Kraken sind seltsame, schlaue Kreaturen, die mit ihren Tentakeln, ihrer Tarnung und ihren Fähigkeiten zur Gestaltveränderung sicherlich außerirdisch wirken. Dennoch scheint die Vorstellung, dass sie tatsächlich aus dem Weltraum stammen, streng in den Bereich der Science-Fiction zu fallen; eine Aktualisierung von HP Lovecrafts Cthulhu, zum Beispiel.
Aber in diesen interessanten Zeiten liest sich das wahre Leben wie Fiktion. Kürzlich hat eine Gruppe von 33 Wissenschaftlern aus der ganzen Welt – darunter der Molekularimmunologe Edward Steele und der Astrobiologe Chandra Wickramasinghe – eine Arbeit veröffentlicht, in der sie allen Ernstes behaupten, dass Kraken tatsächlich Außerirdische sein könnten.
Die Arbeit, die in der März-Ausgabe der Zeitschrift Progress in Biophysics and Molecular Biology veröffentlicht wurde, ist natürlich umstritten, und die große Mehrheit der Wissenschaftler würde ihr nicht zustimmen. Dennoch ist die Arbeit diskussionswürdig – zum einen als Denkanstoß, denn ausgefallene Ideen werden oft zunächst abgelehnt. Und indem es uns mit scheinbar bizarren Theorien provoziert, zwingt es uns, anzuerkennen, dass es Aspekte des Lebens auf der Erde gibt, für die die klassische Evolutionstheorie noch keine Erklärung hat.
Der Krake zum Beispiel, so wird traditionell angenommen, stammt von den Nautiloiden ab und hat sich vor etwa 500 Millionen Jahren entwickelt. Aber diese Verwandtschaft erklärt nicht, wie diese seltsamen Kopffüßer all ihre erstaunlichen Merkmale erhalten haben oder warum sich Kraken genetisch so sehr von ihren angeblichen nautiloiden Vorfahren unterscheiden. In der Abhandlung heißt es:
Die genetische Divergenz des Oktopus von seiner ursprünglichen coleoiden Unterklasse ist sehr groß … Sein großes Gehirn und sein ausgeklügeltes Nervensystem, seine kameraähnlichen Augen, seine flexiblen Körper, seine augenblickliche Tarnung durch die Fähigkeit, Farbe und Form zu wechseln, sind nur einige der auffälligen Merkmale, die plötzlich auf der Evolutionsszene erscheinen.
Die transformativen Gene, die vom gemeinsamen Vorfahren des Nautilus über den gemeinsamen Tintenfisch zum gemeinsamen Oktopus führen, können in keiner vorher existierenden Lebensform gefunden werden, sagen die Autoren.
So weit, so gut. Doch dann wird das Papier höchst spekulativ. Die Forscher fahren fort: „Es ist plausibel, dass sie aus einer weit entfernten ‚Zukunft‘ in Bezug auf die terrestrische Evolution oder realistischer aus dem Kosmos insgesamt stammen.“
Um die Sache noch merkwürdiger zu machen, postuliert das Papier, dass Kraken auf der Erde in einer „bereits kohärenten Gruppe funktionierender Gene in (sagen wir) kryokonservierten und matrixgeschützten befruchteten Krakeneiern“ angekommen sein könnten. Und diese Eier könnten „in eisigen Boliden vor mehreren hundert Millionen Jahren angekommen sein“. Die Autoren räumen allerdings ein, dass „ein solcher extraterrestrischer Ursprung … natürlich dem vorherrschenden Paradigma zuwiderläuft.“
In der Tat würden nur wenige in der wissenschaftlichen Gemeinschaft zustimmen, dass Kraken aus dem Weltall kommen. Aber in dem Papier geht es nicht nur um die Herkunft der Kopffüßer. Der Vorschlag, dass Kraken Außerirdische sein könnten, ist nur ein kleiner Teil einer viel umfangreicheren Diskussion über eine Theorie namens „Panspermie“, die ihre Wurzeln in den Ideen der alten Griechen hat.
