Er war ein alter Fluss, ein fruchtbares Tal, ein riesiges Eisfeld und ein milchiger, eisbergbeladener See von fast 200 Meilen Länge. Was er bis vor kurzem nicht war, ist die Salzwassermündung, die Long Island zu einer langen Insel macht.
Der Long Island Sound ist nur etwa 11.000 Jahre alt – nach den Maßstäben der Geologie ist er gestern entstanden. Aber er reicht tief in die ferne Vergangenheit. Tatsächlich sagen Experten, dass der Sound ohne einen Fluss, der sich zehn Millionen Jahre früher bildete, als die Dinosaurier noch durch die Gegend streiften, heute wahrscheinlich nicht existieren würde und Long Island Teil von Connecticut wäre.
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Die Zeichen der wechselvollen Geschichte des Sounds sind überall, wenn man weiß, wo man suchen muss. Unter seinem schlammigen Boden befinden sich Strandkämme, die sich wie Badewannenringe von der Mitte der Wasserstraße ausbreiten und die allmähliche Ausdehnung des Meeres mit dem Anstieg des Meeresspiegels anzeigen. Eingebettet in die Klippen des Ufers sind dunkle Tonbänder aus einem verschwundenen Süßwassersee. Tief in den Sedimenten sind die Schalen von Tieren vergraben, die gediehen, als der Sund ein von Bächen durchzogenes Tal war, und noch tiefer liegen die schattenhaften Spuren der alten Flusskanäle, die das Tal zur Zeit der Dinosaurier gegraben haben.
Der Geologe Ralph Lewis untersucht diese Zeichen seit 16 Jahren. Mit Hilfe von U-Booten, Sonargeräten, Bohrmaschinen und sogar ferngesteuerten Fahrzeugen, mit denen die Tiefen des Long Island Sound erforscht wurden, haben Lewis und andere Experten eine detaillierte Chronologie der relativ jungen Entstehung der Wasserstraße und ihrer antiken Vorläufer erstellt.
„Das Faszinierende am Long Island Sound ist, dass so viel von der Geschichte in den letzten 12.000 Jahren passiert ist, als die Menschen hier waren“, sagt Lewis, ein stellvertretender staatlicher Geologe am Connecticut Geological and Natural History Survey. „Die ersten Menschen, die in dieses Gebiet kamen, sahen eine völlig andere Welt als wir heute. Sie sahen, wie sich der Long Island Sound entwickelte.“
Die Geschichte beginnt eigentlich schon zehn Millionen Jahre vor der Ankunft der ersten Indianer, als das Tal, das eines Tages zum Long Island Sound werden sollte, von einem Fluss oder vielleicht zwei Flüssen gegraben wurde, die eine breite, sandige Küstenebene entwässerten. Kleinere Nebenflüsse dehnten sich nach Süden auf die heutige Long Island aus und formten ähnliche Täler, die heute noch als die Hafenbuchten der North Shore erkennbar sind, vom Little Neck Harbor in Queens bis hin zu den sanft geschwungenen Buchten der North Fork.
Aber wie bei fast allen anderen natürlichen Gegebenheiten in der Region bedurfte es einer Reihe riesiger Eisschollen, die von Kanada herabkamen – der Gletscher -, um dieses alte Tal in die Form zu verwandeln, die wir als Long Island Sound erkennen würden.
Mindestens zweimal in den letzten 150.000 Jahren durchpflügten Eisschollen mit imposanten Stirnwänden, die bis zu 1.000 Fuß hoch gewesen sein können, das Flusstal.
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Als sie sich bewegten, verbreiterten und vertieften die Gletscher das Tal, schöpften eine riesige Menge an Gestein und Sand und brachten sie nach Süden auf Long Island. Ein Teil des aufgeschaufelten Materials endete in einem langen Bergrücken, der so genannten Endmoräne, die die Linie markiert, an der jeder Gletscher schließlich aufhörte und sich beim Abschmelzen wieder nach Norden zurückzog. Die Gletscher zogen sich jedoch nicht gleichmäßig zurück. Stattdessen stotterten sie und bildeten überall dort, wo sie eine Pause einlegten, neue Kämme, die so genannten Rückzugsmoränen. Heute sind zwei dieser Moränen durch die erhöhten Ausläufer der Nord- und Südgabelung von Long Island gekennzeichnet.
