Die Fox-Schwestern und die Geburt des Spiritualismus

Catherine und Margaretta Fox wurden in den 1830er Jahren im „verbrannten“ Bezirk des Staates New York geboren. Sie waren die jüngsten von sechs Kindern, wobei ihre älteste Schwester Anna Leah Fox (bekannt als Leah) 1813 oder 1814 geboren wurde. Drei weitere Geschwister wurden in den 1810er Jahren geboren. Danach trennten sich ihre Eltern für einige Zeit, da John Fox (ihr Vater) Alkoholiker war. In den 1830er Jahren wurde er wieder nüchtern und versöhnte sich mit ihrer Mutter Margaret. Maggie wurde 1833 und Kate 1837 geboren. Sie lebten zunächst ein ziemlich normales Leben – hauptsächlich von ihrer Mutter Margaret aufgezogen, da ihr Vater John auf der Suche nach Arbeit unterwegs war. Leah verließ 1845 ihr Zuhause und heiratete mit 14 Jahren einen Mann namens Bowman Fish. Sie bekam eine Tochter namens Lizzie, aber Bowman verließ sie, und Ende 1847 lebte sie in Armut. Der Rest der Familie Fox zog im Dezember desselben Jahres in ein Bauernhaus in Hydesville – ein Haus, von dem Mrs Fox bald überzeugt war, dass es dort spukte.

In der Stadt ging das Gerücht um, dass ein Hausierer zu einem unbestimmten Zeitpunkt in der Vergangenheit auf dem Gelände des Bauernhauses ermordet worden war. Mrs. Fox hörte die Geschichte und begann bald, bei jedem Geräusch im Haus aufzuspringen – von knallenden Türen bis hin zu knarrendem Gebälk. Schließlich nutzten die beiden Fox-Schwestern dies, um ihr Streiche zu spielen. Sie entdeckten, dass ein Apfel, der auf den Boden fiel, ein hohles Klopfgeräusch verursachte, das ihre Mutter in Panik versetzte, und sie erkannten auch, dass sie nicht ahnte, dass ihre unschuldigen Mädchen ihr Streiche spielen könnten. Es war alles ein guter, wenn auch grausamer Spaß – einfache Teenagerstreiche. Bis zur Nacht des 31. März, als sich alles änderte.

Frau Fox war so in Panik geraten, dass sie beschloss, die Kinder im Zimmer ihrer Eltern schlafen zu lassen. Zu diesem Zeitpunkt litt sie unter starkem Schlafmangel, und die Kinder scheinen nicht gemerkt zu haben, in was für einen Zustand sie sie gebracht hatten. Als sie dort lagen, hörten sie ein seltsames, scharfes Geräusch – als ob jemand auf Holz klopft. Kate und Maggie begannen daraufhin, mit der Quelle der Geräusche zu sprechen – sie nannten sie „Mr. Splitfoot“ und brachten sie dazu, ihr Klatschen mit Klopfen zu imitieren. Ihre Mutter begann, ihm Fragen zu stellen, und die Quelle antwortete. Nach dem Motto „zwei Klopfzeichen für Ja, ein Klopfzeichen für Nein“ stellte sie fest, dass es sich um den Geist eines Mannes handelte, der im Haus ermordet worden war. Dann fragte sie ihn, ob er weiterhin auftreten würde, wenn sie Außenstehende hinzuzöge. Der Geist antwortete mit Ja.

Natürlich gab es keinen Geist. Wie die Mädchen vierzig Jahre später gestehen sollten, machten sie das Geräusch, indem sie mit den Knöcheln ihrer Zehen knackten. Kate versuchte sogar, dies ihrer Mutter halbwegs zu gestehen, indem sie darauf hinwies, dass am nächsten Tag Aprilscherz sei und es sich um einen Streich handeln müsse. Aber Mrs. Fox war zu überzeugt, und keine der beiden Schwestern konnte der anderen sagen, sie solle aufhören. Die ganze Sache war zu sehr eskaliert, und sie drohte völlig außer Kontrolle zu geraten.

