Fans von ‚Es ist ein wunderbares Leben‘ wissen, dass der Film in einer fiktiven Stadt namens Bedford Falls spielt, die irgendwo im Hinterland von New York liegt – die Region ist dank verschiedener Verweise auf benachbarte Gemeinden wie Buffalo und Elmira im Laufe des Films identifizierbar -, aber was sie vielleicht nicht wissen, ist, dass insbesondere eine Stadt eine verblüffende Ähnlichkeit mit Bedford Falls aufweist.
Während er das Drehbuch schrieb, besuchte Regisseur Frank Capra die Stadt Seneca Falls, New York. „Es gibt eine Menge Seneca Falls in Bedford Falls“, sagt Jimmy Hawkins, der Schauspieler, der George Baileys jüngsten Sohn Tommy in dem Klassiker von 1946 spielte, gegenüber CountryLiving.com. „Allein die Brücke kann einem viel erzählen.“
Wie kam es also dazu, dass ein Hollywoodstar, der in Italien geboren wurde, in Los Angeles aufgewachsen ist und damals in Südkalifornien lebte, in der idyllischen Region der Finger Lakes im Empire State, etwa 275 Meilen nordwestlich von New York City, Inspiration fand?
Der erste Anhaltspunkt kommt aus der Großfamilie von Capra. Es wird berichtet, dass er Verwandte im nahegelegenen Auburn, New York, hatte; möglicherweise besuchte er sie, als er entweder aus Notwendigkeit oder aus Neugierde nach Seneca Falls fuhr. Ein ortsansässiger Friseur erinnerte sich daran, Capra zu der Zeit die Haare geschnitten zu haben, als er am Drehbuch des Films arbeitete. Der Mann, Tom Bellissima, erinnerte sich an den Austausch, weil er ebenfalls italienischer Abstammung war und scherzte, dass er der „Schöne“ war (bellissima bedeutet „schön“ auf Italienisch) und dass Capra, was „Ziege“ auf Italienisch bedeutet, „die Ziege“ war.
Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs gründete Capra, ein Veteran der US-Armee, der die Kriegsjahre damit verbracht hatte, Lehrfilme für das Militär zu drehen, seine eigene Produktionsfirma und begann mit der Suche nach seinem nächsten Projekt. Jimmy Stewart sagte, dass er und Capra, die 1939 zusammen an Mr. Smith Goes to Washington gearbeitet hatten, sich damals Sorgen machten, „ob wir es noch hatten, Sie wissen schon, dieses mysteriöse ‚es‘, das in dieser Stadt alles bedeutet.“ (Stewart war schon so lange arbeitslos, dass er erwog, zurück nach Pennsylvania zu ziehen, um das Geschäft seines Vaters zu führen.)
Da trat der Chef der Produktionsfirma RKO Pictures an Capra heran, um einen Film zu drehen, der auf der Kurzgeschichte „The Greatest Gift“ von Philip Van Doren Stern aus dem Jahr 1943 basiert, in der ein Mann erfährt, wie das Leben wäre, wenn er nie geboren worden wäre. Die Frau des Studioleiters hatte den Vorschlag gemacht. „Er hielt es für die beste Idee, die er je gehört hatte, und so machte er sich daran, einen Film nach diesem Thema zu drehen“, sagt Hawkins.
Abgesehen von der zugrundeliegenden Botschaft und dem Vornamen der Hauptfigur übernahm Capra jedoch nur wenig von Van Doren Sterns Geschichte und verließ sich stattdessen auf seine eigene Vorstellungskraft und die Inspiration durch seine Reisen, um den Rest auszufüllen. Schließlich machte er aus einer Geschichte, die so kurz war, dass sie damals oft auf Weihnachtskarten erschien, ein Drehbuch in Spielfilmlänge.
Der Einfluss von Seneca Falls und der umliegenden Region der Finger Lakes auf das Drehbuch ist so unheimlich, dass sich die Stadt längst als „das echte Bedford Falls“ bezeichnet. Da gibt es die Brücke, auf der eine Frau einen Selbstmordversuch unternahm; das markante Partridge-Gebäude, das den gleichen Namen trägt wie die High School von Bedford; eine Hauptstraße, die einst genau wie die von Bedford einen Mittelstreifen aufwies; und nicht weniger als zwei Häuser, die dem renovierungsbedürftigen Haus von George und Mary in 320 Sycamore verblüffend ähnlich sehen.
Seneca Falls ist stolz darauf, weiterhin die Werte zu verkörpern, die den Film inspiriert haben – Familie, Glaube und Gemeinschaft.
