Douglas Carl Engelbart wurde am 30. Januar 1925 im US-Bundesstaat Oregon als Sohn von Carl Louis Engelbart (deutscher Abstammung) und Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart (norwegischer und schwedischer Abstammung) geboren. Er war das mittlere von drei Kindern, mit einer drei Jahre älteren Schwester Dorianne und einem 14 Monate jüngeren Bruder David.
Sie lebten in seinen frühen Jahren in Portland und zogen nach dem Tod seines Vaters auf ein kleines Gehöft auf dem Lande in der Nähe von Portland in einen Ort namens Johnson Creek, als er 9 oder 10 Jahre alt war. Douglas machte 1942 seinen Abschluss an der Franklin High School in Portland und studierte anschließend Elektrotechnik an der Oregon State University.
Während seines Studiums an der Oregon State University wurde er 1944 zur US-Marine eingezogen und diente zwei Jahre lang als Elektronik-/Radartechniker auf den Philippinen. Dort, auf einer kleinen Insel in einer winzigen Hütte auf Stelzen, las er zum ersten Mal den berühmten Artikel von Vannevar Bush „As We May Think“, der ihn sehr inspirierte.
Er kehrte an die Oregon State University zurück und schloss sein Studium mit dem B.S. in Elektrotechnik an der Oregon State University ab und erhielt dann eine Stelle als Elektroingenieur im NACA Ames Laboratory, Mountain View, CA (heute NASA), wo er bis 1951 arbeitete.
Nach drei Jahren wurde er jedoch unruhig und hatte das Gefühl, dass es etwas Wichtigeres gab, an dem er arbeiten und dem er seine Karriere widmen sollte. Er dachte über die Probleme der Welt nach und darüber, was er als Ingenieur möglicherweise dagegen tun könnte. Er hatte über die Entwicklung des Computers gelesen und war sogar am Bau des California Digital Computer Projekts (CALDIC) beteiligt und überlegte ernsthaft, wie er die Bemühungen der Menschheit um die Lösung dieser Probleme unterstützen könnte. Als Radartechniker während des Krieges hatte er gesehen, wie Informationen auf einem Bildschirm dargestellt werden konnten. Er begann sich vorzustellen, wie Menschen vor Bildschirmen sitzen und in einem Informationsraum „herumfliegen“, in dem sie ihre Ideen mit unglaublicher Geschwindigkeit und Flexibilität formulieren und organisieren können. Also bewarb er sich für das Graduiertenprogramm in Elektrotechnik an der U.C. Berkeley, um seinen neuen Kreuzzug zu starten.
Wie er sich später erinnerte: „Im Jahr 1951 war ich Elektroingenieur in den Ames Laboratories. Ich hatte eine Reihe von Artikeln über das Potenzial von Computern gelesen, wie z.B. Vannevar Bushs Artikel im Atlantic Monthly über ein persönliches Rechengerät, das er „Memex“ nannte, und ein Buch über Computer mit dem Titel „Giant Brains“ (Giant Brains, or Machines That Think von Edmund Berkeley), und es schien, als eröffneten sie einen völlig neuen Weg der Wissensarbeit. Nach einigen Monaten des Nachdenkens beschloss ich, dass dies ein guter Lebensschwerpunkt sein würde.“
Engelbart erwarb 1952 einen M.S. in Elektrotechnik und 1955 einen Doktortitel in Elektrotechnik mit dem Spezialgebiet Computer sowie ein halbes Dutzend Patente für „bi-stabile digitale Gasplasma-Geräte“ und blieb dann als stellvertretender Assistenzprofessor. Doch schon nach einem Jahr gab ihm ein Kollege den Tipp, dass er für immer Assistenzprofessor bleiben würde, wenn er weiter über seine „wilden Ideen“ reden würde. Also kehrte er auf die Halbinsel zurück, um einen geeigneteren Außenposten zu finden, an dem er seine Visionen weiterverfolgen konnte.
Dann gründete er ein Startup-Unternehmen, Digital Techniques, um einen Teil seiner Doktorarbeit über Speichergeräte zu vermarkten, beschloss aber nach einem Jahr, stattdessen einen Ort zu finden, an dem er die Forschung weiterführen konnte, von der er seit 1951 träumte.
1957 sprach er mit David Packard (von Hewlett-Packard). Sie hatten ein gutes Gespräch, und Engelbart war bereit, für sie zu arbeiten. Dann, als er von dem Gespräch nach Hause fuhr, drängte sich eine Frage in seinen Kopf. Nach etwa einem Viertel des Heimwegs hielt er an und rief den Vizepräsidenten für Technik bei HP an und fragte: „Ich nehme an, HP plant, in die Bereiche digitale Instrumente und digitale Computer einzusteigen, und ich werde die Chance bekommen, in diesen Bereichen zu arbeiten, richtig?“ Und er antwortete, dass man dort kein großes Potenzial sah, also lautete die Antwort nein.
Im selben Jahr 1957 nahm er eine Forschungsstelle am SRI (damals Stanford Research Institute) an, wo er in zwei Jahren ein weiteres Dutzend Patente erwarb und sich mit magnetischen Computerkomponenten, grundlegenden Phänomenen digitaler Geräte und dem Skalierungspotenzial der Miniaturisierung befasste. Am SRI bewies Engelbart nach und nach, dass er mehr als ein Dutzend Patente besitzt (einige davon stammen aus seiner Diplomarbeit), und innerhalb weniger Jahre erhielt er finanzielle Mittel, um einen Bericht über seine Vision und sein vorgeschlagenes Forschungsprogramm mit dem Titel Augmenting Human Intellect: Ein konzeptioneller Rahmen. Dies führte zu einer Finanzierung durch die ARPA, um seine Arbeit in Gang zu bringen.