Das Wort „Panspermie“ bedeutet übersetzt „Samen überall“. Die Idee ist, dass die Samen des Lebens überall im Universum zu finden sind, auch im Weltraum, und dass das Leben auf der Erde möglicherweise aus irgendwelchen „Samen“ im Weltraum entstanden ist. In diesem Papier argumentieren die Autoren, dass die „Samen“ oder außerirdischen Lebensformen, die auf die Erde eindringen, in verschiedenen Formen auftreten, einschließlich „weltraumresistenter und weltraumtauglicher“ Viren und Bakterien. Zur Untermauerung dieses Arguments wird auf organisches Material verwiesen, das in Kometen gefunden wurde, sowie auf verschiedene medizinische Studien über die unerklärlich intelligenten selbstreplizierenden Fähigkeiten und die Superkraft von Viren. In dem Papier werden 60 Jahre an Experimenten und Beobachtungen aus verschiedenen wissenschaftlichen Bereichen untersucht, um die ungewöhnlichen Schlussfolgerungen zu untermauern.
Die Virologin Karin Moelling vom Max-Planck-Institut für Molekulare Genetik in Berlin ist nicht überzeugt, obwohl sie sagt, dass das Papier eine Überlegung wert ist, weil wir noch immer so viel über die Ursprünge des Lebens auf der Erde nicht wissen. In einem Kommentar (Paywall) in der gleichen Publikation schreibt sie: „Dieser Artikel ist also nützlich, er weckt Aufmerksamkeit, und es lohnt sich, darüber nachzudenken, aber die Hauptaussage über Viren, Mikroben und sogar Tiere, die aus dem Weltraum zu uns kommen, kann nicht ernst genommen werden.“
Der Evolutionswissenschaftler Keith Baverstock von der University of Eastern Finland ist in seinem Kommentar zu der Arbeit (Paywall) ebenfalls vorsichtig. Die vorgeschlagenen Theorien „würden für einen außerirdischen Ursprung des Lebens sprechen“, schreibt er. Dennoch führen sie nicht notwendigerweise zu dieser Schlussfolgerung; es gibt andere plausible Erklärungen für die Beweise, die das Papier bietet.
Die Autoren sind sich des intellektuellen Widerstands gegen ihre Ideen wohl bewusst und schreiben:
Wir wollen sicher nicht, dass sich diese Arbeit, wie ein Rezensent es formuliert hat, „wie ein letzter verzweifelter Versuch liest, den Hauptstrom der wissenschaftlichen Gemeinschaft davon zu überzeugen, dass… das Leben von anderswo im Universum auf Kometen/Meteoriten auf diesen Planeten gebracht wurde.
Die Forscher räumen ein, dass einige Formen des Lebens auf der Erde entstanden sind. Aber sie sagen auch, dass andere, vielleicht frühere Formen anderswo entstanden sind, etwa im Weltraum. Mit anderen Worten, sie argumentieren, dass die beiden Ideen sich nicht gegenseitig ausschließen, und zusammengenommen würden sie dazu beitragen, einige Lücken im derzeitigen wissenschaftlichen Verständnis zu schließen, die die klassische Evolutionstheorie nicht schließen kann.
Das Papier soll provokativ sein. Dennoch wurde es vor der Veröffentlichung einem einjährigen intensiven Peer-Review unterzogen. Steele sagte gegenüber Cosmos: „Es hat also bereits einige schwere und quälende Tests bestanden.“
Die in diesem recht radikalen Papier vorgeschlagenen Ideen verdienen unsere Aufmerksamkeit, weil wir immer dazu neigen, dem zuzustimmen, was wir bereits glauben. Doch die Geschichte der Wissenschaft ist voll von Theorien, die zunächst verspottet und abgelehnt wurden, um dann schließlich als Wahrheit akzeptiert zu werden. Oder, um es mit Steeles Worten zu sagen: „Die Situation erinnert an das Problem, das Galilei mit den katholischen Priestern seiner Zeit hatte – die meisten weigerten sich, durch sein Teleskop zu schauen, um die Monde des Jupiters zu beobachten.“
Betrachten Sie diese Wissenschaftler als intellektuelle Unruhestifter. Man muss nicht mit ihren Theorien über Kraken aus dem Weltall übereinstimmen, um ihren Beitrag zum großen Gespräch über den Ursprung des Lebens zu schätzen. Die Gesellschaft und die Wissenschaft brauchen Menschen, die unkonventionelle Ideen artikulieren und den Status quo aufrütteln. Sie regen uns dazu an, das, was wir zu wissen glauben, zu überdenken.