Es sind schwierige Zeiten für Odessa. Nach der Annexion der Krim sorgen prorussische Kräfte für Spannungen in der Schwarzmeerhafenstadt, und wöchentlich kommt es zu Auseinandersetzungen zwischen Demonstranten, die einen Teil der Ukraine wollen, und denen, die eine engere Bindung an Russland fordern. Doch trotz des politischen und wirtschaftlichen Chaos, das die Ukraine in den letzten drei Monaten heimgesucht hat, floriert ein Wirtschaftszweig nach wie vor: der Internet-Romantikhandel.
Die Wirtschaft mehrerer ukrainischer Städte wird durch das surreale und unaufrichtige Online-Brautgeschäft angekurbelt, und Odessa ist das größte Zentrum. Es dauert nicht lange, bis ein Besucher der Stadt über eine „internationale Verabredung“ stolpert – es gibt Legionen westlicher Männer in der Stadt, die sich mit jungen Frauen treffen, die sie online kennengelernt haben, wobei das Gespräch in der Regel durch einen Übersetzer erleichtert wird. In Internetcafés und Wohnungen in der ganzen Stadt verbringen Tausende von Frauen jeden Tag Stunden damit, online mit potenziellen Freiern zu chatten.
Es gibt nichts Besseres als die Aussicht auf wirtschaftliche Not, um interkontinentale Verabredungen zu erleichtern, und so ist das Geschäft in den letzten Monaten keineswegs ausgetrocknet, sondern der Handel mit Liebesbeziehungen und „Bräuten“ boomt. Wenn überhaupt, dann planen jetzt mehr westliche Männer eine Reise nach Odessa als im letzten Jahr, als ich für eine Zeitschriftenreportage eine „Romantik-Tour“ in die Ukraine begleitete. Ich verbrachte eine Woche in Odessa mit 29 Männern, die alle hofften, während ihrer Reise eine Frau zu finden. Es waren hauptsächlich Amerikaner, aber auch Briten, ein Italiener und ein Saudi waren dabei.
Ich reiste mit einer Firma namens Anastasia International, die kein schmutziger Kellerbetrieb ist, sondern ein riesiges Unternehmen mit einem geschätzten Umsatz von 140 Millionen Dollar (84 Millionen Pfund) im letzten Jahr. Es hat Tausende von Frauen in der Ukraine und auf der ganzen Welt in seinen Büchern, die für Chats und persönliche Treffen mit einsamen Junggesellen auf der ganzen Welt auf der Suche nach einer Ehefrau zur Verfügung stehen.
Da Internet-Dating in den letzten zehn Jahren zum Mainstream geworden ist, versucht Anastasia, das, was einst als „Versandhausbraut“ bezeichnet wurde, als etwas Modernes und Fortschrittliches neu zu bezeichnen. Das Marketing suggeriert, dass es sich dabei nicht mehr um eine Domäne schäbiger und ausbeuterischer Männer handelt, die verletzliche Frauen aus verarmten Verhältnissen suchen, um sie als langfristige Sexsklavinnen einzusetzen. Es handelt sich um „internationales Dating“, eine zivilisierte Art und Weise, eine Romanze ohne Grenzen zu finden.
Ausgenommen, dass das Branding immer noch etwas beunruhigend ist. Die Männer zahlen für jede Minute, die sie online mit einer Frau chatten, was, wie sich herausstellt, ein gefährlicher Teil des Geschäftsmodells ist. Das Unternehmen behauptet auf seiner Website, die Suche nach einer Frau in der Ukraine sei wie „ein Date mit einem Model, aber mit den Werten Ihrer Großmutter“. Die Männer in den Erfahrungsberichten haben die Nase voll von westlichen Frauen, die ihrer Meinung nach die „familiären Werte“ vergessen haben.
‚This is game time‘
Mit diesen Informationen hatte ich fest damit gerechnet, eine Woche lang von abscheulichen Männern angewidert zu sein, die sich an verletzliche Frauen heranmachen, und es gab sicherlich einige auf der Reise, deren Frauenfeindlichkeit ein preisgekröntes Niveau erreichte. Aber die ganze Geschichte war viel komplexer.
„Es ist Spielzeit, und sie lassen mich abblitzen“, sagte mir Todd eines Tages beim Frühstück verwundert. Der 43-jährige Brotlieferant aus Delaware musste monatelang Überstunden machen, um sich die Reise in die Ukraine leisten zu können; er legte oft sieben Nachtschichten pro Woche ein, um die rund 5.000 Dollar (3.000 Pfund) zu sparen, die er für eine Woche in Odessa bezahlte, um hoffentlich eine Frau zu finden.
