Dante Gabriel Rossetti war schon bald nach seinen frühen Erfolgen als präraffaelitischer Maler von seinem Namensvetter und Beatrice besessen. Im Dezember 1849 schrieb er eine Kurzgeschichte mit dem Titel Hand und Seele, die im darauffolgenden Monat in der ersten Ausgabe der Germ, der Zeitschrift der Bewegung, veröffentlicht wurde, die Rossettis Bruder William Michael herausgab.
Die Geschichte erzählt von der höfischen Liebe, der künstlerischen und religiösen Leidenschaft eines imaginären mittelalterlichen Malers in der italienischen Stadt Arezzo, der in einer streng platonischen Beziehung zu „seiner mystischen Dame, die kaum neun Jahre alt ist“, dem gleichen Alter wie Beatrice, als Dante behauptete, sie getroffen zu haben.
Kurz darauf begann Rossetti mit der Skizze für ein Gemälde ihrer Begegnung im Fegefeuer.
In dieser 1852 entstandenen Figurenskizze für Die Begegnung von Dante und Beatrice im Fegefeuer kniet Dante, während seine geliebte Beatrice ihn ermahnt, weil er vom Pfad der Rechtschaffenheit abgewichen ist.
Rossetti überlegte es sich anders und malte 1853-54 diese konventionellere Komposition, die Dante in voller Pracht und Beatrice flankiert von Engeln mit goldenen Kreuzen zeigt. Seine Details stimmen jedoch nicht mit Dantes Bericht überein.
Ungefähr zur gleichen Zeit arbeitete Rossetti an einem eher erzählerischen Aquarell einer anderen Begegnung zwischen den beiden, diesmal auf der Grundlage der Vita Nuova, Beatrice Meeting Dante at a Marriage Feast, Denies Him Her Salutation (1852). Der traditionell in Rot gekleidete Dante wird hier von seiner Geliebten ignoriert, nachdem sie sich auf einer Hochzeit begegnet sind. Man nimmt an, dass dies Rossettis erstes Gemälde ist, in dem Elizabeth ‚Lizzie‘ Siddall das Modell für Beatrice ist.
Zu diesem Zeitpunkt war Lizzie etwa 22 Jahre alt. Als Frau aus der Arbeiterklasse, die zunächst in einem Londoner Hutmacherladen arbeitete, war sie nicht weiter entfernt von dem geringen Adel und dem Wohlstand von Beatrice Portinari. Lizzie war auch nicht für ihre Schönheit bekannt: Sie stand erstmals um 1849 für Walter Deverell Modell, der sie wegen ihrer Schlichtheit auswählte. Lizzie stand weiterhin für die Präraffaeliten Modell und erlangte 1851-52 Berühmtheit als Modell für John Everett Millais‘ Ophelia.
Lizzie wurde später eine eigenständige Künstlerin, obwohl ihre Gemälde leider vernachlässigt werden. 1852 zog Lizzie zu Rossetti, doch ihr Gesundheitszustand verschlechterte sich zusehends, wahrscheinlich infolge einer Tuberkulose. Als das Paar 1860 heiratete, musste sie um die Ecke getragen werden, um die Kirche in Hastings zu besuchen. Sie wurde depressiv und war süchtig nach Laudanum (Opiumtinktur). 1861 hatte sie eine totgeborene Tochter, und später im selben Jahr wurde sie ein zweites Mal schwanger. Sie starb am 11. Februar 1862 an den Folgen einer höchstwahrscheinlich absichtlichen Überdosis Laudanum.
Rossetti ging dann zu einem mehr fiktionalisierten Aquarell von Der erste Todestag von Beatrice (1853) über, das Dante zeigt, wie er getröstet wird, während er einen Engel an diesem Tag des Gedenkens an seine Geliebte zeichnet. Dem Blick durch das Fenster rechts zufolge befindet sich dieses Bild im Zentrum von Florenz, aber wenn man aus der Tür links schaut, sieht man einen unpassenden ländlichen Garten.
Als sich Lizzies Gesundheitszustand verschlechterte, schuf Rossetti immer kunstvollere und ikonenhaftere Gemälde von Beatrice. Die Begrüßung der Beatrice aus den Jahren 1859-63 ist mit Öl und Blattgold auf Nadelholz gemalt und in einen Rahmen eingefasst, den Rossetti selbst entworfen und bemalt hat. Es vereint die literarische Beatrice aus der Vita Nuova auf der linken Seite mit der spirituellen Beatrice aus der Göttlichen Komödie auf der rechten Seite, wo sie sich im irdischen Paradies oberhalb des Fegefeuers begegnen. Auf dem Rahmen befinden sich Inschriften aus den jeweiligen Werken und in der Mitte das Datum und die Uhrzeit (auf einer Sonnenuhr) von Beatrice Portinaris Tod im Jahr 1290.
