Das Barbizon Hotel für Frauen wurde nicht wegen seiner neugotischen Architektur oder seiner hoch aufragenden Fassade zu einem historischen Ort, sondern wegen der einflussreichen Bewohner, die dort im Laufe des 20. Jahrhunderts ihr Domizil fanden. An der Ecke Lexington Avenue und 63rd Street gelegen, wurde das 23-stöckige Wohnhotel zum Ziel für jede wohlhabende Frau in New York City. Sein Ruf war geprägt von den perfekt frisierten, glamourösen Mädchen, die durch seine Türen gingen – und das war kein Zufall.
Bei seiner Eröffnung im Jahr 1926 stellte das Barbizon mehrere Anforderungen für den Aufenthalt. Die Bewerber mussten drei geeignete Referenzen vorlegen und wurden auf ihr Aussehen und ihre Umgangsformen geprüft. Diese Kriterien trugen dazu bei, dass das Hotel sein stilvolles und modernes Image kultivierte, und die Einrichtung stellte auch nach der Zulassung hohe Erwartungen an die Frauen, die sie beherbergte. Die Tugendhaftigkeit der Frauen war zu dieser Zeit allzu kostbar, weshalb Männer nicht über den zweiten Stock hinaus zugelassen wurden. Eltern, die für die Miete ihrer Töchter aufkamen, konnten verlangen, dass diese sich an der Rezeption an- und abmeldeten, oder sogar eine Aufsichtsperson stellen. Mit Bewohnern, die zu spät oder nicht in vorzeigbarer Form kamen, wurde gesprochen. Die Kleider- und Anstandsregeln des Hotels wurden vom vorwurfsvollen Personal durchgesetzt, alles im Interesse der Aufrechterhaltung des damenhaften Rufs der Einrichtung.
Das unabhängige und doch behütete Leben, das die Frauen im Barbizon führten, zog die Mädchen der Gesellschaft an und wurde zu einem Ziel für diejenigen, die zum ersten Mal nach New York kamen. Dabei ging es nicht um die Unterbringung selbst – die 700 Zimmer im Schlafsaalstil waren konservativ und verfügten nur über ein Bett, einen Schreibtisch und eine Kommode sowie ein Gemeinschaftsbad – sondern um das Ideal. In Frauenzeitschriften wurden Anzeigen geschaltet, in denen die geschliffenen und ehrgeizigen jungen Frauen, die im Barbizon untergebracht waren, und ihr ebenso beneidenswerter Lebensstil vorgestellt wurden.
Das Hotel bot Annehmlichkeiten wie einen Swimmingpool, Bibliothek, formeller Speisesaal, Vortragsräume, Solarium und Sportplätze, aber seine größte Anziehungskraft lag in seiner gesellschaftlichen Bedeutung. Konzerte, Theaterlesungen, Nachmittagstee, abendliche Bridgespiele und andere Aktivitäten fanden in den Lounges des Hotels statt, wo die Mädchen Freier empfangen konnten (mit einer Eintrittskarte). Zwar versuchten viele Männer, sich nach oben durchzuschlagen, doch die meisten kamen nicht über die prächtige Lobby mit ihrer stattlichen Treppe, den reichen Möbeln und den Orientteppichen hinaus. Diese Beschränkung trug nur noch mehr zum Reiz und zur Mystik des Hauses bei, sowohl für Männer als auch für Frauen. Um einige zu verlocken, lud ein Café im Erdgeschoss zum Herumlungern ein – J.D. Salinger postierte sich dort in der Hoffnung, ein Auge auf eines der residierenden Models zu werfen. In den 1940er Jahren wurde es zur beneidenswertesten Adresse für ein alleinstehendes Mädchen auf der Suche nach Freiheit, Erfolg und einem Ehemann.
Es hieß, das Barbizon glänze mit „der größten Konzentration von Schönheit östlich von Hollywood“, was sich angesichts der langen Liste zukünftiger Starlets, die dort wohnten, als wahr erwies. Bevor sie zu Leinwandstars wurden, wohnten Joan Crawford, Grace Kelly, Liza Minnelli, Cybill Shepherd, Ali MacGraw und viele andere im Barbizon. Literarische Persönlichkeiten wie Joan Didion, Ann Beattie und Sylvia Plath lebten dort. Letztere fiktionalisierte das Barbizon sogar in The Bell Jar. Das Haus beherbergte auch eine Reihe von Persönlichkeiten aus der Modewelt. Die Model-Agentin Eileen Ford mietete dort Zimmer für einige ihrer Mädchen. Gloria Barnes, Jean Patchett, Dolores Hawkins und andere Cover-Girls wohnten dort eine Zeit lang.
Aber bei all den Erfolgsgeschichten des Barbizon gab es mindestens doppelt so viele Bewohner, die naive Transplants aus dem Mittleren Westen waren, die der Anziehungskraft des Hotels nachjagten, es aber selbst nie erreichten. Ende der 60er Jahre hatte der schicke Ruf des Barbizon nachgelassen, und als das Gefühl der Befreiung durch die Swinging Sixties in Amerika Einzug hielt, schienen die strengen Regeln der Einrichtung antiquiert. In den folgenden Jahrzehnten wurde das Gebäude mehrfach umgebaut, 1981 wurden auch männliche Bewohner zugelassen, und es wurde mehrmals gekauft und verkauft. Schließlich wurde es zu einem echten Hotel, aber 2005 wurde es in gehobene Eigentumswohnungen umgewandelt, die unter dem Namen Barbizon63 vermarktet werden.
Von Ein-Zimmer-Einheiten bis hin zu protzigen Duplex-Penthouses, verfügt das Gebäude jetzt über 65 Luxuswohnungen mit Palisanderböden, Zierleisten und französischen Fenstertüren. Wie die luxuriösen Einrichtungen des ursprünglichen Hotels verfügt auch das neue Barbizon über einen Portier und Concierge, eine Wohnlounge und einen Speisesaal, eine Catering-Küche, eine Bibliothek, einen Filmvorführraum sowie einen privaten Eingang zum angrenzenden Equinox Gym und Spa (in dem sich auch der Innenpool des ursprünglichen Barbizon befindet). Das Barbizon63 hat auch schon einige berühmte Namen beherbergt, darunter François Pinault, den CEO des Luxusmodekonzerns Kering, und den britischen Komiker Ricky Gervais. Einige Bewohner des ursprünglichen Barbizon sind geblieben, da sie durch Manhattans Mietkontrollgesetze einen Bestandsschutz genießen. Während das Innere komplett umgestaltet wurde, sind die rosafarbene Backsteinverkleidung und die Terrakotta-Akzente als offizielles New Yorker Wahrzeichen erhalten geblieben und erinnern die Passanten an die glorreichen Tage des Barbizon.