Die beängstigenden Risiken für die psychische Gesundheit, wenn man auf Fleisch verzichtet

Immer mehr Frauen sind Vegetarierinnen…und zwar aus dem Kopf. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Vegetarismus nicht nur die Pfunde purzeln lässt, das Krebsrisiko senkt und die Lebenserwartung erhöht, sondern auch weniger bekannte Nebenwirkungen haben kann: Panikattacken. ZWANGSSTÖRUNGEN. Depressionen. WH untersucht die rätselhaften Auswirkungen des Fleischverzichts – und wie man sich pflanzlich ernähren kann, ohne durchzudrehen.

Ihre Symptome waren plötzlich und schwerwiegend. Die 35-jährige Patientin von Drew Ramsey war immer fit und aktiv gewesen, aber ihre Energie hatte abgenommen. Wenn sie es schaffte, sich ins Fitnessstudio zu schleppen, half ihr das nicht. Sie fühlte sich ängstlich und war oft ohne Grund den Tränen nahe, selbst wenn sie mit Freunden zusammen war. Am schlimmsten waren ihre Panikattacken, die früher selten auftraten, jetzt aber so häufig waren, dass sie Angst hatte, ihren Job zu verlieren, weil sie Schwierigkeiten hatte, aus dem Bett aufzustehen, und sie hatte Angst davor, mit der New Yorker U-Bahn zu fahren.

Ramsey, ein Professor der Columbia University und Psychiater mit 14 Jahren Erfahrung, wollte ihr Medikamente verschreiben. Seine Patientin zögerte. Sie achtete so sehr darauf, was sie ihrem Körper zuführte, dass sie vor einem Jahr sogar auf Fleisch verzichtete, nachdem sie von den gesundheitlichen Vorteilen des Vegetarismus gehört hatte. Also verschrieb Ramsey etwas anderes: Steak aus Gras.

Es mag wie eine Folge von House klingen, aber Ramsey hatte eine Ahnung. Er hatte schon früher einen dramatischen Zusammenhang zwischen Stimmung und Ernährung festgestellt (er recherchierte ihn sogar für sein demnächst erscheinendes Buch Eat Complete) und vermutete, dass die gut gemeinte fleischlose Ernährung seiner Patientin die Ursache für ihren geistigen Verfall war. Und tatsächlich: Sechs Wochen, nachdem sie wieder tierisches Eiweiß auf dem Teller hatte, stieg ihre Energie wieder an, und ihre Panikattacken gingen um 75 Prozent zurück.

Ihr Fall ist bei weitem kein Einzelfall. „Ich höre jeden Tag von Vegetariern, die unter schrecklichen Depressionen und Angstzuständen leiden und nicht verstehen, warum“, sagt Lierre Keith, Autorin von The Vegetarian Myth. „Die Leute denken, dass sie eine wunderbare, rechtschaffene Ernährung zu sich nehmen, aber sie erkennen nicht, dass es eine potenzielle Schattenseite gibt.“

Es stimmt, dass viele der schätzungsweise 8 Millionen Vegetarier in Amerika von der Aussicht auf ein gesünderes Gewicht, ein gesünderes Herz und einen gesünderen Planeten angezogen werden. Sie verzichten auf Rind-, Geflügel- und Schweinefleisch, ohne zu wissen, dass eine wachsende Zahl von Forschungsergebnissen einen Zusammenhang zwischen dem Verzicht auf Fleisch und einem erhöhten Risiko für schwere psychische Störungen nahelegt.

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Garden State

Abgesehen von der Paleo-Diät gilt der Verzehr von Fleisch schon seit Jahrzehnten nicht mehr als wirklich gesund. Praktisch jeden Tag wird eine neue Studie veröffentlicht, die zeigt, dass vegetarische Ernährung der Schlüssel zu allem ist, vom Abnehmen bis zum Besiegen von Krebs. Eine Gruppe kalifornischer Forscher fand sogar Beweise dafür, dass der Verzicht auf Fleisch die Lebenserwartung um mehr als drei Jahre verlängern kann.