Die ersten Nachbarn, die sich meldeten, hielten die Sache für einen Scherz, und ironischerweise waren es die panischen Gesichter der Kinder, die sie vom Gegenteil überzeugten. Sie stellten ihre Fragen und bekamen daraufhin ihre Antworten. Einer fragte weiter nach dem Mord an dem Geist und bekam zu hören, dass der Mörder inzwischen gestorben sei und man deshalb keine Gerechtigkeit walten lassen könne. Der Geist sagte ihnen, er sei im Keller vergraben, und sie nahmen das so ernst, dass sie am Samstag begannen, ihn auszugraben. Es wurde keine Leiche gefunden.

In den nächsten Tagen füllte sich das Haus mit Neugierigen, und die Schwestern wurden bald zu einem neuntägigen Wunder. Mit dieser Aufmerksamkeit kam auch Skepsis. Einige Einheimische nannten sie Schwindlerinnen, andere murmelten etwas von Hexerei. Der örtliche episkopale Pfarrer forderte sie auf, die Gemeinde zu verlassen. Die Fox-Eltern beschlossen, dass es das Beste sei, die Schwestern wegzuschicken, und so wurden sie zu Verwandten geschickt. Maggie kam zu ihrem Bruder David, und Kate kam zu Leah. Leah überredete die junge Kate bald, ihr die Wahrheit darüber zu sagen, was die Schwestern im Schilde führten, und schon bald begann sie, Pläne zu schmieden, um alles auf eine noch größere Ebene zu bringen.

Zu dieser Zeit war Rochester eine Brutstätte des Freidenkens. 1847 gründete Frederick Douglass in der Stadt eine abolitionistische Zeitung, und 1848 fand in der Stadt ein Frauenrechtskongress statt. Dies war einer der ersten Funken, der die amerikanische Frauenwahlrechtsbewegung entfachte. Die Stadt war auch die Heimat vieler religiöser Freidenker – darunter radikale Quäker und Swedenborgianer. Im Jahr zuvor hatte der Mystiker Andrew Jackson Davis ein Buch auf der Grundlage von Swedenborgs Schriften geschrieben, in dem er behauptete, dass die Toten immer bei den Lebenden seien und dass bald eine offene Kommunikation möglich sein würde. Das war genau das, was Leah Fox ihnen geben wollte.

Die Saat war bei Isaac und Amy Post aufgegangen, zwei Quäkerfreunden von Leah, die ihre beiden Schwestern aufnahmen, als die verarmte Leah nicht selbst für sie sorgen konnte. Die Posts hatten mehrere Kinder durch Krankheit verloren, und als Leah vorschlug, die beiden Mädchen sollten versuchen, mit ihren Geistern in Kontakt zu treten, stimmte das ältere Paar zu. Sie waren zunächst skeptisch, wurden aber bald zu eifrigen Bekehrten. Die Postbeamten engagierten sich sowohl in der Abolitionisten- als auch in der Suffragettenbewegung, und als sie von den Talenten der Mädchen überzeugt waren, begannen sie, ihren Freunden davon zu erzählen. Bald kamen die Anfragen für Séancen in Strömen. Die Posts und ihre Freunde waren die Keimzelle der „Spiritualisten“-Bewegung, einer Quasi-Religion, die auf dem Glauben an das Fortbestehen der menschlichen Seele und die Möglichkeit der Kommunikation mit ihr nach dem Tod beruht. Leah selbst versuchte, ihre Schwestern davon zu überzeugen, dass die Geister real waren und durch sie handelten. Kate akzeptierte dies, aber Maggie war immer noch besorgt, dass das, was sie taten, falsch war. Diese Sorge wurde nur noch größer, als Leah verkündete, dass die Spritis wollten, dass sie ihre Botschaft an die Öffentlichkeit brachten.

Die erste öffentliche Demonstration von Maggie Fox fand am 14. November 1849 in der Corinthian Hall in Rochester statt, nur gegen Bezahlung. Das Publikum war, wie man sagen muss, alles andere als wohlwollend. Die meisten erwarteten, dass sie dabei sein würden, wenn die Mädchen als Betrügerinnen entlarvt würden, eine lustige Art der öffentlichen Beschämung. Vertreter der örtlichen Kirchen, die das Ganze bestenfalls als Betrug und schlimmstenfalls als ketzerisch ansahen, waren ebenfalls anwesend. Zur Enttäuschung des Publikums spielten die Mädchen ihre Rollen jedoch tadellos. Am zweiten Abend wurde auf Drängen einer lokalen Zeitung ein Ausschuss der Granden von Rochester auf die Bühne gebeten, um die Vorgänge zu überprüfen. Als sie keinen Betrug feststellen konnten, wurde die Menge nur noch wütender. Am letzten Abend, dem 17., entdeckten die Bühnenarbeiter sogar, dass jemand ein Fass mit warmem Teer eingeschmuggelt hatte – vermutlich für das traditionelle Teeren und Befedern. Als die Mitglieder des Komitees zugaben, dass sie sich die Geräusche nicht erklären konnten, kam es zu einem Aufruhr – es wurden Feuerwerkskörper geworfen, und die Mädchen mussten aus dem hinteren Teil des Theaters geschmuggelt werden.