Seneca Falls veranstaltet sogar ein jährliches Festival, das ganz im Zeichen der IAWL steht. Die drei überlebenden Schauspieler, die die „Bailey-Kinder“ spielten – Karolyn Grimes (Zuzu), Carol Coombs (Janie) und Hawkins – waren die Stars des Wochenendes. Sie gaben Autogramme für die Fans, die stundenlang vor dem It’s a Wonderful Life Museum Schlange gestanden hatten, und hielten eine öffentliche Pressekonferenz in der berühmten Wesleyan Chapel. Dort fragte ein Zuhörer, der behauptete, der Enkel eines echten George Bailey zu sein, laut, ob Capra auf seiner Reise durch die Region am Versicherungsbüro seines Großvaters („George P. Bailey Agency“) in der etwa eine Stunde entfernten Innenstadt von Dryden, New York, vorbeigekommen sei.
„In der ursprünglichen Geschichte hieß die Hauptfigur George Pratt. Ich habe ihn in Bailey geändert. Warum, das weiß ich nicht“, antwortete Hawkins.
Die Schlüsselszene des Films, in der George darüber nachdenkt, sein Leben durch einen Sprung von einer Brücke in die eisigen Fluten zu beenden, ähnelt auf unheimliche Weise einer Tragödie, die Seneca Falls am 12. April 1917 erschütterte. An diesem Tag beschloss eine junge Frau namens Ruth, Selbstmord zu begehen, indem sie von einer Stahlkonstruktion, die fast identisch mit der Bedford Falls-Brücke war, in den darunter liegenden Barge Canal sprang. Als ein 17-jähriger Kanalarbeiter namens Antonio Varacalli ihre Notlage bemerkte, sprang er ihr nach, obwohl er selbst nicht schwimmen konnte. Er rettete Ruth, indem er sie in Richtung eines Schaulustigen schob, der ein Sicherheitsseil gespannt hatte, ertrank dabei aber. Bewegt von Varacallis Heldentum und selbstloser Aufopferung beschloss die Gemeinde, ihn posthum mit der Carnegie-Heldenmedaille auszuzeichnen, und brachte 1921 an der Brücke eine Gedenktafel an, die schon da gewesen wäre, als Capra durch die Stadt kam.
Diese Bewohner von Seneca Falls aus dem frühen 20. Jahrhundert brachten auch genug Geld auf, um Varacallis Familie aus Italien herüberzuholen, ein Ziel, auf das er zum Zeitpunkt seines Todes hingearbeitet hatte. Dieser Akt des Spendensammelns soll die Inspiration für die Schlussszene von IAWL gewesen sein, als die ganze Stadt George mit genügend Geld überrascht, um sein Bau- und Kreditgeschäft zu retten.
Heute ist Seneca Falls stolz darauf, weiterhin die Werte zu verkörpern, die den Film inspiriert haben – Familie, Glaube und Gemeinschaft. Anfang dieses Monats, während des IAWL-Festivals, verliehen Vertreter der Stadt Coombs, Grimes und Hawkins die Ehrenbürgerschaft. „Wir sind alle in verschiedenen Städten geboren, aber wir haben uns in den letzten Tagen unterhalten und alle gesagt, dass wir uns wünschen würden, hier in Seneca Falls geboren zu werden“, sagte Hawkins, der für sich und seine Schwestern aus dem Film sprach, als er die Ehrung entgegennahm.
Anschließend versammelte sich eine große Menschenmenge im historischen Gould Hotel, das sich für das Wochenende in die Bar „Martini’s“ verwandelt hatte, um mit Kuchen und Champagner zu feiern und dabei „Auld Lang Syne“ zu singen. Während des gesamten Wochenendes freuten sich Einwohner und Touristen gleichermaßen über die zufälligen Begegnungen mit ihren Lieblingsfiguren, die von geschickten Schauspielern, die George, Mary, Zuzu, Mr. Potter und Onkel Billy verkörperten, zum Leben erweckt wurden und auf der Main Street unterwegs waren.
Trotz seines derzeitigen Status als Feiertagsklassiker war It’s a Wonderful Life ein Flop an den Kinokassen, der Capra eine halbe Million Dollar kostete. Das öffentliche Interesse an dem Film war bis in die späten 1980er Jahre praktisch nicht vorhanden, als vermehrte Fernsehausstrahlungen und ein allgemeines Gefühl der Nostalgie die Leute fragen ließen: „Mensch, was ist denn mit Zuzu passiert?“ In Anlehnung an Sheldon Leonard, der im Film den Barkeeper Nick spielte, sagt Jimmy Hawkins: „Der Film hat sich nie verändert, die Menschen haben sich verändert.“ Die Menschen brauchten die Botschaft des Films – dass das Leben eines jeden Menschen wichtig ist und sich auf so viele andere Leben auswirkt – damals, sagt er, aber sie brauchen sie jetzt mehr denn je.