Im Jahr 1925 erfand der in Brooklyn geborene Unternehmer Clarence Birdseye eine Maschine zum Einfrieren von verpacktem Fisch, die die Lagerung und Zubereitung von Lebensmitteln revolutionieren sollte. Maxson Food Systems aus Long Island nutzte Birdseyes Technologie, den Doppelband-Gefrierschrank, um 1945 die ersten kompletten Tiefkühlgerichte an Fluggesellschaften zu verkaufen, aber die Pläne, diese Gerichte in Supermärkten anzubieten, wurden nach dem Tod des Firmengründers William L. Maxson aufgegeben. Letztendlich war es das Unternehmen Swanson, das die Art und Weise, wie die Amerikaner zu Abend (und zu Mittag) aßen, veränderte – und das alles, so heißt es, wegen des Thanksgiving-Truthahns.
Nach der am weitesten verbreiteten Darstellung hatte ein Swanson-Verkäufer namens Gerry Thomas Ende 1953 die Idee für die Tiefkühlgerichte des Unternehmens, als er sah, dass das Unternehmen nach Thanksgiving 260 Tonnen gefrorenen Truthahn übrig hatte, der in zehn gekühlten Eisenbahnwaggons lagerte. (Die Kühlung des Zuges funktionierte nur, wenn die Waggons in Bewegung waren, also ließ Swanson die Züge zwischen dem Hauptsitz in Nebraska und der Ostküste hin- und herfahren, „bis die in Panik geratenen Führungskräfte herausfanden, was zu tun war“, so Adweek). Thomas hatte die Idee, andere Grundnahrungsmittel wie Maisbrotfüllung und Süßkartoffeln hinzuzufügen und sie zusammen mit dem Vogel in gefrorenen, geteilten Aluminiumschalen zu servieren, die im Ofen erhitzt werden können. Betty Cronin, Swansons Bakteriologin, verhalf den Gerichten zum Erfolg, indem sie erforschte, wie man Fleisch und Gemüse gleichzeitig erhitzen und gleichzeitig Keime abtöten konnte.
Das Unternehmen Swanson hat diese Geschichte unterschiedlich dargestellt. Cronin sagte, dass Gilbert und Clarke Swanson, die Söhne des Firmengründers Carl Swanson, die Idee für das Tiefkühlgericht auf dem Tablett hatten, und die Erben von Clarke Swanson wiederum haben die Behauptung von Thomas bestritten, dass er es erfunden hat. Wer auch immer die Initialzündung gab, diese neue amerikanische Bequemlichkeit war ein kommerzieller Triumph. Im Jahr 1954, dem ersten vollen Jahr der Produktion, verkaufte Swanson zehn Millionen Schalen. Banquet Foods und Morton Frozen Foods brachten bald ihre eigenen Produkte auf den Markt und eroberten damit immer mehr Haushalte der Mittelschicht im ganzen Land.
Während Maxson seine tiefgefrorenen Airline-Mahlzeiten „Strato-Plates“ nannte, stellte Swanson Amerika sein „TV-Dinner“ (Thomas behauptet, den Namen erfunden zu haben) zu einer Zeit vor, als das Konzept garantiert lukrativ war: Als Millionen weißer Frauen in den frühen 1950er Jahren ins Berufsleben eintraten, war Mama nicht mehr immer zu Hause, um aufwendige Mahlzeiten zu kochen – aber jetzt gab es auf die Frage, was es zum Abendessen geben sollte, eine fertige Antwort. Einige Männer schrieben wütende Briefe an die Firma Swanson und beklagten sich über den Verlust der hausgemachten Mahlzeiten. Für viele Familien waren die Fernsehgerichte jedoch genau das Richtige. Man schob sie in den Ofen, und 25 Minuten später konnte man ein komplettes Abendessen zu sich nehmen, während man den neuen nationalen Zeitvertreib genoss: das Fernsehen.
Im Jahr 1950 besaßen nur 9 Prozent der US-Haushalte ein Fernsehgerät, aber 1955 war die Zahl auf mehr als 64 Prozent und 1960 auf mehr als 87 Prozent gestiegen. Swanson machte sich diesen Trend zunutze und zeigte in seiner Fernsehwerbung elegante, moderne Frauen, die diese neuartigen Gerichte ihren Familien servierten oder selbst genossen. „Das beste Brathähnchen, das ich kenne, kommt mit einem TV-Dinner“, sagte Barbra Streisand 1962 dem New Yorker.
In den 1970er Jahren trieb der Wettbewerb unter den Tiefkühlkostriesen einige Menüinnovationen voran, darunter so fragwürdige Optionen wie Swansons „Polynesian Style Dinner“, das keiner Mahlzeit ähnelt, die man in Polynesien sieht. Geschmacksverfechter haben natürlich geschnüffelt, wie z. B. der Gastrokritiker der New York Times, der 1977 feststellte, dass die Konsumenten von Fernsehessen keinen Geschmack haben. Aber vielleicht war das nie der Hauptgrund. „Auf welche andere Weise kann ich … eine Portion Truthahn, eine Portion Dressing … und die Kartoffeln, das Gemüse und den Nachtisch … für etwa 69 Cent bekommen?“, zitierte eine Zeitung aus Shrewsbury, New Jersey, einen Leser. TV-Dinner hatten mit den Diätetikern eine weitere Nische gefunden, die sich über die eingebaute Portionskontrolle freuten.
Der nächste große Durchbruch kam 1986 mit der Erfindung der mikrowellengeeigneten Schalen durch die Campbell Soup Company, die die Zubereitung der Mahlzeiten auf wenige Minuten reduzierte. Doch das ultimative Convenience Food war nun für einige Esser zu bequem, wie ein Kolumnist beklagte: „
Da die Restaurants während der Ferienzeit geschlossen sind, greifen die Amerikaner wieder zu Tiefkühlgerichten und geben im April 2020 fast 50 Prozent mehr dafür aus als im April 2019, so das American Frozen Food Institute. Fachgeschäfte wie Williams Sonoma führen jetzt Gourmet-Fernsehgerichte. Ipsa Provisions, ein High-End-Tiefkühlkostunternehmen, das im Februar dieses Jahres in New York gegründet wurde, hat sich auf „handwerklich hergestellte Tiefkühlgerichte für eine zivilisierte Mahlzeit an jedem Abend der Woche“ spezialisiert – ein Slogan wie aus den 1950er Jahren. Restaurants von Detroit über Colorado Springs bis Los Angeles bieten tiefgekühlte Versionen ihrer Gerichte zum Mitnehmen an – eine Praxis, die nach Ansicht einiger Experten auch nach der Pandemie fortbestehen wird. Für viele Amerikaner schmeckt das Fernsehessen wie Nostalgie, für andere wie die Zukunft.
Mahlzeiten zum Mitnehmen sind vielleicht der letzte Schrei, aber die Alten waren auch auf Bequemlichkeit aus – Courtney Sexton
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Novemberausgabe des Smithsonian Magazins
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