Die Eagles‘ ‚Hotel California‘: 10 Things You Didn’t Know

Ihre Bemühungen sollten einen Songzyklus hervorbringen, der auf fast jeder Ebene erfolgreich war. Hotel California“ erzielte heroische Verkaufszahlen und wurde von den Kritikern gleichermaßen gelobt und bestätigte den Wandel der Band von einem entspannten Country-Pop-Act zu einem der wichtigsten Akteure auf der Überholspur des Rock &Roll. Die reichhaltigen Texte – sowohl introspektiv als auch allegorisch – ließen die Fans noch jahrzehntelang über ihre wahre Bedeutung rätseln. Handelt Hotel California von einer psychiatrischen Anstalt? Drogensucht? Eine Fehde mit Steely Dan? Satanismus?

„Das Konzept hatte damit zu tun, einen Blick auf all das zu werfen, was die Band durchgemacht hatte, persönlich und beruflich, während es ihnen noch widerfuhr“, sagte Henley dem Autor Marc Eliot. „Wir bekamen eine umfassende Ausbildung, im Leben, in der Liebe, im Geschäft. Beverly Hills war für uns immer noch ein mythischer Ort. In diesem Sinne wurde Beverly Hills zu einer Art Symbol und das ‚Hotel‘ zu einem Ort, an dem sich all das abspielte, was L.A. für uns zu bedeuten hatte. In einem Satz würde ich es als das Ende der Unschuld, Runde eins, zusammenfassen.“

Zu Ehren des 40-jährigen Jubiläums von Hotel California blicken wir zurück auf einige weniger bekannte Geschichten hinter dem Blockbuster-Album.

1. Der Arbeitstitel von „Hotel California“ lautete „Mexican Reggae“
Auch wenn er inzwischen zum Synonym für die dunkle, düstere Unterseite von Los Angeles geworden ist, nahm der Titelsong des Albums in einer überraschend idyllischen Umgebung Gestalt an. Don Felder hatte ein Strandhaus in Malibu gemietet und genoss die Meeresbrise, während er gemütlich auf seiner Gitarre klimperte. „Ich erinnere mich, wie ich an einem spektakulären Julitag im Wohnzimmer saß und die Türen weit offen standen“, erzählte er 2013 der Guitar World. „Ich hatte einen Badeanzug an und saß auf dieser Couch, klatschnass, und dachte, dass die Welt ein wunderbarer Ort ist, um zu sein. Ich hatte diese akustische 12-Saiter-Saite und fing an, damit herumzuklimpern, und diese ‚Hotel California‘-Akkorde sprudelten nur so heraus.“

Nachdem er die Grundmelodie fertiggestellt hatte, holte er sein TEAC-4-Spur-Tonbandgerät, um seine neueste Komposition zu konservieren, die er mit Bass- und Schlagzeugmaschinen-Overdubs verschönerte. „Ich wusste, dass sie einzigartig war, aber ich wusste nicht, ob sie für die Eagles geeignet war“, gab er 2010 gegenüber Gibson.com zu. „Es war eine Art Reggae, fast ein abstrakter Gitarrenpart für das, was damals im Radio lief.“

Als die Eagles im Frühjahr 1976 wieder zusammenkamen, um mit der Arbeit an ihrem fünften Album zu beginnen, stellte Felder Kassetten mit seinen instrumentalen Demos zusammen, die seine Bandkollegen nach Songideen durchforsten sollten. Trotz seiner anfänglichen Zurückhaltung schaffte es das Reggae-angehauchte Stück auf das Album.

„Felder hatte eine Kassette mit etwa einem halben Dutzend verschiedener Musikstücke eingereicht“, sagte Henley im Juni dem Rolling Stone. „Keines von ihnen hat mich berührt, bis ich zu diesem einen kam. Es war ein einfaches Demo – eine Abfolge von arpeggierten Gitarrenakkorden, zusammen mit einigen hornartigen, anhaltenden Notenlinien, alles über einem einfachen 4/4-Schlagzeugmuster. Vielleicht war auch etwas Latin-Style-Percussion dabei. Ich glaube, ich fuhr nachts den Benedict Canyon Drive hinunter, oder vielleicht sogar den North Crescent Drive (neben dem Beverly Hills Hotel), als ich das Stück zum ersten Mal hörte, und ich erinnere mich, dass ich dachte: ‚Das hat Potenzial; ich denke, wir können daraus etwas Interessantes machen.'“

Glenn Frey war ebenso beeindruckt. „Wir sagten, das ist elektrischer mexikanischer Reggae. Wow! Was für eine schöne Synthese von Stilen“, sagte er 1992 in einer Folge von In The Studio With Redbeard. „Mexican Reggae“ wurde schließlich der Arbeitstitel des Songs während der frühen Sessions, bevor der Text fertiggestellt wurde.