Man könnte meinen, dass die Ereignisse im Corinthian eine Katastrophe waren. Sie würden sich irren. In der Welt des Showbusiness gibt es keine schlechte Publicity, und die frenetische lokale Berichterstattung, die von den New Yorker Tageszeitungen aufgegriffen wurde, machte die Mädchen zu Stars. Im Jahr 1850 gingen die Mädchen auf Tournee durch die Upper New York Stater, bevor sie in die Stadt segelten. Dort wollte die lokale Literaturszene die Mädchen unbedingt persönlich sehen. In der kleineren Umgebung und der entsprechenden Atmosphäre waren ihre Séancen weitaus überzeugender als im Corinthian. Sogar die anwesenden Journalisten waren überzeugt, und einige der Zeitungen, die die Mädchen als Betrügerinnen denunziert hatten, veröffentlichten Widerrufe. Selbst Andrew Jackson Davis, der Mystiker, der die Schwestern „vorhergesagt“ hatte, gab ihnen sein Gütesiegel. Im September verließen sie New York und galten nun als glaubwürdig und respektabel.

Es sah gut aus für die Schwestern, zumindest nach außen hin. Natürlich war nicht jeder von ihrem Auftritt überzeugt. Einige Leute erkannten sogar, dass das „Klopfen“ durch das Knacken ihrer Zehen verursacht wurde. Ein Arzt, mehrere Priester und drei Universitätsprofessoren veröffentlichten Artikel in Zeitungen, in denen sie diese Erklärung anführten, aber alle wurden ignoriert. Der Spiritualismus war nun ein Phänomen. Überall tauchten Mediale auf, und Séancen wurden modern und beliebt. Viele dieser neuen Medien waren auffälliger als die Schwestern – „Trance“-Medien, die Geister channeln und Ektoplasma und alle möglichen auffälligen Effekte erzeugen konnten. Dennoch blieben die Schwestern (als die „ursprünglichen“ Medien) Schlüsselfiguren der Spiritualistenbewegung.

Leah blieb in New York, wo sie 1851 einen Mann namens Calvin Brown heiratete. Er starb im Jahr 1853. Kate und Maggie tourten durch das Land, und 1852 befand sich unter den Zuschauern einer Show in Philadelphia ein junger Arzt und Arktisforscher namens Elisha Kane. Er war gerade von seiner ersten Arktis-Expedition zurückgekehrt, und als er von den Schwestern hörte, war er überzeugt, dass sie Betrügerinnen waren. Er ging zu jedem ihrer Termine in Philadelphia, um herauszufinden, was der Trick war. Er fand es nie heraus, aber er fand heraus, dass er Margaret sehr attraktiv fand. Irgendwie gelang es ihm, sie kennen zu lernen, und die beiden begannen eine etwas schwierige Beziehung. Die Spiritualisten wollten nicht, dass eines ihrer Star-Medien eine Ungläubige heiratete, während seine reiche römisch-katholische Familie nicht wollte, dass er sich mit dieser Ketzerei einließ. 1853 brach er zu seiner zweiten Expedition auf, die 1855 mit einem im Eis eingeschlossenen Schiff und einem 83-tägigen Marsch durch den Schnee endete, um sich in Sicherheit zu bringen. Diese Erfahrung zerstörte seine Gesundheit und er kehrte als gebrochener Mann nach New York zurück. Dort heirateten er und Maggie heimlich, und er veröffentlichte ein Buch über seine Entdeckungsreise. 1857 starb er auf einer Reise nach Havanna, wo er versuchte, seine Gesundheit wiederherzustellen. Auf seinen Wunsch hin war Maggie zum Katholizismus konvertiert, doch als seine Familie sich weigerte, die Ehe anzuerkennen und sie ohne jegliche Unterstützung zurückließ, war sie gezwungen, zu den Spiritualisten zurückzukehren. Kein Wunder, dass sie ein Alkoholproblem entwickelte.

