Boris Johnson tut es, während er zweimal Happy Birthday singt. Für Jacob Rees-Mogg ist es die Nationalhymne. Und da die Seifenvorräte zur Neige gehen, scheint ein Großteil Großbritanniens ihrem Beispiel zu folgen und die offizielle Anweisung zu befolgen, sich gründlich und oft die Hände zu waschen, um die Verbreitung des Coronavirus zu minimieren.
Das ist natürlich ein guter Ratschlag für die öffentliche Gesundheit. Eine Frage, die durch den Ansturm auf die Seife aufgeworfen wird, ist die, was all die Leute, die keine im Haus haben, vorher gemacht haben. Aber für manche Menschen mit Zwangsstörungen ist die Warnung, dass sie sich schrubben müssen, um sich vor einem unsichtbaren Feind zu schützen, und dass sie dies auf rituelle Weise mit interner musikalischer Begleitung tun, so, als ob sie einen Dämon zum Tee einladen würden. Einige dieser Menschen haben jahrelang versucht, sich nicht die Hände zu waschen, oft als vorgeschriebener Teil ihrer Behandlung.
„Das hat auf jeden Fall einen großen Teil des inneren OCD-Dialogs in mein Leben zurückgebracht. Er wird durch äußere, autoritäre Stimmen verstärkt“, sagt Erica (nicht ihr richtiger Name), eine Langzeit-OCD-Patientin. „Es ist viel schwieriger, sich einzureden, dass der Drang, sich die Hände zu waschen, irrational ist, wenn jeder in deinem Twitter-Feed oder in den Nachrichten sagt: ‚Wasch dir die Hände. Niemand wäscht sich die Hände richtig.'“
Die Verschlimmerung des Ausbruchs wirkt sich auch in anderer Hinsicht auf Menschen mit Zwangsstörungen aus. Vor allem die zunehmende Angst vor dem Virus kann bestehende zwanghafte Ängste vor Ansteckung verstärken und destruktive Zwangshandlungen auslösen. Für manche Menschen mit Zwangsstörungen kann das Coronavirus zum einzigen Thema werden, an das sie denken. „Ich habe diese Woche drei Patienten behandelt, deren Zwangsstörungen sich auf das Coronavirus konzentrieren“, sagt David Veale, Facharzt für Psychiatrie am Priory Hospital in London. „Es ist eine schwierige Zeit für Menschen mit Zwangsstörungen.“
Wie jeder Betroffene weiß, ist eine Zwangsstörung natürlich immer eine Herausforderung. Die Zwangsstörung, die oft als Verhaltensauffälligkeit dargestellt wird, ist in Wirklichkeit ein Syndrom, das durch wiederkehrende irrationale Gedanken gekennzeichnet ist. Die zwanghaften Handlungen – oft das sichtbarste Merkmal der Krankheit – sind in der Regel nur eine Reaktion auf diese aufdringlichen Gedanken.
Der irrationale Inhalt dieser Gedanken ist nur durch das Spektrum der menschlichen Vorstellungskraft begrenzt. Seit ich ein Buch über meine Erfahrungen mit Zwangsstörungen veröffentlicht habe, bin ich Menschen begegnet, die von der Vorstellung besessen sind, dass sich die ganze Welt verändert, wenn sie die Augen schließen, oder dass ihre Familie stirbt, wenn sie mit der Hand einen Buchstaben oder eine Zahl schreiben, die eine geschlossene Schleife enthält. Aber die Zwangsstörung konzentriert sich in der Regel auf eine begrenzte Anzahl von Themen.
Vielleicht ist die größte davon die Kontamination – mit allgemeinem Schmutz oder Keimen oder mit einer bestimmten Krankheit oder einem Leiden. Und diese Kontaminationsängste sind stark von der Kultur, der Gesellschaft und gemeinsamen Gesundheitsängsten beeinflusst. Das Coronavirus ist nur das jüngste Beispiel.
Ich habe eine Zwangsstörung, die sich auf HIV und Aids konzentriert, was Sinn macht, weil ich in den 1980er Jahren aufgewachsen bin, als die weltweite Angst vor dieser Krankheit ihren Höhepunkt erreichte. Das ging nicht nur mir so. Eine ganze Generation war traumatisiert. Die US-amerikanische Psychiaterin Judith Rapoport schrieb in ihrem Buch The Boy Who Couldn’t Stop Washing, dass sich 1989 ein Drittel ihrer OCD-Patienten auf HIV und Aids konzentrierte. Die Krankheit erschien ihr „so furchterregend, so irrational, dass sie der schlimmsten Fantasie eines Zwangsneurotikers entsprungen sein könnte“.