2. Black Sabbath nahm im Studio nebenan auf, und der Lärm störte die Eagles-Sessions.

Um die neuen Sessions zu beaufsichtigen, wandten sich die Eagles an den erfahrenen Produzenten Bill Szymczyk, der schon an ihrem vorherigen Album One of These Nights gearbeitet hatte. Szymczyk war gerne bereit, zurückzukehren, aber er stellte eine Bedingung: Er wollte die Aufnahmen in den legendären Criteria Studios in Miami machen, weit entfernt von der üblichen Basis der Band in der Record Plant in L.A..

Seine Beweggründe gingen über das Technische hinaus. Ein kürzliches Erdbeben hatte ihn „aus dem Bett auf den Boden geworfen“ und ihm die Angst eingeflößt, an einer Bruchlinie zu leben. „Der Tag, an dem das Erdbeben passierte, war der Tag, an dem ich ein unabhängiger Produzent wurde“, scherzte er später gegenüber Sound on Sound. Um das Erdbebengebiet zu vermeiden, bestand er darauf, dass die Band in Miami aufnimmt. Schließlich kam es zu einem Kompromiss, und sie teilten sich die Zeit zwischen den beiden bevorzugten Studios auf. „Jedes Mal, wenn wir bei Criteria waren, waren die Jungs eigentlich ganz froh, aus L.A. raus zu sein und weg von all den Partys und den Mitläufern“, so Szymczyk.

Bei Criteria waren auch Black Sabbath, die sich im benachbarten Studio aufhielten, um an ihrem Album Technical Ecstasy zu arbeiten. „Die Eagles nahmen nebenan auf, aber wir waren ihnen zu laut“, sagte Tony Iommi 2014 zu Uncut. „Es kam immer wieder durch die Wand in ihre Sessions.“ Die zarte Schlussballade von Hotel California, „The Last Resort“, musste wegen des Lärmpegels mehrfach neu aufgenommen werden.

Sabbath mag lauter gewesen sein, aber die Eagles konnten sich in Sachen Party nicht verstecken. Sabbath-Bassist Geezer Butler erinnerte sich daran, wie er sich in ein Studio wagte, das kurz zuvor von der Band geräumt worden war: „Bevor wir mit den Aufnahmen beginnen konnten, mussten wir das ganze Kokain aus dem Mischpult kratzen. Ich glaube, sie hatten etwa ein Pfund Kokain im Mischpult gelassen.“

3. Als es an der Zeit war, „Hotel California“ aufzunehmen, vergaß Felder, was er geschrieben hatte.
Als sich die Eagles in den Criteria Studios niederließen, um die Tracks für „Hotel California“ aufzunehmen, war mehr als ein Jahr vergangen, seit Felder sein erstes Band mit dem Song aufgenommen hatte. Als er und Joe Walsh begannen, die ausgedehnte Gitarrenüberblendung auszuarbeiten, spürte Henley, dass etwas fehlte.

„Joe und ich begannen zu jammen, und Don sagte: ‚Nein, nein, stopp! Das ist nicht richtig'“, sagte Felder 2012 gegenüber MusicRadar. „Ich sagte: ‚Was meinst du damit, es ist nicht richtig?‘ Und er sagte: ‚Nein, nein, du musst es genau wie das Demo spielen.‘ Das Problem war nur, dass ich das Demo ein Jahr zuvor gemacht hatte; ich konnte mich nicht einmal daran erinnern, was darauf war.“ Erschwerend kam hinzu, dass sich das betreffende Band am anderen Ende des Landes in Los Angeles befand. So war die Band gezwungen, zu improvisieren.

