Es liegt ein Gefühl der Aufrichtigkeit in der Stimme von Johnny Morris, wenn er seine Geschichte erzählt, wie er sich in die Ozarks und ihre reiche Geschichte verliebte.
Er spricht langsam und nachdenklich und erinnert sich an Ereignisse, die mehr als 50 Jahre zurückliegen, fast so, als wären sie erst gestern geschehen. „Ich bin hier mit meinem Vater und dem Bruder meiner Mutter, Onkel Buck, aufgewachsen und habe in den Flüssen geangelt“, sagt Johnny, der dieses Jahr 66 Jahre alt geworden ist. „Einmal war ich mit meinem Vater auf einer Floßfahrt, und als ich unseren Wagen holen wollte, fuhr ich über ein Feld. Es war nach einem Frühlingsregen, und ein Bauer hatte gerade gepflügt, und ich schaute hinunter und sah eine Pfeilspitze dort sitzen.“ Johnny fährt fort – die Leidenschaft in seiner Stimme steigert sich – und beschreibt, was er in dieser Sekunde fühlte. „Das hat mich einfach in seinen Bann gezogen“, sagt er, fast verloren in diesem Moment. „Es hat mich berührt. Ich fing an zu denken: ‚Wie war das Leben, als die Person diesen Punkt erreicht hat? Wie war die Tierwelt? Wie war das Angeln?‘ Ich stand da in meinen Jeans und Turnschuhen und dachte nur: ‚Was hatten sie an? Hatten sie ein Hirschleder an? Oder vielleicht ein Büffelfell? Wie waren sie wirklich?'“
Fünf Jahrzehnte später ist Johnny der Besitzer von Bass Pro Shops, Tracker Boats, Big Cedar Lodge, Integrity Hills, Dogwood Canyon Nature Park und – seiner jüngsten Kreation – Top of the Rock. Sie alle haben nicht nur das Leben der Einwohner von 417 bereichert, sondern auch einen großen Anteil daran, dass Touristen aus dem ganzen Bundesstaat und dem ganzen Land in den Südwesten Missouris kommen. Und obwohl sein Outdoor-Imperium seit jenem Frühlingstag vor rund 50 Jahren floriert, hat sich an Johnny nicht viel geändert. Dieser Mann ist wirklich davon beseelt, seine Liebe zur Natur zu teilen und zu erzählen, wie das Leben vor langer Zeit war.