Die Liebe zur pflanzlichen Ernährung geht weit über die medizinische Meinung hinaus – sie ist Teil eines kulturellen Wandels geworden. Etwa 29 Millionen Erwachsene in den USA nehmen inzwischen am „Meatless Monday“ teil. Allein Amazon hat mehr als 7.000 vegane Kochbücher im Angebot (60 davon sind Bestseller). Open Table führt zahlreiche Listen mit „Top-Restaurants für Vegetarier“, in denen Sterneköche vorgestellt werden, die mit fleischlosen Gerichten experimentieren. Sogar Ketten wie Wendy’s und White Castle bieten Veggie-Burger an.

„Ich höre jeden Tag von Vegetariern, dass sie diese schrecklichen Depressionen und Ängste haben und nicht verstehen, warum.“

Es ist schwer, mit der Wissenschaft zu argumentieren – und mit einer Bewegung, die von jedem, von Gandhi bis Beyonce, befürwortet wird. Und es ist naheliegend anzunehmen, dass eine hervorragende geistige Gesundheit und eine immerwährend glückselige Einstellung nur zwei weitere Nebeneffekte des glühenden vegetarischen Lebensstils sind.

So war es letztes Jahr verblüffend, als australische Forscher herausfanden, dass Vegetarier weniger optimistisch in die Zukunft blicken als Fleischesser. Außerdem litten sie 18 Prozent häufiger an Depressionen und 28 Prozent häufiger an Panikattacken und Angstzuständen. Eine andere deutsche Studie bestätigt dies und stellt fest, dass Vegetarier 15 Prozent häufiger an Depressionen und doppelt so häufig an Angststörungen leiden.

Selbst die Fachleute finden die Statistiken verwirrend, und zwar auf eine Art, bei der es auf das Huhn oder das Ei ankommt. „Wir wissen nicht, ob eine vegetarische Ernährung Depressionen und Angstzustände verursacht oder ob Menschen, die zu diesen psychischen Störungen neigen, sich vegetarisch ernähren“, sagt Dr. Emily Deans, eine Psychiaterin aus Boston, die den Zusammenhang zwischen Ernährung und Stimmung untersucht.

Höchstwahrscheinlich, so Deans, sind beide Theorien zutreffend. Menschen mit ängstlichen, zwanghaften oder neurotischen Tendenzen könnten eher dazu neigen, ihren Teller bis ins kleinste Detail zu kontrollieren (in einer Studie hatten Vegetarier ein dreifach höheres Risiko, eine Essstörung zu entwickeln, als Fleischliebhaber). Die Experten sind sich jedoch einig, dass das, was Sie zu sich nehmen, unabhängig davon, wo Sie auf einer Skala von 1 bis Zwangsstörung stehen, eine große Rolle dabei spielt, was in Ihrem Kopf passiert.

„Essen ist ein Faktor für die psychische Gesundheit“, sagt Ramsey. „Wir sollten darüber reden. Man kann nicht einfach seine Ernährung pauschal umstellen und erwarten, dass das keine Auswirkungen auf die Psyche hat.“

Diese „gesunden“ Lebensmittel sind eigentlich schlecht für Sie:

Riskante Ernährung

Schnell: Nennen Sie einige „Gehirnnahrung“. Nun, da ist Avocado. Olivenöl. Nüsse. Rotes Fleisch? Nicht so sehr. Doch anthropologische Beweise zeigen, dass Tierfleisch, lange bevor wir uns für Cashew-Käse und Tofu entscheiden konnten, die energiereichen Kalorien lieferte, die für die Entwicklung des Kleinhirns notwendig waren. Ohne Fleisch wären wir nie über die geistigen Fähigkeiten von Pflanzenfressern wie Gorillas hinausgewachsen.