In den 1920er Jahren berichteten Ärzte in den USA über einen Anstieg der so genannten Syphilis-Phobie, der mit einer Kampagne zusammenfiel, die auf die Gefahren der Krankheit aufmerksam machte. In den 1960er und 70er Jahren stieg die irrationale Angst vor Asbest sprunghaft an, gerade als die Gefahren des Materials ins Bewusstsein der Öffentlichkeit gerückt waren. Im Jahr 2012 berichteten australische Wissenschaftler über die ersten Fälle von Zwangsstörungen bei Menschen, die sich auf Gedanken über den Klimawandel fixieren – ein Schreckgespenst des neuen Jahrtausends, das wie HIV in den 1980er Jahren eine ungewisse, universelle Bedrohung darstellt, die von den Massenmedien in reißerischen Details dargestellt wird. (Als ehemaliger Umweltkorrespondent dieser Zeitung habe ich diese Geschichten geschrieben.)
Wenn sich das Coronavirus weiter ausbreitet, erwarten Experten, dass die damit verbundenen Fälle von OCD ebenfalls ansteigen werden. Die Krankheit und die Aufmerksamkeit, die ihr zuteil wird, sind „gut fürs Geschäft“, sagte mir ein Psychiater mit Galgenhumor.
Was genau die Veranlagung mancher Menschen für Zwangsstörungen ausmacht, ist nicht klar, aber Genetik und frühere Erfahrungen scheinen eine Rolle zu spielen. In einigen Fällen, so Veale, könnte die Bedrohung durch das Coronavirus die Zwangsstörung zum ersten Mal auslösen. „Wenn jemand die richtigen Gene hat und die richtigen Erfahrungen gemacht hat, um sie zu prägen, könnte dies ein Auslöser sein, der das Ganze in Gang setzt. Es gibt Hinweise darauf, dass die bloße Aufforderung, sich die Hände zu waschen, dazu führen kann, dass man sich mehr Sorgen um seine Gesundheit macht. Psychologen haben herausgefunden, dass Studenten, die gebeten wurden, eine Woche lang Händedesinfektionsmittel zu benutzen, nachdem sie Geld, Türklinken oder andere mögliche Keimquellen angefasst hatten, anschließend deutlich mehr Anzeichen von Hypochondrie meldeten.
Für Kyle MacNeill, einen freiberuflichen Schriftsteller, begann mit der Schweinegrippe 2009 ein jahrelanger Kampf mit der Zwangsstörung. Er führt es auf die Bemerkung eines Familienmitglieds zurück, dass er sich die Hände nicht richtig wasche. In Verbindung mit den Warnungen vor dem Virus löste diese Bemerkung eine Besessenheit von Keimen aus. „Ich habe mir 20 Mal hintereinander die Hände gewaschen“, sagt er. „Auf dem Weg nach draußen berührte ich aus Versehen die Türklinke. Es ist sehr anstrengend, diesen Vorgang immer wieder zu wiederholen.“ MacNeills Ängste wurden schließlich erfolgreich behandelt, und er macht sich keine allzu großen Sorgen, dass sie durch das Coronavirus erneut ausgelöst werden könnten.
Was ist mit Menschen, die befürchten, dass ihre rationale Angst vor dem Coronavirus in eine Zwangsstörung übergehen könnte? Worauf sollten sie achten? Veale sagt, die Anzeichen einer Zwangsstörung seien eindeutig und unterschieden sich von der „normalen“ Reaktion auf das Coronavirus. Sich über das Virus aufzuregen und sich häufig die Hände zu waschen, ist für sich genommen kein Grund zur Sorge. Ein wichtiger Unterschied besteht darin, dass sich Menschen mit einer Zwangsstörung so lange die Hände waschen, bis sie sich wohlfühlen oder „genau richtig“ sind. „Die Schlüsselfrage ist die Funktion“, sagt er. „Geht es darum, das Risiko der Ausbreitung des Coronavirus zu verringern, oder wird es ritualisiert in einer bestimmten Reihenfolge mit Abbruchkriterien durchgeführt?“
Auch der Inhalt der Gedanken und die Art der Angst sind in der Regel unterschiedlich. Bei einer Zwangsstörung sind die aufdringlichen Gedanken übertrieben und irrational. Einer von Veales Patienten mit einer Coronavirus-Zwangsstörung hat zum Beispiel begonnen, sich darauf zu fixieren, ob er sich durch chinesisches Essen mit der Krankheit anstecken kann.