„Wir mussten meine Haushälterin in Malibu anrufen, die die Kassette nahm, sie in einen Blaster steckte und mit dem Telefon in der Hand abspielte“, erzählt er. Am Ende waren die Ergebnisse zufriedenstellend. „Es war nah genug am Demo, um Don glücklich zu machen.“

4. Ian Anderson von Jethro Tull fand, dass „Hotel California“ verdächtig nach einem seiner Songs klang.

Als er „Hotel California“ zum ersten Mal hörte, hatte Jethro Tull-Multi-Instrumentalist Ian Anderson ein ernstes Déjà-vu. In seinen Ohren klang der Welthit deutlich nach seiner eigenen Komposition „We Used to Know“ vom zweiten Album der Prog-Rocker aus dem Jahr 1969, Stand Up. Die Tatsache, dass die Eagles und Jethro Tull 1972 gemeinsam auf Tournee gingen, konnte seine Überzeugung nicht zerstreuen, dass sie – ob böswillig oder nicht – Elemente des Songs von ihm übernommen hatten. „Vielleicht war es nur etwas, das sie unbewusst aufgeschnappt haben und diese Akkordfolge irgendwann später in ihren berühmten Song ‚Hotel California‘ eingebaut haben“, sagte er in einem Interview mit Songfacts.

Zur Verteidigung der Eagles sei angemerkt, dass die Tournee zwei Jahre stattfand, bevor Felder, der Hauptkomponist des Songs, 1974 offiziell in die Band eintrat – obwohl er zu dieser Zeit mit dem Gründungsgitarristen Bernie Leadon befreundet war und möglicherweise bei einem der Auftritte dabei gewesen sein könnte. Felder selbst bestritt später, „We Used to Know“ jemals gehört zu haben, als er den Song schrieb, und behauptete, nur wenig über Jethro Tull zu wissen, außer dass sie einen Flötisten hatten.

Wie dem auch sei, Anderson sieht den Vorfall großmütig. „Es ist einfach die gleiche Akkordfolge“, fährt er fort. „Es ist eine andere Taktart, eine andere Tonart, ein anderer Kontext. Und es ist ein sehr, sehr guter Song, den sie geschrieben haben, also kann ich nichts anderes fühlen als ein Gefühl der Freude um ihretwillen. … Es gibt sicherlich keine Bitterkeit oder ein Gefühl des Plagiats, das mit meiner Ansicht darüber verbunden ist – obwohl ich manchmal scherzhaft andeute, es als eine Art Tribut zu akzeptieren.“

5. „Life in the Fast Lane“ wurde durch ein Gespräch mit Glenn Freys Drogendealer bei 90 Meilen pro Stunde inspiriert.
Der Erfolg der Eagles machte sie, wie sie selbst zugaben, mit den meisten Formen der Ausschweifung vertraut: illegale Medikamente, Zerstörung von Hotels und ausgeklügelte Formen von Sexspielen. Einige dieser langen Nächte brachten denkwürdige Texte hervor. Einer der herausragenden Tracks des Albums wurde von Glenn Freys besonders erschütternder Autofahrt mit seinem Gepäckträger inspiriert.

„Ich war Beifahrer in einer Corvette mit einem Drogendealer auf dem Weg zu einem Pokerspiel“, erinnerte er sich 2013 in der Dokumentation The History of the Eagles. „Das nächste, was ich weiß, ist, dass wir 90 fahren. Holding! Big Time! Ich sage: ‚Hey, Mann!‘ Er grinst und sagt: ‚Leben auf der Überholspur!‘ Ich dachte: ‚Das ist doch mal ein Songtitel.'“

Monatelang hielt er an der Phrase fest, bis bei einer Bandprobe ein knallhartes Riff aus Joe Walshs Gitarre ertönte. Das Lick ließ Frey in seinen Bahnen stehen. Er bat Walsh, es zu wiederholen, und merkte bald, dass er den Klang des Lebens auf der Überholspur hörte. Von da an begann der Song Wurzeln zu schlagen.