Beata Beatrix war Rossettis nächster Schritt, den er zwei Jahre nach Lizzies Tod, 1864, ernsthaft begann und 1870 vollendete, obwohl er schon zu ihren Lebzeiten Vorstudien gemacht hatte. Der Hintergrund zeigt Florenz mit der charakteristischen Ponte Vecchio über dem Arno, und die Sonnenuhr zeigt neun Uhr morgens, den Todeszeitpunkt von Beatrice Portinari.
Hinter der ekstatischen Figur von Beatrice stehen Dante (rechts) mit seiner Mütze und die engelhafte Figur der Liebe auf der linken Seite. Beatrice ist blass und ihr Tod naht. Ihre Augen sind geschlossen und warten auf Erlösung. Ein roter Vogel mit einem Heiligenschein hat ihr eine Mohnblume gebracht, eine direkte Assoziation mit Schlaf und Laudanum. Beatrice ist unverkennbar Lizzie.
Ein einziges Mal gibt uns der Künstler selbst Auskunft über die Lektüre seines eigenen Gemäldes, und zwar in einem Brief, den Rossetti 1871 an den ersten Besitzer schrieb. Er stellt fest, dass sein literarischer Bezug Vita Nuova ist, und das Werk verkörpert „symbolisch den Tod von Beatrice, wie er in diesem Werk behandelt wird.“ Aber es stellt nicht den Tod als solchen dar, sondern „gibt“ ihn „unter dem Schein einer Trance wieder“, in der sie plötzlich von der Erde in den Himmel „entrückt“ wird.
Der rote Vogel ist der Bote des Todes, der Beatrice eine Mohnblume in die Hände fallen lässt, als sie ihre Augen geschlossen hat, um das Antlitz Gottes zu sehen. Dies könnte sich auch auf Lizzie und nicht auf Beatrice bezogen haben.
Rossetti hat diese Besessenheit nie überwunden. Im Jahr 1871 kehrte er zu diesem Thema zurück und schuf sein bisher größtes Gemälde, das auf einer Aquarellstudie (heute in der Tate Gallery) basiert, die er bereits 1856 angefertigt hatte.
Ein Jahrzehnt nach Lizzies Tod schuf Rossetti den komplexeren Dante’s Dream on the Day of the Death of Beatrice (Dante’s Traum am Tag des Todes von Beatrice), bei dem es sich um die Kopie des Künstlers von 1880 seines Originals von 1871 handelt. Die roten Vögel am linken und rechten Rand verweisen auf Beata Beatrix, und sein Modell für Beatrice war Jane Morris, die Frau von William Morris, dem Designer und engen Freund des Künstlers. Jane Burden, wie sie vor ihrer Heirat mit William Morris hieß, hatte einen ähnlichen Werdegang wie Lizzie Siddall: Sie stammte aus einfachen Verhältnissen, war Künstlermodell und gehörte dann zum Kreis der Präraffaeliten. Jane und Rossetti wurden um 1865 ein Liebespaar, als er noch an Beata Beatrix arbeitete, aber ihre Beziehung kühlte später ab.
Rossetti gießt die Traumeinlage in Rot, für die Liebe, und zeigt einen roten und geflügelten Engel der Liebe, der die sterbende Beatrice küsst. Er umklammert keine Blume – auf dem Boden sind rote Rosen verstreut – sondern einen Pfeil der Liebe.
Das Modell für die Frau rechts war Marie Spartali Stillman, und ihr Mann William James Stillman stand für Dantes Gesicht Modell: Sie werden im nächsten Artikel über Beatrice wieder auftauchen.
Unter Rossettis letzten Gemälden von Beatrice ist das schönste Die Begrüßung der Beatrice (1880-82), das er in seinen letzten Lebensjahren malte. Es basiert zum Teil auf der Figur der Beatrice auf der linken Tafel seines früheren Salutation of Beatrice, wobei er wiederum Jane Morris als Modell verwendete. In der Ferne, auf einem Brunnen sitzend, sind die Figuren von Dante und demselben roten Engel der Liebe oder vielleicht doch des Todes zu sehen.
Mit Rossettis Tod im Jahr 1882 hätten Beatrice und Lizzie endgültig zur Ruhe kommen sollen, aber das taten sie nicht, wie ich in der morgigen letzten Auswahl von Bildern zeigen werde.