Im Sommer 1916 brach an der Küste von Jersey Panik aus. Ein Hai biss seine Zähne in Charles Vansant, den 25-jährigen Sohn eines Geschäftsmanns aus Philadelphia, der am 1. Juli abends im Badeort Beach Haven schwimmen ging. Ein Rettungsschwimmer zog ihn an Land, aber er verblutete schnell. Fünf Tage später und 45 Meilen weiter nördlich, in Spring Lake, New Jersey, ereilte Charles Bruder, ein junger Page in einem örtlichen Hotel, ein ähnliches Schicksal.
Dann geschah etwas noch Seltsameres. Der weiße Hai wanderte 30 Meilen nördlich von Spring Lake in den Matawan Creek. Am 12. Juli spielte der 11-jährige Lester Stillwell in dem 16 Meilen landeinwärts gelegenen Bach, als der Hai angriff. Ein junger Mann namens Watson Stanley Fisher versuchte, den Jungen zu retten, wurde dabei aber tödlich verletzt.
Joseph Dunn hatte mehr Glück. Der Teenager, das fünfte Opfer des Hais, wurde weniger als eine halbe Stunde später in den Bach gebissen und überlebte.
Die wilde Jagd des Hais soll als Inspiration für Jaws gedient haben – sowohl für Peter Benchleys Roman als auch für Steven Spielbergs Blockbuster-Film. (Aktualisierung: Im Jahr 2001 bestritt Benchley jedoch in einer Richtigstellung eines Artikels in der New York Times diese Verbindung). Der Ichthyologe George Burgess nennt es die „einzigartigste Reihe von Haiangriffen, die es je gegeben hat“
Er muss es wissen. Als Kurator des International Shark Attack File, das im Florida Museum of Natural History in Gainesville aufbewahrt wird, ist Burgess ein Experte für Hai-Angriffe. Er leitet das Archiv, das Akten zu mehr als 5.000 Angriffen vom 16. Jahrhundert bis heute enthält. Wenn irgendwo auf der Welt ein Hai zuschlägt, so wie vor zwei Wochen in Cape Cod, Massachusetts, dann ermitteln Burgess und seine Kollegen „ähnlich wie ein Detektiv ein Verbrechen untersuchen würde“. Sie befragen das Opfer und etwaige Zeugen, sammeln medizinische Unterlagen und studieren Fotos der Wunden, um die Größe und vielleicht die Art des verantwortlichen Hais zu bestimmen.
Ich sprach kürzlich mit Burgess über die Umstände der historischen Angriffe von 1916.
Aus den vorhandenen Aufzeichnungen können Sie ersehen, wie die Öffentlichkeit auf die Angriffe reagiert hat?
Ich sehe ein gemeinsames Muster auf der ganzen Welt. Wenn es zu Haiangriffen kommt, gibt es natürlich einen Schock. Die zweite Phase ist die Leugnung – die Leugnung, dass es ein Hai war. Es muss also etwas anderes gewesen sein. Die dritte Phase ist das Gefühl, dass es vielleicht verschwinden wird, wenn wir es unter den Teppich kehren. Die vierte Phase ist die Erkenntnis, dass nichts von alledem funktioniert und dass wir wahrscheinlich ein paar Haie töten müssen. In der fünften Phase setzt sich schließlich die Einsicht durch, dass dies keine Lösung ist und wir wahrscheinlich einen Wissenschaftler hinzuziehen sollten, der weiß, was vor sich geht. Die Phasen, die sie in New Jersey durchliefen, waren die gleichen.
Heute gibt es eine eher nüchterne Sicht auf die Haie. Damals war das brandneu und von Terror getrieben. Im Jahr 1916 lautete der Schlachtruf: „Lasst uns ein paar Haie töten!“
Die Menschen wussten anfangs nicht einmal, welches Raubtier die Angriffe verursachte, richtig? Was waren die Theorien?
Die Überlegung war, dass es kein Hai sein konnte, weil wir hier keine Haie haben. Es muss eine Meeresschildkröte sein. Jemand schlug vor, dass es ein Schildkrötenschwarm war, der ankam und etwas biss. Natürlich bilden Schildkröten keine Schwärme, und sie beißen auch keine Menschen, aber es klang gut. Auch ein Killerwal wurde vorgeschlagen. Es gab viele Theorien, die unkontrolliert in die Medien gelangten, einfach deshalb, weil es keine einflussreiche wissenschaftliche Autorität gab, die wirklich wusste, was vor sich ging, um einzugreifen und zu versuchen, das Gespräch zu beruhigen.