Das letzte Stück brachte Frey unangenehm nah an die von Drogen geprägte Realität heran, die die Band umgab. „Ich konnte kaum zuhören, als wir ihn aufnahmen, weil ich zu der Zeit oft high war und der Song mich krank machte“, sagte er 1979 dem Rolling Stone. „Wir haben versucht, ein Bild zu zeichnen, dass Kokain nicht so toll ist. Es macht dich krank. Es hat meine Rückenmuskeln, meine Nerven und meinen Magen durcheinander gebracht und mich paranoid gemacht.“

6. Don Felder sollte ursprünglich „Victim of Love“ singen.

Neben dem Titelsong war Felder’s wichtigster Beitrag zu Hotel California das unerbittliche „Victim of Love“, das einen raueren Sound für die Band präsentierte. „Wir versuchten, uns in eine härtere Richtung zu bewegen, weg vom Country-Rock“, sagte er gegenüber Songfacts. „Und so schrieb ich 16 oder 17 Songideen, die mehr in Richtung Rock &Roll gingen, und ‚Victim of Love‘ war einer dieser Songs. Ich erinnere mich, dass wir ins Studio gingen und ihn live mit fünf Jungs aufnahmen. Das Einzige, was nicht live eingespielt wurde, war der Leadgesang und die Harmonie bei den Refrains. Alles andere wurde live aufgenommen.“

Als Hommage an die Entstehungsgeschichte des Songs wurde der Satz „V.O.L. is a five piece live“ stolz in die Auslaufrille des Albums eingraviert – ein Hinweis darauf, dass „Victim of Love“ von den fünf Eagles live aufgenommen wurde. Die von Bill Szymczyk geätzte Botschaft diente als Mittelfinger an Kritiker, die ihnen vorwarfen, im Studio zu klinisch und seelenlos zu sein.

Felder selbst übernahm bei den ersten Takes der Songs den Leadgesang, aber einige seiner Bandkollegen waren mit dem Ergebnis nicht zufrieden. „Don Felder war trotz all seiner Talente als Gitarrist kein Sänger“, so Frey in The History of the Eagles. Henley schloss sich dieser Meinung an. „Er hat es innerhalb einer Woche Dutzende Male gesungen, immer und immer wieder. Es entsprach einfach nicht dem Standard der Band.“

Der Manager der Eagles, Irving Azoff, hatte die Aufgabe, ihm die Nachricht bei einem Abendessen zu überbringen, während Henley den Leadpart im Studio aufnahm. „Es war eine bittere Pille, die ich schlucken musste. Ich hatte das Gefühl, dass Don mir den Song wegnimmt“, sagt Felder in der Dokumentation. „Aber es gab keine Möglichkeit, mit meiner Stimme gegen Don Henleys Stimme zu argumentieren.“

7. Don Henley brachte während der Hotel California-Tournee in jedes Hotel seine eigene Matratze mit.
Um den zermürbenden Tourneeplänen entgegenzuwirken, unternehmen viele Bands große Anstrengungen, um den Komfort von zu Hause anzugleichen, während sie unterwegs sind. Die Eagles bildeten da keine Ausnahme und charterten sogar einen aufwendigen Privatjet für ihre Reisen. Der Chefelektriker der Band, Joe Berry, erinnert sich jedoch an Henleys besonderen Wunsch für die Hotel California-Tour. „Er bestand darauf, jederzeit ein Kingsize-Bett und eine Matratze zur Verfügung zu haben, die die Crew überall mit hinschleppen musste“, erzählt er Marc Eliot in To the Limit: The Untold Story of the Eagles. „Die Näherin auf der Tournee fertigte dafür einen speziellen Bezug mit Griffen an, um es jede Nacht leichter in den Lastwagen packen zu können. Es war Dons Bett, es wurde überallhin mitgenommen.“

Henley verteidigt diese offensichtliche Extravaganz, indem er sie auf unerträgliche Rückenschmerzen zurückführt, die sich durch die nächtlichen Auftritte verschlimmerten. „Ich musste meinen Körper in einer solchen Position halten, dass meine Wirbelsäule aus dem Lot geriet“, erklärt er Modern Drummer. „Zwischen dem Schlagzeugspielen und dem Halten meines Mundes vor dem Mikrofon hat das meinen ganzen Körper verdreht. In den Siebzigern kam ich an einen Punkt, an dem ich buchstäblich nicht mehr schlafen konnte.“

Das Unbehagen wurde durch die schlechte Qualität der Betten in ihren Unterkünften nicht besser. „Hotelmatratzen sind schrecklich – das Schlimmste, was es im Zimmer gibt“, erzählte er Eliot. „Also habe ich meine eigenen Matratzen mitgebracht und sie mit der Ausrüstung herumfahren lassen.“ Leider hatten die Concierges weniger Mitleid mit Henleys schlechtem Rücken. Berry zufolge wurde die Matratze „nicht ein einziges Mal benutzt, weil kein Hotel uns erlaubte, sie mitzubringen.“

8. Das Cover wurde von dem Mann gedreht, der für Abbey Road von den Beatles und Who’s Next von den Who verantwortlich war – und die Band wurde dafür fast verklagt.

