Slangwörter neigen dazu, phantasievolle Schöpfungen ungewissen Ursprungs zu sein, und Nerd ist sicherlich keine Ausnahme. Es gibt eine Reihe von Theorien über seine Anfänge, also ergreifen Sie die Initiative und lassen Sie uns sie durchgehen.
In Dr. Seuss‘ (Theodore Geisel) 1950 entstandenem Werk der Launenhaftigkeit If I Ran the Zoo (Wenn ich den Zoo leite) findet sich das erste gedruckte Vorkommen von Nerd:
Und dann, nur um es ihnen zu zeigen, werde ich nach Ka-troo segeln
Und einen It-kutch, einen Preep und einen Proo zurückbringen,
Ein Nerkle, ein Nerd und ein Seersucker auch!
Im Oktober des folgenden Jahres erschien in Newsweek ein Artikel über den neuesten Slang, der das Wort Nerd beinhaltet. „In Detroit“, so heißt es dort, „ist jemand, den man früher einen Trottel oder einen Spießer nannte, heute leider ein Streber oder in weniger schweren Fällen ein Streber“.
Erst in den 1960er Jahren setzt sich das Wort Streber (wie auch seine alternative Schreibweise nurd) durch und taucht häufiger in Fließtexten auf (im Gegensatz zu Listen mit Slang). Im Laufe des Jahrzehnts und bis in die 70er Jahre hinein wurde Nerd im Druck wirklich häufig verwendet. Man könnte also sagen, dass sich Nerd um diese Zeit herum in der Umgangssprache etabliert hat.
Nach und nach wurde der Begriff mit der Konnotation „sozial unfähig, aber schlau“ verbunden.
Wenn Nerd tatsächlich von Dr. Seuss entlehnt wurde (und jemand kann überzeugend erklären, wie der Begriff innerhalb eines Jahres aus einem Kinderreimbuch in den Jugendslang übergegangen ist), könnte seine Konnotation von „Spießigkeit“ zum Teil aus dem entschieden uncoolen Auftreten des Nerds in Dr. Seuss‘ Illustration entstanden sein – ganz zu schweigen von der Gegenüberstellung von Nerd und Seersucker (Seersucker ist ein ziemlich uncooler Stoff). Andererseits kann man argumentieren, dass Dr. Seuss‘ Nerd eher als missbilligender Miesepeter denn als „Tropf“ oder „Spießer“ erscheint, was uns zu der Frage veranlasst: Wenn es sich nicht um die unsinnige Wortschöpfung Nerd handelt, was hat dann die Bildung und Popularisierung des Slangbegriffs inspiriert? Hat der gute Doktor ihn wirklich erfunden oder ist er vor der Veröffentlichung seines Buches entstanden?
Eine andere Figur, deren Name als mögliche Quelle des Wortes genannt wurde, ist Mortimer Snerd, eine Bauchrednerpuppe von Edgar Bergen. Snerd, der einem Landei nachempfunden war, erinnerte die Zuhörer vielleicht an einen „Tropf“ (jemand, der als lästig oder ärgerlich langweilig angesehen wird) und war daher – laut Newsweek von 1951 – ein Nerd. Snerds tropfende Qualitäten wurden durch seine raffinierte Folie, den Dummy Charlie McCarthy, noch verstärkt. Bergens Radioshow war von den späten 1930er bis in die 1950er Jahre populär, und es ist möglich, dass Seuss Snerd im Sinn hatte, als er den Reim schrieb – aber die Behauptung ist nicht nachweisbar.
Zu den Theorien über den Ursprung von Nerd gehören auch Wortspiele. So wird beispielsweise vermutet, dass nerd eine Abwandlung von nerts ist, einem Slangwort aus dem frühen 20. Jahrhundert, das auf Dinge angewandt wurde, die außergewöhnlich waren (wie in „Your idea is the nerts“) oder als Interjektion wie nuts verwendet wurde.
Eine andere Idee ist, dass sich nerd im College-Slang aus knurd entwickelt hat – eine Wortschöpfung, die durch Rückwärtsbuchstabieren von drunk entstanden ist. Das bedeutet, dass ein „knurd“ lieber lernt als feiert – mit anderen Worten, ein „knurd“ ist eine nüchterne Person (das Gegenteil eines Betrunkenen). Leider gibt es keine stichhaltigen Beweise für den Ursprung von knurd. Eine andere Theorie im Zusammenhang mit der Schreibweise „nurd“ ist, dass es sich um einen Euphemismus für „turd“ (Scheißhaufen) handelt, der sich auf eine verachtenswerte Person beziehen kann – aber auch hier fehlen die Beweise.
Nach und nach wurde der Begriff mit der Konnotation „sozial ungeschickt, aber klug“ verbunden (vielleicht haben die Nerds selbst den Begriff in Selbstverteidigung geprägt). In den 1980er Jahren ist das Bild des Nerds als jemand, der ein Händchen für Computer hat und ein „Nerd-Pack“ (einen Plastik-Stifthalter) in der Hemdtasche und eine unansehnliche Brille trägt, voll und ganz verwirklicht.
Mit der Zeit verschaffte das revolutionäre digitale Zeitalter dem fleißigen Nerd, der sich die Macht des binären Codes zunutze machen wollte und keine Zeit für Geselligkeit hatte, Ansehen. Mit seinem Aufkommen wurde auch die Konnotation des Wortes Nerd revolutioniert.
Obgleich sie den Rechenschieber-tragenden Nerds des Vor-Computerzeitalters ähnelten, hatten sich diese Exemplare durch die Macht des Mikrochips in elektronische Zauberer verwandelt.
– Frank Rose, Science, November 1982„In gewisser Weise könnte man sagen, dass wir mehr Film-Nerds als Filmkritiker sind“, sagte ein Mitglied der Gruppe namens Mason Wiley, der uns erzählte, dass er 1978 seinen Abschluss an der Columbia Journalism School gemacht hat…. „Wir sind die Art von Leuten, die sich einen Film im Museum of Modern Art ansehen und sich beeilen, einen Platz in der ersten Reihe zu bekommen.“
– The New Yorker, 18 Feb. 1980
Heutzutage wird die Bezeichnung „Nerd“ oft mit Stolz getragen. Das Wort impliziert, dass eine Person über ein umfassendes Wissen in einem bestimmten Bereich verfügt, sei es in der Wissenschaft, in Büchern, in Wörtern, in riesigen Multimedia-Franchises, in Spielen usw. Heute ist ein Nerd schlau und ein bisschen streberhaft, aber das ist ziemlich cool.