Es ist wichtig zu betonen, dass das Händewaschen zur Minimierung des Risikos der Verbreitung des Coronavirus durch andere Menschen eine rationale Reaktion auf eine echte Bedrohung ist, solange es nicht übertrieben ist. Aber Zwangsstörungen sind einfach nicht rational. Viele Patienten mit Zwangsstörungen waschen sich zwar wiederholt die Hände, aber nicht immer, weil sie glauben, dass sie schmutzig sind. In manchen Fällen ist es einfach ein Weg, Trost zu finden, um die psychische Belastung durch die irrationalen Zwangsvorstellungen zu lindern, dass ein geliebter Mensch sterben könnte oder dass ihm etwas Schreckliches zustoßen wird. Bei einigen Zwangsstörungspatienten kann das An- und Ausschalten einer bestimmten Anzahl von Lichtschaltern diese Erleichterung bringen. Das Gleiche gilt für das Klopfen, das Sagen eines bestimmten Wortes, das Schlurfen von einem Fuß auf den anderen oder eine unendliche Anzahl anderer unsinniger Routinen. Bei mir war es die Suche nach Bestätigung: Ich suchte nach Blut auf einer Glasscherbe, auf die ich getreten war, oder fragte Ärzte, ob ich mich mit HIV anstecken könnte, wenn ich dies oder jenes täte. In jedem Fall wusste ich bereits, dass die Antwort nein lautete. Aber ich wollte, dass sie es sagten, denn für ein oder zwei Sekunden glaubte ich daran, und die Welt schien ein besserer Ort zu sein. Die Gewissheit hielt nie an, aber sie verschaffte mir ein Glücksgefühl, das süchtig machte.
Deshalb ist die Zwangsstörung so schwer zu behandeln, und deshalb stellen das Coronavirus und die offiziellen Ratschläge zum Händewaschen für einige Zwangsstörungspatienten und Therapeuten ein solches Dilemma dar. Die Behandlung von Zwangsstörungen basiert auf dem Prinzip der Expositions- und Reaktionsprävention. Der Patient wird dem ausgesetzt, wovor er sich fürchtet, um seine Ängste zu verstärken, aber er wird davon abgehalten, die zwanghaften Handlungen auszuführen, die er normalerweise anwenden würde, um sich besser zu fühlen. Bei der kontaminationsbedingten Zwangsstörung besteht diese Reaktionsvermeidung häufig darin, dass die Betroffenen sich nicht die Hände waschen, manchmal tagelang. Theoretisch lässt die Angst nach und der Patient erkennt, dass er sich nicht auf das Händewaschen verlassen muss, um sich besser zu fühlen. Wenn man ihnen sagt, dass sie sich doch immer wieder die Hände waschen müssen, könnte das die Genesung beeinträchtigen.
Es ist ein Paradoxon, das die Gesundheitsbehörden nervös macht. Ich habe mit einem NHS-Psychiater gesprochen, der darauf hinweisen wollte, dass Patienten mit Zwangsstörungen und Problemen beim Händewaschen den Rat der Regierung in Bezug auf das Coronavirus befolgen, es aber nicht zu weit treiben sollten. Ihre Chefs sagten ihnen, dass sie das nicht öffentlich sagen sollten, weil: „
Für einige Zwangsstörungspatienten ist die riskante Strategie die richtige, sagt Jon Abramowitz, ein Zwangsstörungsexperte und Therapeut an der Universität von North Carolina. Er rät einigen OCD-Patienten, die offiziellen Gesundheitsempfehlungen der US-Regierung zum Coronavirus zu ignorieren und sich weiterhin nicht die Hände zu waschen. „Es ist eine schwierige Entscheidung. Ich habe den Leuten gesagt, dass ihr Risiko gering ist und dass sie nicht alle diese Vorsichtsmaßnahmen ergreifen müssen. Und wenn man eine Zwangsstörung hat, ist es wahrscheinlich besser, wenn man es nicht tut.“
David Adam ist der Autor von The Man Who Couldn’t Stop: The Truth About OCD.
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