Um das allegorische Hotel California zum Leben zu erwecken, nahmen die Eagles die Dienste des britischen Art Directors Kosh (alias John Kosh) in Anspruch, der für das markante Abbey Road-Albumcover der Beatles, Who’s Who’s Next, Get Yer Ya-Ya’s Out! der Rolling Stones und viele andere verantwortlich war. Nachdem er sich einen Rohschnitt des Titeltracks des Albums angehört hatte, erhielt er eine einfache Anweisung. „Don wollte, dass ich das Hotel California finde und porträtiere – und zwar mit einem leicht düsteren Touch“, erinnerte sich Kosh 2007 in einem Interview mit dem Rock and Roll Report.

Zusammen mit dem Fotografen David Alexander suchte er nach Drehorten und stellte eine Liste geeigneter Veranstaltungsorte zusammen. Das Beverley Hills Hotel am Sunset Boulevard wurde schnell als Favorit auserkoren, aber alle Spuren des hellen und luftigen Erscheinungsbildes des Gebäudes auszulöschen, sollte sich als eine ernsthafte technische Herausforderung erweisen.

„Um das perfekte Bild zu bekommen, hockten David und ich nervös auf einem 60-Fuß-Kirschenheber, der in der Hauptverkehrszeit über dem Sunset Boulevard baumelte, und schossen blindlings in die Sonne“, sagt Kosh. „Wir brachten beide unsere Nikons im Korb nach oben und schossen abwechselnd, duckten uns und luden nach. Wir verwendeten Hochgeschwindigkeits-Ektachrome-Film, als das Licht zu schwinden begann. Dieser Film gab uns die bemerkenswerte Körnigkeit der letzten Aufnahme.“

Die gewählte Aufnahme, die zur so genannten „goldenen Stunde“ kurz vor Sonnenuntergang gemacht wurde, sollte zu einem der bekanntesten Albumcover der Rockgeschichte werden. Ironischerweise erkannten die meisten das berühmte Hotel auf dem Foto nicht. Als sich die Identität des Gebäudes schließlich herumsprach, waren die Vertreter des luxuriösen Hauses alles andere als erfreut. „Als die Verkaufszahlen von Hotel California durch die Decke gingen, drohten mir die Anwälte des Beverly Hills Hotels mit einer Unterlassungsklage“, sagt Kosh, „bis mein Anwalt mich sanft darauf hinwies, dass sich die Buchungsanfragen des Hotels seit der Veröffentlichung des Albums verdreifacht hatten.“

9. Die Eagles wurden im Januar 1978 für mehrere Grammys nominiert, unter anderem für die prestigeträchtige Auszeichnung „Record of the Year“ für „Hotel California“, aber Irving Azoff glaubte nicht an die „Es ist eine Ehre, nominiert zu sein!“. Trotz ihrer kometenhaften Verkaufszahlen hatte das Image der Band in der populären Musikpresse Schaden genommen, und er war nicht gewillt, sie irgendeiner Art von PR-Demütigung auszusetzen. Als der Grammy-Produzent Pierre Cossette die Eagles bat, bei der 20. jährlichen Verleihung aufzutreten, lehnte Azoff Berichten zufolge ab. Die einzige Möglichkeit für die Band, zu spielen – oder auch nur teilzunehmen – war, dass ihnen garantiert wurde, dass „Hotel California“ den Preis bekommen würde.

Eine Manipulation der Preisverleihung kam natürlich nicht in Frage, also schlug Azoff vor, die Band in einer geheimen Garderobe zu verstecken, aus der sie nur herauskommen würde, wenn ihr Name für die Platte des Jahres aufgerufen würde. Dieser Plan wurde abgelehnt, ebenso wie die Forderung, dass ein anderer Künstler den Preis in ihrem Namen entgegennehmen sollte (Jackson Browne und Linda Ronstadt wurden als mögliche Stellvertreter genannt).