Kate wurde von Horace Greeley, dem Gründer und Herausgeber der New York Tribune und überzeugten Spiritualisten, erzogen. Sie besuchte eine Privatschule in New York, aber ihr Leben zu Hause war alles andere als glücklich. Greeleys Frau war psychisch krank – gebrochen durch die Trauer um einen toten Sohn (dessen Tod auch der Grund dafür war, dass Greeley sich dem Spiritualismus zuwandte). Als Kate endlich alt genug war, um aus dem Haus zu gehen, kehrte sie als Medium auf die Bühne zurück. Ihre Darbietung hatte sich vom einfachen Klopfen zu einer vollständigen Inszenierung des typischen Bühnenmediums der damaligen Zeit entwickelt – Geistererscheinungen und das Channeln von Toten. Kate zeichnete sich besonders durch ihre Fähigkeit aus, eine Botschaft durch „automatisches Schreiben“ zu empfangen und gleichzeitig einer anderen eine Stimme zu geben. Sie war ein echtes „Prominentenmedium“, und sie nutzte ihren Prominentenstatus aus, indem sie, wie ihre Schwester, ein Alkoholproblem entwickelte. In einigen Briefen, die Elisha während seiner Expedition an Maggie schrieb, wird sie gewarnt, auf den Alkoholkonsum ihrer Schwester zu achten. Kate wäre zu dieser Zeit erst ein Teenager gewesen.

Leah heiratete 1857 einen wohlhabenden Bankier namens Daniel Underhill. Daniel war Spiritualist, und die beiden hatten die neue Bewegung bald fest im Griff. Im Jahr 1864 fand sie heraus, wie ernst die Alkoholprobleme ihrer Schwestern waren, und veranlasste eine Entziehungskur für sie. Der Tod des Vaters Anfang 1865 und der Tod der Mutter später im Jahr machten diese Pläne jedoch zunichte. Kate durchlief den Prozess, aber Maggie nicht. Sie gab es auf, Elishas Familie zur Anerkennung ihrer Ehe zu bewegen, und veröffentlichte seine Briefe an sie unter dem Titel The Love Life of Doctor Kane. Dieses Buch floppte, und sie war gezwungen, Leahs Angebot anzunehmen, wieder als Medium aufzutreten, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten.

1871 ging Kate nach England, offiziell als Missionarin der „Kirche des Spiritualismus“. Sie war 34 Jahre alt und sah dies zweifellos als eine Möglichkeit, Leahs strenger Kontrolle zu entkommen. In Wirklichkeit hatte Leah die Reise inszeniert, um Kate von Maggie zu trennen, damit sie nicht in den Alkoholismus zurückfiel. Dort lernte sie einen Londoner Anwalt namens Henry Jencken kennen und heiratete ihn. Er war Anwalt und Spiritualist, und die beiden führten eine glückliche Ehe. Sie bekamen zwei Kinder, beides Jungen. Einigen Berichten zufolge zog das Paar 1875 zurück nach New York, während andere Berichte besagen, dass Maggie 1876 nach London kam, um sie zu besuchen. (Möglicherweise war die Reise im Jahr 1875 nur ein vorübergehender Besuch – es ist unwahrscheinlich, dass eine im englischen Recht ausgebildete Anwältin nach Amerika ziehen wollte, wo es schwierig gewesen wäre, Arbeit zu finden.) Es ist jedoch definitiv wahr, dass Kates häusliches Glück 1881 ein Ende fand, als ihr Mann starb.

Kate war 1885 zurück in New York, als Leah The Missing Link in Spiritualism veröffentlichte, eine revisionistische Geschichte der Fox-Schwestern und ihrer Medialität. Sie setzte Maggie und Kate unter Druck, und als sie herausfand, dass Kate wieder zu trinken begonnen hatte, unternahm sie Schritte, um ihr die Kinder wegzunehmen. Dies veranlasste Kate und Maggie, sich zusammenzutun und den Betrug aufzudecken, den sie seit ihrer Kindheit begangen hatten. Am 21. Oktober 1888 stand Maggie in der New York Academy of Music auf der Bühne und beschrieb und demonstrierte, wie sie und ihre Schwester die berühmten „Raps“ geschaffen hatten. Sie prangerte Leah an, die fast von Anfang an in den Betrug verwickelt war, und dankte dann Gott, dass sie die Gelegenheit hatte, den Betrug aufzudecken.

