich gibt es physische Beweise, die auf einen anderen Verdächtigen hindeuten, und es scheint jetzt wahrscheinlich, dass Blackmon in New York war, als Payton getötet wurde. Dennoch bekannte sich Blackmon im Angesicht einer möglichen Todesstrafe schuldig und erhielt eine lebenslange Haftstrafe, obwohl er immer noch seine Unschuld beteuert.
Trotz zwingender Beweise, dass das Geständnis falsch war, kämpfte die Staatsanwältin von Wake, Lorrin Freeman, gegen Blackmons Entlastung. Sie hätte seiner Freilassung zustimmen können, wie es die Staatsanwältin im Fall von Henry und Leon tat. Stattdessen sagte sie, er müsse seine Unschuld beweisen, eine extrem hohe Hürde, die viele unschuldige Menschen davon abhält, jemals aus dem Gefängnis entlassen zu werden. Jetzt, da Blackmon von den drei Richtern für unschuldig erklärt wurde, wirft sein Fall weitere Zweifel an der Zuverlässigkeit von Geständnissen auf, an den Techniken, die Strafverfolgungsbeamte anwenden, um sie zu erlangen, und an den Entscheidungen der Staatsanwälte, sich auf sie zu verlassen, um Verurteilungen zu erreichen und Geständnisse zu erzwingen. Der heutige Tag wird ein leerer Sieg für einen Mann sein, der 35 ungerechtfertigte Jahre im Gefängnis verbracht hat – es sei denn, Staatsanwälte und Polizei nehmen dies zum Anlass, die weit verbreiteten Praktiken, die zu ungerechtfertigten Verurteilungen führen, neu zu bewerten.