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Jedes Mal, wenn sich ein Gletscher nach Norden zurückzog, hinterließ er eine außergewöhnliche Visitenkarte: einen großen, aber vorübergehenden See, der durch das schmelzende Eis entstand. Auf der Nordseite wurden diese Gletscherseen von der hoch aufragenden Eiswand des zurückweichenden Eisschildes begrenzt, auf der Südseite von den Geröllkämmen der Moränen.
Der letzte Gletscher, der Long Island wahrscheinlich vor etwa 23.000 Jahren erreichte, ist derjenige, über den die Forscher am meisten wissen. Als er sich etwa 2.000 Jahre später langsam nach Neuengland zurückzog, hinterließ der Gletscher in seinem wachsenden Kielwasser einen riesigen See oder vielleicht eine Reihe von Seen, die sich von Queens bis Martha’s Vineyard erstreckten. Wissenschaftler nennen den Long Island Sound-Teil dieses Sees Glacial Lake Connecticut.
„Auf diesem großen Süßwassersee konnte man vielleicht den ganzen Weg von New York City bis zur Buzzards Bay mit dem Kanu fahren“, sagt Lewis.
Der Lake Connecticut war anders als alles, was die Bewohner von Long Island heute kennen. Er war tiefer und kälter als der heutige Sound und hatte wahrscheinlich keine Fische. Wahrscheinlich schwammen Eisberge in seinem Wasser, und sogar seine Farbe war anders: trüb und milchig, weil er so viel „Gesteinsmehl“ enthielt – die pulverförmigen Rückstände der vom Gletscher abgeschliffenen Felsen. Wahrscheinlich streiften Mastodonten und Riesenfaultiere durch die karge Tundra am Südufer des Sees, während sich am gegenüberliegenden Ufer die gewaltige, graue Eiswand abzeichnete. Als sich das Eis weiter zurückzog, bildeten sich kurzlebige Gletscherseen unter anderem in der Nähe von Albany und Hartford.
Ungefähr 3.000 Jahre nach seiner Entstehung, so Lewis, entwässerte der Connecticut-See durch eine erodierte Lücke im Moränenkamm nahe Fisher’s Island. Für kurze Zeit, vor etwa 16.000 Jahren, wurde das alte, aber neu verbreiterte Tal wieder freigelegt. Aber nicht lange, denn etwa 1.000 Jahre später drang das steigende Meerwasser durch die gleiche erodierte Lücke ein – diesmal in die entgegengesetzte Richtung. Schließlich brach der Ozean auch am westlichen Rand des Tals durch, und der Sund begann Gestalt anzunehmen.
Aber die indianischen Jäger, die bald darauf in die Gegend kamen, sahen einen Wasserweg, der ganz anders aussah als heute. Der Long Island Sound war zunächst schlank und klein, und seine Ufer waren kahl. Der Meeresspiegel stieg so schnell an, dass keine Zeit für die Entstehung von Sümpfen blieb, die sich erst nach Jahrzehnten vollständig entwickeln konnten. Erst als sich der Anstieg des Meeresspiegels vor etwa 4.000 Jahren verlangsamte, entstanden an seinen Küsten die Feuchtgebiete, die wir heute kennen.
Seitdem ist das Wasser im Long Island Sound um weitere sechs Meter gestiegen, genug, um riesige Landstriche zurückzuerobern, die seit den Tagen des Lake Connecticut nicht mehr überflutet worden waren. Aber auch heute noch ist der Long Island Sound nicht fertig mit seinem Wachstum. Die Erosion und der steigende Meeresspiegel schneiden weiterhin in die Klippen und Strände und erweitern langsam die Grenzen dieser jungen und sich ständig verändernden Wasserstraße.