Todd, dem es nicht gelungen war, seine andere Hälfte zu Hause zu finden, hatte eine Art zwanghafte Seite in seiner Persönlichkeit. Er verbrachte Monate damit, aus 1.500 möglichen Bräuten auf Anastasias Website zwei Top-Kandidatinnen herauszufiltern. Dann verbrachte er Tausende von Stunden und Tausende von Dollar damit, mit ihnen online zu chatten. Die Dinge liefen mit beiden Frauen hervorragend. Er ging davon aus, dass er sich auf seiner Reise nach Odessa diejenige aussuchen würde, die ihm am besten gefiel, und sie mitnehmen würde. Aber als er ankam, nahm keine von ihnen seine Anrufe entgegen.
Während Todds Erwartungen an eine ukrainische Braut offensichtlich unrealistisch waren, war es beunruhigend, ihn dabei zu beobachten, wie er sich immer weiter auf den Pfad der Enttäuschung begab. Viele der Männer auf der Tour waren weniger sympathisch als Todd, aber sie waren alle einsam. Einige von ihnen waren desillusioniert von der Dating-Szene im Westen, wo sie von den Frauen nicht beachtet wurden; andere erholten sich gerade von einer Scheidung oder dem Tod eines Ehepartners.
Ein anderer Mann, mit dem ich viel Zeit verbrachte, war Stephen, ein 62-Jähriger aus Texas, seit langem geschieden, der zum elften Mal in die Ukraine reiste, in der verzweifelten Hoffnung, eine Frau zu finden.
„Ich möchte eine Begleiterin, denn es gibt Dinge, die ich zu Hause gerne tun würde, aber ich möchte sie nicht allein tun“, sagte er mir. „Ich möchte den Grand Canyon sehen, aber ich möchte ihn nicht alleine sehen. Ich habe es satt, mein Leben mit niemandem teilen zu müssen.“
Stephen lernte auf der Tournee eine Pianistin namens Elena kennen. Beim zweiten Treffen sagte sie ihm, dass sie dachte, er könnte ihr Seelenverwandter sein. Am Ende der Woche war er sicher, dass er seine zukünftige Lebenspartnerin gefunden hatte. Es war eine teure Woche, in der sich Abendessen, Taxifahrten und die Kosten für einen Übersetzer summierten, aber Stephen war froh, dass er die Liebe gefunden hatte.
Aber die Liebe in Odessa ist nicht so, wie sie scheint. Vor vielleicht 10 Jahren war das Szenario so, wie ich es mir vorstellte, mit Männern, die auf mich zustürmten, und Frauen, die das harte Leben in der armen Ukraine gegen ein neues Leben in den USA eintauschen wollten, selbst wenn es ein baufälliges Haus in einer Stadt in North Dakota oder eine verschlafene Farm im Mittleren Westen war, und nicht ein Penthouse in Manhattan oder ein Haus am Strand von LA.
Jetzt, so scheint es, liegen die Dinge anders. Keiner der Männer, die ich auf meiner Tour kennenlernte, ging eine dauerhafte Beziehung ein, und die meisten schienen Opfer einer Reihe ausgeklügelter Betrügereien zu werden.
Ich verließ Stephen, bereit, ihm einen Heiratsantrag zu machen, aber zwei Monate später teilte er mir per E-Mail mit, dass sich alles in Luft aufgelöst hatte. Die Frau ließ ihn wissen, dass sie mehr Zeit benötige, bevor sie eine Verpflichtung einginge, schlug ihm aber vor, nach Odessa zurückzukehren und ihre teuren platonischen Verabredungen fortzusetzen.