„Ich betrachte den Spiritualismus als einen der größten Flüche, den die Welt je gekannt hat.“
– Katie Fox Jencken

Die Zeitungen erklärten die Demonstration zum „Todesstoß für den Spiritualismus“, aber ironischerweise erwies es sich als unmöglich, die Bewegung zur Ruhe zu bringen. Stattdessen zerbrach sie. Die eine Fraktion erklärte, die Schwestern hätten aus reiner Bosheit gegen Leah falsche Geständnisse abgelegt. Die andere Fraktion behauptete, die Schwestern seien echte Medien, die bei ihren Betrügereien von den Geistern gelenkt würden, was ein klassisches Verteidigungsmanöver der Medien war. In Wirklichkeit ging es natürlich um Leahs Kontrolle über die Bewegung und die damit verbundene Politik, wobei Maggie und Kate als Vorwand dienten. 1890 verstarb Leah in ihren späten siebziger Jahren. Im Jahr zuvor war es ihr gelungen, Maggie dazu zu bringen, ihr Geständnis zu widerrufen, aber es gelang ihr nie, Kate zurück in die Gemeinschaft zu holen. Leider starb Kate selbst 1892 an einem Nierenleiden und Maggie im folgenden Jahr an einem Herzinfarkt. Maggie war zum Zeitpunkt ihres Todes bettelarm, aber dank der Spenden von Freunden wurde sie neben ihrer Schwester in Cypress Hill in Brooklyn begraben.

Verschiedene Nachfahren der Spiritualisten-Bewegung sind bis heute aktiv, und nicht wenige Leute bestehen immer noch darauf, dass die Foxes echte Medien waren. Die ganze Angelegenheit hatte noch einen etwas merkwürdigen Nachgeschmack. Obwohl die Leute, die 1848 den Keller des Hauses der Familie Fox aushoben, nie die Leiche von „Mr. Splitfoot“ fanden, stießen Kinder, die im Keller des (inzwischen verlassenen) Hauses spielten, auf eine Ansammlung von Knochen. Die Zeitungen waren darüber sehr aufgeregt, und das Boston Journal berichtete ausführlich über das „Skelett“, das hinter einer falschen Wand gefunden wurde. Leider erwies sich die Analyse der Knochen durch einen Arzt im Jahr 1909 als eine Mischung aus Hühner- und Menschenknochen, wobei letztere wahrscheinlich von einem nahe gelegenen Friedhof stammten. Irgendein lokaler Scherzkeks, so lautete die allgemeine Schlussfolgerung. Ein letzter Betrug, um unserer Geschichte die Krone aufzusetzen. Es ist schon seltsam, wie manche Leute eine Lüge so sehr glauben wollen, dass sie selbst dann noch daran glauben, wenn der Lügner sie zugibt.

Bilder über wikimedia oder The Paranormal Guide, außer wo angegeben.

Der „verbrannte“ Bezirk hat seinen Namen von einem Zitat des Predigers Charles G. Finney aus dem Jahr 1876. Das Gebiet war der Ausgangspunkt für die Kirche der Heiligen der Letzten Tage, die Zeugen Jehovas und die Siebenten-Tags-Adventisten (und natürlich auch für die Spiritualisten). 1876 sagte Finney, dass es keinen Sinn mehr habe, dort zu predigen, weil „es keinen Brennstoff mehr zu verbrennen gebe“.

Leah war weg, vielleicht hielt man sie für zu jung für den Stress, auf die Bühne zu gehen.

Es gibt eine Geschichte, dass PT Barnum die Mädchen in seinem Museum in New York auftreten ließ. Dies war jedoch nicht der Fall. Die Verwirrung scheint daher zu rühren, dass die Mädchen einmal in einem Barnum’s Hotel übernachteten. Der Barnum, der das Hotel leitete, könnte ein Cousin des berühmten Schaustellers gewesen sein.