Als die Eagles schließlich gewannen, stand Moderator Andy Williams erwartungsvoll da und wartete unglücklich darauf, dass jemand nach vorne kam und die Auszeichnung entgegennahm. Azoff gab eilig eine Mitteilung heraus, in der es hieß, dass die Band in Miami an ihrem neuen Album arbeite, und beendete die Erklärung mit einem abschätzigen „Das ist die Zukunft, dies ist die Vergangenheit.“ Gitarrist Timothy B. Schmit sagte später, dass sie die Sendung mitten in ihrer Bandprobe gesehen hätten. Wenn sie enttäuscht waren, dass sie den Preis nicht persönlich entgegennehmen konnten, haben sie es nicht gezeigt. „Die ganze Idee eines Wettbewerbs, bei dem es darum geht, wer der ‚Beste‘ ist, gefällt uns einfach nicht“, sagte Henley der L.A. Times.

10. Der Produzent von „Taxi Driver“ und „Unheimliche Begegnung der dritten Art“ wollte „Hotel California“ verfilmen.

„Als wir an den Song ‚Hotel California‘ dachten, kamen wir auf den Gedanken, dass es sehr filmisch wäre, ihn wie „The Twilight Zone“ zu machen“, sagte Frey einmal in einem BBC 2 Radiointerview. „In der einen Zeile steht ein Typ auf dem Highway und in der nächsten Zeile ein Hotel in der Ferne. Dann gibt es dort eine Frau. Dann geht er hinein.

Die filmische Qualität des Songs erregte die Aufmerksamkeit von Julia Phillips, die 1974 Geschichte schrieb, indem sie als erste weibliche Produzentin einen Oscar für den Paul Newman-Robert Redford-Krimi The Sting gewann. Es folgten eine Reihe von Blockbustern, darunter Taxi Driver und Unheimliche Begegnung der dritten Art, und gegen Ende des Jahrzehnts nahm sie sich vor, den Hit der Eagles zu adaptieren. Ein erstes Treffen mit Azoff führte zu einem vorläufigen Entwicklungsvertrag, aber die Beziehungen wurden frostig, als sie ihn über die Einzelheiten der Urheberrechtsklage des Songs ausfragte, die die Band gegen ihren ehemaligen Manager David Geffen und Warner Bros. Records.

Henley und Frey begleiteten Azoff zum nächsten Treffen, das nach allem, was man hört, unangenehm war. In ihren berüchtigten Memoiren You’ll Never Eat Lunch in This Town Again schildert Phillips die Rockstars als arrogant und schwierig, mit einer Schwäche für weißes Pulver. Henley widerspricht dieser Beschreibung jedoch in To the Limit. „Glenn und ich erinnern uns noch ganz genau an diesen Tag. Wir waren nur widerwillig zu ihrem Haus gegangen. … Wir saßen da, höflich, aber nicht sonderlich freundlich. Wir waren zu misstrauisch, um freundlich zu sein. In dem Bemühen, uns aufzulockern und eine Art Kameradschaft zu schaffen, holte sie diesen riesigen Aschenbecher mit einem Haufen Koks hervor. … Sie bot uns etwas an, und wir lehnten ab; wir kannten sie nicht so gut, und es war ein Geschäftstreffen. Es war noch etwas früh am Tag für uns. Sie schaute verblüfft drein.“

Was auch immer die Wahrheit war, der Film-Deal war gestorben. Wie schon bei der Grammy-Absage war die Band darüber nicht besonders betrübt. „Sie wollten nicht wirklich, dass ‚Hotel California‘ verfilmt wird“, gab ein Bandmitglied gegenüber Eliot zu. „Sie waren misstrauisch gegenüber dem Filmgeschäft. Schließlich war es das, worum es in ‚Hotel California‘ ging. Ich erinnere mich, dass Henley vom ersten Tag an sehr zurückhaltend schien. Als der Kontrollfreak, der er ist, spürte er, dass er nie in der Lage sein würde, die Entstehung eines Films zu kontrollieren, und er hatte Angst davor, dass das, was er als sein bestes, persönlichstes Werk ansah, auf das Niveau einer Sitcom reduziert würde.“