Todd kam nicht einmal bis zur Verabredungsphase; im Nachhinein betrachtet vielleicht ein glückliches Entkommen. Die Frauen nahmen ihren Anteil an dem Geld, das sie für das Gespräch mit ihm bekamen, aber sie nahmen seine Anrufe nicht entgegen, als er ankam. Später schrieb er mir: „Ich habe etwa einen Monat gebraucht, um das Geschehene zu verarbeiten und darüber hinwegzukommen. Ich habe beschlossen, dieses Kapitel in meinem Leben abzuschließen und weiterzumachen. Ich konzentriere mich jetzt auf mich und mein Leben und darauf, Dinge zu tun, die mich zu einem besseren Menschen machen. Und ich verfolge die anderen Hoffnungen und Träume, die ich habe. Werde ich jemals meine andere Hälfte finden? Das kann man sich nur fragen. Zumindest kann ich sagen, dass ich es versucht habe. Wenn ich als Junggeselle sterbe, dann soll es so sein.“
‚Emotionale Prostitution‘
Durch eine zufällige Begegnung mit Alina, einer der beteiligten Frauen, die sich durch ihre Mitwirkung an dem, was sie „emotionale Prostitution“ nannte, belastet fühlte, konnte ich aufdecken, wie die Betrügereien genau funktionieren. Sie erläuterte die ganze schmutzige Palette von Techniken, von einer leichten, unpersönlichen Online-Chat-Variante bis hin zu einem Platin-Betrug mit Rundum-Service und Chauffeur, bei dem Männer für eine ganze Woche in Odessa um ihr Geld gebracht werden, in dem Glauben, eine lebenslange Beziehung zu knüpfen, während sie in Wirklichkeit auf platonische Verabredungen vertröstet werden, die damit enden, dass sie schweren Herzens und mit leeren Geldbörsen zum Flughafen gebracht werden. Viele von ihnen kommen natürlich mit lächerlichen Erwartungen, aber ich bin mir nicht sicher, ob irgendjemand diese Behandlung verdient.
Auch für die Frauen ist es keine leichte psychologische Belastung, obwohl Hunderte von ihnen ihren Lebensunterhalt mit den Betrügereien verdienen. Alina war der Beweis dafür, und der 29-jährige Chris, das jüngste Mitglied der Tour, stellte fest, dass sie in Tränen ausbrach, als er seine Verabredung mit Anschuldigungen über die Art des Geschäfts konfrontierte, und sagte, sie fühle sich schrecklich, brauche aber das Geld, um ihre Mutter nach dem Tod ihres Vaters zu unterstützen. Andere Frauen waren wirklich auf der Suche nach einem jungen und interessanten Partner und wollten die Ukraine verlassen, verbrachten aber Stunden damit, mit älteren Männern zu chatten, um Geld zu verdienen.
Anastasia International ist zwar nicht direkt an den Betrügereien beteiligt, betreibt aber ein äußerst profitables Geschäftsmodell, das es ihnen ermöglicht, zu florieren. Auch wenn gelegentlich echte und dauerhafte Verbindungen über die Website zustande kommen, so dient sie doch meistens nur dazu, die konzentrischen Kreise des Misstrauens, der Enttäuschung und des Herzschmerzes für alle Beteiligten zu vergrößern. Anastasia besteht darauf, dass es Betrügereien ausmerzt, wenn es sie entdeckt, und hat einige Frauen von der Website ausgeschlossen. Anastasia sagt auch, dass es Kunden, die Opfer von Betrügereien werden, entschädigt, und gibt Ratschläge, wie man sie vermeiden kann.
Larry Cervantes, der Sprecher des Unternehmens, schrieb mir nach der Tour: „Es stimmt, dass einige dieser Leute Geld ausgeben, das sie nicht haben. Aber in den USA gehen die Männer pleite, wenn sie amerikanischen Frauen nachlaufen, genauso wie die Briten den Briten nachlaufen. Wo liegt also der Unterschied? Im Laufe der Geschichte haben Männer immer das Unerreichbare angestrebt, und im Laufe der Geschichte haben sie sich zum Narren gemacht. Aber der Unterschied ist natürlich, dass das Unternehmen einen riesigen Profit aus den Männern zieht, die sich selbst lächerlich machen, und während viele Frauen ebenfalls Geld mit diesen Machenschaften verdienen, ist nicht klar, ob es ihnen auf lange Sicht nützt.
Die jüngsten Unruhen in der Ukraine haben diese Praxis keineswegs beendet, sondern nur verstärkt. Alina erzählte mir, dass ihre Freunde, die in diesem Geschäft arbeiten, in den kommenden Tagen mehrere amerikanische Männer erwarten, während die weniger diskret benannte Seite sugardaddyforme.com sagt, dass sie in den letzten Monaten eine Rekordzahl von ukrainischen Frauen verzeichnen konnte. Die neue ukrainische Regierung hat eine Menge zu tun, aber die Beendigung des Handels mit der emotionalen Ausbeutung ist etwas, das sie eher früher als später in Angriff nehmen sollte.
Shaun Walkers ebook über die ukrainische Heiratsindustrie, Odessa Dreams, kann online für £1 bestellt werden.99
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