Es gab ein paar Wissenschaftler, die als Experten angesehen wurden, die sich einschalteten.
John Treadwell Nichols war ein bekannter Ichthyologe am American Museum of Natural History. Er wusste etwas über Haie. Dann war da noch der Direktor des New Yorker Aquariums, Charles Haskins Townsend, der ebenfalls ein guter Ichthyologe war. Er kannte seine Haie und beschäftigte sich mit ihnen in einem Aquarium. Robert Cushman Murphy, ein weiterer Mitarbeiter des American Museum of Natural History, arbeitete mit Haien in Long Island und wusste etwas darüber, welche Haie dort vorkamen und wann.
Was sagten diese Wissenschaftler?
Sie schilderten sehr genau die verschiedenen Arten, die in diesem Gebiet vorkamen. Sie kannten einige der Zeitpunkte, an denen die Arten auftraten. Sie sind also die Checkliste durchgegangen, so wie ich es getan habe, als mich die Medien wegen des jüngsten Angriffs auf Cape Cod angerufen haben.
Ich habe gesagt: „Schauen Sie, das sind im Grunde die vier Arten, die Sie in diesem Gebiet wahrscheinlich sehen werden. Diese beiden Arten sind im Grunde küstennahe Arten, und sie wandern nur gelegentlich in küstennahe Gewässer. Diese beiden können Sie wahrscheinlich ausschließen. Dieser hier ist ein Grundhai, der auf dem Grund lebt und nicht dafür bekannt ist, dass er Menschen angreift. Den können wir wahrscheinlich ausschließen. Das bedeutet, dass diese Art die logischste ist.
Sie haben das Gleiche getan. Einer von ihnen schlug vor, dass der Weiße Hai der wahrscheinlichste Kandidat sei, basierend auf seinem Wissen über die Haie des Gebiets und die Gewohnheiten des Hais.
Wie würden Sie das Wissen der Wissenschaftler über Haie zu dieser Zeit beschreiben?
Sehr schlecht. Damals waren Haie im Grunde unbekannt. Man wusste kaum etwas über ihre Bewegungsmuster und ihre Ökologie. Es gab viele Vorurteile, die ziemlich falsch waren, vor allem im öffentlichen Sektor, wo die einzige Informationsquelle anekdotische Geschichten, Zeitungen und Bücher waren, die die Haie in der Regel negativ darstellten.
Historisch gesehen flossen die Gelder in die Erforschung jener Tiere, die wirtschaftlich am wichtigsten waren. In Lachs wurde schon immer Geld gesteckt, in Thunfisch und Kabeljau auch. Für Haie hingegen gab es nie einen eigenen Markt, im Gegenteil. Sie fraßen diese wichtigen Speisefische und waren daher nicht nur aus Sicht der Bewirtschaftung unbedenklich, sondern etwas, das wir wirklich nicht in unserer Nähe haben wollten. Diese verdammten Dinger fressen die guten Fische! Infolgedessen blieb die Forschung über Haie bis in die 1990er Jahre weit hinter der Forschung über andere Fische zurück.
In Zeitungsberichten über die Angriffe von 1916 wird der Hai als „Seeungeheuer“ und „Seewolf“ bezeichnet.
Genau. Es ist bedauerlich, wenn wir heute noch Überbleibsel davon sehen. Ich werde ein kleines Spiel mit Ihnen machen. Du trinkst jedes Mal ein Bier, wenn du den Ausdruck „haifischverseuchte Gewässer“ hörst. Mal sehen, wie betrunken Sie werden. Immer, wenn ein Schiff oder ein Flugzeug abstürzt, hören wir so etwas. Ich korrigiere die Leute immer wieder. Haie befallen keine Gewässer, sie leben in ihnen. Läuse sind Parasiten, die das Wasser befallen. Es gibt auch heute noch Vorurteile in dieser Art von Denkweise.
Was hat den Hai in die Nähe des Ufers gelockt, um ihn anzugreifen?
Eine der populärsten Theorien war eine, die wir heute hören. Sie besagt, dass es nicht genug Fisch für die Haie gibt und sie deshalb Menschen fressen werden. Die Leute, die das heute am ehesten behaupten, sind Sportfischer, die nicht mehr so viele oder so große Fische fangen wie früher. Damals, im Jahr 1916, waren es die Berufsfischer, die das sagten. Es ist kein wirklich stichhaltiges Argument.
