In einer U-Bahn-Station
Das Erscheinen dieser Gesichter in der Menge;
Blüten auf einem nassen, schwarzen Zweig.
-Ezra Pound
Der Imagismus entstand in England und Amerika im frühen zwanzigsten Jahrhundert. Als reaktionäre Bewegung gegen die Romantik und die viktorianische Poesie betonte der Imagismus Einfachheit, Klarheit des Ausdrucks und Präzision durch die Verwendung anspruchsvoller visueller Bilder.
Auch wenn Ezra Pound als Begründer des Imagismus gilt, wurzelte die Bewegung in Ideen, die zuerst vom englischen Philosophen und Dichter T. E. Hulme entwickelt wurden, der bereits 1908 von einer Poesie sprach, die auf einer absolut akkuraten Darstellung ihres Themas ohne überflüssige Worte beruht. In seinem Essay „Romanticism and Classicism“ schrieb Hulme, dass die Sprache der Poesie ein „visuelles Konkretes….Bilder in Versen sind keine bloße Dekoration, sondern die eigentliche Essenz“
Pound adaptierte Hulmes Ideen zur Poesie für seine imagistische Bewegung, die 1912 ernsthaft begann, als er den Begriff bei einem Treffen mit Hilda Doolittle erstmals in das literarische Lexikon einführte. Nachdem er ihr Gedicht „Hermes of the Ways“ gelesen hatte, schlug Pound einige Überarbeitungen vor und unterzeichnete das Gedicht mit „H. D., Imagiste“, bevor er es im Oktober desselben Jahres an die Zeitschrift Poetry schickte. Im November desselben Jahres benutzte Pound selbst den Begriff „Imagiste“ zum ersten Mal in gedruckter Form, als er Hulme’s Complete Poetical Works veröffentlichte.
Eine Strömung der Moderne, der Imagismus, zielte darauf ab, Abstraktionen durch konkrete Details zu ersetzen, die durch den Einsatz von Figuration weiter ausgeführt werden konnten. Diese typischerweise kurzen Gedichte in freien Versen – die eindeutige Vorläufer in den prägnanten, bildhaften Gedichten der antiken griechischen Lyriker und der japanischen Haiku-Dichter hatten – entfernten sich von festen Metren und moralischen Reflexionen und ordneten alles dem unter, was Hulme einmal das „harte, trockene Bild“ nannte.
Pounds Definition des Bildes war „das, was einen intellektuellen und emotionalen Komplex in einem Augenblick der Zeit präsentiert“. Er sagte: „Es ist die Darstellung eines solchen ‚Komplexes‘ in einem Augenblick, die das Gefühl plötzlicher Befreiung vermittelt; dieses Gefühl der Freiheit von zeitlichen und räumlichen Grenzen; dieses Gefühl plötzlichen Wachstums, das wir in der Gegenwart der größten Kunstwerke erleben.“ Im März 1913 veröffentlichte die Zeitschrift Poetry „A Few Don’ts by an Imagiste“. Darin definierte der imagistische Dichter F. S. Flint, Pound zitierend, die Grundsätze der imagistischen Poesie:
I. Direkte Behandlung des „Dings“, ob subjektiv oder objektiv.
II. Kein Wort zu verwenden, das nicht zur Darstellung beiträgt.
III. Was den Rhythmus betrifft: in der Abfolge der musikalischen Phrase komponieren, nicht in der Abfolge des Metronoms.
Im Jahr 1914 wurde Des Imagistes (A. und C. Boni), eine von Pound zusammengestellte und herausgegebene Anthologie, veröffentlicht; sie versammelte unter anderem Werke von William Carlos Williams, Richard Aldington, James Joyce und H. D.. Im Frühjahr desselben Jahres begannen sich jedoch innerhalb der Bewegung Streitigkeiten über die Führung und Kontrolle der Gruppe anzubahnen. Amy Lowell, die Pound für seine ihrer Meinung nach zu myopische Sicht der Poesie kritisierte, übernahm die Führung der Bewegung und veröffentlichte von 1915 bis 1917 drei Anthologien, die alle den Titel Some Imagist Poets trugen. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich Pound jedoch bereits vom Imagismus distanziert und nannte ihn spöttisch „Amygismus“; Pound machte sich stattdessen seinen Imagismus in einer neuen Philosophie, dem Wirbelismus, zu eigen und behauptete, dass „das Bild keine Idee ist. Es ist ein strahlender Knoten oder Cluster; … ein VORTEX.“
Ab 1917 begann sogar Lowell, sich von der Bewegung zu distanzieren, deren Lehren schließlich in der breiteren modernistischen Bewegung aufgingen und die Dichter während des gesamten zwanzigsten Jahrhunderts beeinflussten.
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