Im Jahr 1959 begann die produktivste Zeit im Leben von Engelbart, als er zum Direktor des Augmentation Research Center (ARC) am Stanford Research Institute ernannt wurde, eine Position, die er bis 1977 innehatte. Er rekrutierte ein Forschungsteam (bis zu 47 Personen) in seinem neuen Zentrum und wurde zur treibenden Kraft bei der Konzeption und Entwicklung des On-Line Systems (NLS). Er und sein Team entwickelten Elemente der Computerschnittstelle wie Bitmap-Bildschirme, die erste Computermaus, Hypertext, Tools für die Zusammenarbeit und Vorläufer der grafischen Benutzeroberfläche, Groupware (einschließlich Telekonferenzen mit gemeinsamem Bildschirm und computergestützte Besprechungsräume) usw.
Er initiierte das Network Information Center (NIC) von ARPANet. Am 29. Oktober 1969 wurde das erste elektronische Computernetz der Welt, das ARPANET, zwischen den Knotenpunkten in Leonard Kleinrocks Labor an der UCLA und Engelbarts Labor am SRI eingerichtet. Interface Message Processors an beiden Standorten dienten als Backbone des ersten Internet.
Doug Engelbart in seinem ARC-Büro
Engelbart geriet nach 1976 aufgrund verschiedener Missgeschicke und Missverständnisse in relative Vergessenheit. Mehrere seiner besten Forscher entfremdeten sich von ihm und verließen seine Organisation in Richtung Xerox PARC, zum Teil aus Frustration, zum Teil wegen unterschiedlicher Ansichten über die Zukunft der Computertechnik. Engelbart sah die Zukunft in kollaborativen, vernetzten, zeitlich verteilten Computern (Client-Server), was jüngere Programmierer zugunsten des Personal Computers ablehnten. Der Konflikt war sowohl technischer als auch sozialer Natur: Die jüngeren Programmierer stammten aus einer Zeit, in der zentralisierte Macht höchst verdächtig war, und der Personal Computer war gerade erst am Horizont zu sehen.
Von 1977 bis 1984 arbeitete Engelbart als Senior Scientist bei Tymshare, Inc. in Cupertino, CA. Tymshare hatte die kommerziellen Rechte an NLS erworben, es in AUGMENT umbenannt und das System als Hauptgeschäftszweig der neu gegründeten Abteilung für Büroautomation eingerichtet.
Im Jahr 1984 wurde Tymshare von der McDonnell Douglas Corporation ISG, San Jose, CA, übernommen, und Engelbart behielt seine Position als Senior Scientist bis 1989. Er arbeitete eng mit den Luft- und Raumfahrtkomponenten an Fragen integrierter Informationssystemarchitekturen und damit verbundener Evolutionsstrategien (eine Erweiterung der Arbeit am Stanford Research Institute zwischen 1957 und 1977). Verschiedene Führungskräfte, zunächst bei Tymshare und später bei McDonnell Douglas, bekundeten Interesse an seinen Ideen, stellten aber nie die Mittel oder das Personal für deren Weiterentwicklung bereit. Engelbart ging 1986 bei McDonnell Douglas in den Ruhestand und war entschlossen, auf neutralem Boden eine Flagge zu hissen, auf der er seine Arbeit ernsthaft fortsetzen konnte.
Zusammen mit seiner Tochter Christina Engelbart gründete Doug 1988 das Bootstrap Institute in Menlo Park, Kalifornien, mit bescheidenen Mitteln, um seine Ideen in einer Reihe von dreitägigen und halbtägigen Managementseminaren zu bündeln, die von 1989 bis 2000 an der Stanford University angeboten wurden und dazu dienten, seine Ideen zu verfeinern und gleichzeitig die Teilnehmer zu inspirieren. Anfang der 1990er Jahre war das Interesse der Seminarabsolventen groß genug, um eine gemeinschaftliche Umsetzung seiner Arbeit in Angriff zu nehmen, und die Bootstrap Alliance wurde als gemeinnützige Basis für diese Bemühungen gegründet. Mitte der 90er Jahre erhielten sie eine DARPA-Finanzierung für die Entwicklung einer modernen Benutzeroberfläche für Augment, genannt Visual AugTerm (VAT), und nahmen gleichzeitig an einem größeren Programm teil, das sich mit den IT-Anforderungen der Joint Task Force befasste
Douglas Engelbart hat über 45 weitere Patente angemeldet, z.z. B. sieben Patente für digitale bi-stabile Gasplasma-Geräte, die aus Arbeiten von 1954-58 resultieren, zwölf Patente für vollmagnetische digitale Geräte, die aus Arbeiten von 1954-58 resultieren, Logikgeräte und Schaltungen mit magnetischen Kernen, das Patent für die Computermaus von 1970 usw.
Douglas Engelbart ist Träger von über vierzig Auszeichnungen und Ehrungen, darunter die National Medal of Technology, das Certificate of Special Congressional Recognition, der Lemelson-MIT Prize, der IEEE John Von Neumann Medal Award, der ACM Turing Award und der American Ingenuity Award.
Doug Engelbart und Präsident Clinton
Doug Engelbarts erste Frau, Ballard Fish-Engelbart (1928-1997), starb 1997 nach 46 Jahren Ehe. Sie hatten drei Töchter (Gerda, Christina und Diana Mangan), einen Sohn (Norman) und neun Enkelkinder. Im Jahr 2008 heiratete er Karen O’Leary Engelbart.
Douglas Engelbart starb am 2. Juli 2013 in seinem Haus in Atherton, Kalifornien, an Nierenversagen.