Es gab einen Mann, der an den Herausgeber der New York Times schrieb und sagte, dass diese Haie U-Booten aus dem Ostatlantik folgten. Es war fast eine Andeutung, dass es sich um eine deutsche Verschwörung handelte. Die Welt befand sich in Europa im Krieg und die antideutsche Stimmung war groß. Alle möglichen seltsamen Dinge.
Obwohl es schwierig ist, in die Vergangenheit zurückzugehen und es immer gefährlich ist, solche Analogien zu ziehen, könnte es ein Hai gewesen sein, der entweder verletzt war oder eine Art Missbildung hatte. Er wurde zu einem geistesgestörten Mörder. Wir wissen zum Beispiel, dass Löwen oder Elefanten, die Verletzungen an den Füßen oder einen verfaulten Zahn haben, manchmal in Angriffe auf Menschen verwickelt sind, weil sie durch diese anderen Dinge Schmerzen empfinden. Das Gleiche kann bei einem Weißen Hai vorkommen. Bei Haien ist dies jedoch sehr ungewöhnlich. In all unseren Studien über Haie gibt es nicht sehr viele Fälle, in denen wir mehrere Angriffe auf ein einziges Individuum, den so genannten Schurkenhai, zurückführen können. Diese Theorie war in den 1950er Jahren in Mode, als ein australischer Forscher sie aufstellte, aber seitdem ist sie in Vergessenheit geraten, und man geht allgemein davon aus, dass Haiangriffe einmalige Ereignisse sind.
Welche Maßnahmen wurden in diesen Städten in New Jersey ergriffen, nachdem die Serie von Angriffen begann?
An der Küste errichteten viele Gemeinden Zäune um ihre Strände. Andere Gemeinden setzten Geld oder Belohnungen für Leute aus, die Haie an Land brachten – so viel wie ein Kopf pro Hai, was eine Reihe von Fischern dazu veranlasste, hinauszufahren und zu fischen. Der Haifischfang wurde zum Renner. Eine der Zeitungen erklärte es zu einem neuen Sport. Es ist wie mit dem Buch und dem Film Der weiße Hai, der in den 1970er Jahren herauskam. Er löste einen enormen Aufschwung der Freizeitfischerei auf Haie mit Angelturnieren aus. Es gab diesen kollektiven Testosteronrausch, der an der Ostküste der Vereinigten Staaten nach diesen Ereignissen auftrat, weil jeder Kerl rausfahren und einen Hai fangen wollte, sich mit dem Fuß auf dem Kopf eines Hais fotografieren lassen und ein Haikiefer in seinem Haus aufhängen wollte.
Der abtrünnige Hai wurde schließlich gefangen, nicht wahr?
Die letzte Geschichte war, dass ein Weißer Hai in der Nähe gefangen wurde. Wie die Zeitungen damals berichteten, wurden Körperteile von zwei der Opfer aus dem Matawan Creek gefunden. Der Hai selbst wurde in einem Geschäft in New York ausgestellt und brachte dem Besitzer, der so viel pro Kopf verlangte, um ihn zu sehen, eine schöne Dividende ein.
Die Frage, die wir uns bei der Internationalen Hai-Attacke-Akte stellen, lautet: Wie gut war der Bericht, dass es sich bei dem Tier erstens um einen Weißen Hai handelte und zweitens wirklich menschliche Überreste enthielt, die als die beiden Menschen identifiziert werden konnten? Natürlich hatten wir nicht die Möglichkeiten, die wir heute hätten, wie zum Beispiel gute Fotos von diesem Hai. Wir hätten Fotos zur Bestätigung der Art verwenden können. Außerdem gab es keinen Bericht des Gerichtsmediziners, der die menschlichen Überreste hätte nachweisen können. Wir können nur glauben, was damals in der Presse zu lesen war. Die Presse identifizierte ihn als Weißen Hai.
Haben die Haiangriffe von 1916 Peter Benchley zu „Der weiße Hai“ inspiriert?
Natürlich war sich Benchley der Ereignisse von 1916 bewusst. Als Teil seines Buches hatte er sich mit den Angriffen beschäftigt. Das war eine Inspiration für ihn, um ein Gefühl für den sozialen Terror zu bekommen. Der erste „Der weiße Hai“-Film war ein Meisterwerk, das diese Gefühle einfing.