Heute werden stärkere Gehirne immer noch durch Rindfleisch angetrieben – oder zumindest durch viele der Nährstoffe, die üblicherweise in tierischen Proteinen enthalten sind. Ganz oben auf der Liste stehen die B-Vitamine, die Ihr Gehirn benötigt, um Neurotransmitter wie Glutamat auszuschütten; ein niedriger Vitaminspiegel wird mit Depressionen, Angstzuständen und Zwangsstörungen in Verbindung gebracht (kommt Ihnen das bekannt vor?). Ebenso kann sich ein niedriger Zink- und Eisengehalt – zwei Nährstoffe, die in Fleisch weitaus häufiger vorkommen als in Gemüse – in Stimmungsschwankungen äußern – oder noch schlimmer. „Ich hatte schon Vegetarier bei mir, die dachten, sie hätten Panikattacken, obwohl es in Wirklichkeit ein Eisenmangel war“, sagt Deans. Ohne Eisen, das den Sauerstofftransport im Blut unterstützt, erhält das Gehirn weniger Sauerstoff, wodurch es träge und anfälliger für Fehlzündungen wird. Dann ist da noch Tryptophan, eine essenzielle Aminosäure, die fast ausschließlich in Geflügel vorkommt. Ihr Körper kann sie nicht selbst herstellen und braucht sie, um Serotonin zu produzieren, ein Hormon, das als natürliches Antidepressivum des Gehirns wirkt.

„Heutzutage werden stärkere Gehirne immer noch durch Rindfleisch angetrieben – oder zumindest durch viele der Nährstoffe, die üblicherweise in tierischen Proteinen enthalten sind.“

Einige Vegetarier graben sich unbeabsichtigt noch tiefer ein, indem sie sich mit Weißbrot, Reis und Nudeln, zuckerhaltigen Getreideprodukten und Keksen vollstopfen. Diese so genannte carbitarische Ernährung ist fleischlos, aber reich an Problemen, sagt der Internist Dr. Vincent Pedre, Autor von Happy Gut. „Die daraus resultierende Schwankung des Blutzucker- und Hormonspiegels kann zu noch mehr Reizbarkeit, Depressionen und Angstzuständen führen.“

Fleisch in der Mitte

Natürlich gibt es viele Vegetarier, die nie auch nur einen einzigen psychischen Schluckauf erleiden, und erfahrene Vegetarier sind in der Lage, die oben erwähnten Ernährungsmängel zu umgehen (siehe „Eat Your Feelings“, Seite 143). Es ist also möglich, sich an ein fleischloses Leben zu gewöhnen, ja sogar darin zu gedeihen.

Aber der Verzicht auf Fleisch sollte kein kalter Entzug sein, mahnt Deans. Sprechen Sie vorher mit einem Ernährungsberater oder Arzt, vor allem, wenn Sie anfällig für Gemütskrankheiten sind oder diese in Ihrer Familie vorkommen. Reduzieren Sie dann schrittweise. „Beginnen Sie damit, Fleisch als Beilage zu einem Gericht zu verwenden und nicht als Hauptattraktion“, empfiehlt Diana Rice, R.D., Ernährungsberaterin in New York City. Andere gesunde Möglichkeiten, sich auf eine pflanzliche Ernährung einzulassen: Reduzieren Sie sich auf eine fleischhaltige Mahlzeit pro Tag, verzichten Sie nur am Wochenende oder an bestimmten Wochentagen auf Fleisch oder praktizieren Sie Flexitarismus – ein Begriff, der besagt, dass Sie nur gelegentlich Fleisch essen oder auf Fleisch verzichten, aber dennoch Milchprodukte, Eier und Fisch zu sich nehmen.

Beobachten Sie während der Umstellung, wie Sie sich körperlich und geistig fühlen. „Jeder reagiert anders auf die Umstellung auf vegetarische Kost“, sagt Rice. „Manche fühlen sich auf Anhieb großartig, andere fühlen sich gleich, und wieder andere stellen fest, dass sie mit ein wenig tierischem Eiweiß in ihrer Ernährung doch besser dran sind.“

Isabel Smith, 27, gehörte zu den Letzteren. Genau wie Drew Ramseys Patientin war sie aktiv und energiegeladen und dachte, eine vegetarische Ernährung sei die perfekte Ergänzung zu ihrem gesundheitsbewussten Lebensstil. Doch nach ein paar Wochen ohne Fleisch war sie untypisch weinerlich. „Ich war müde und frustriert und regte mich leichter auf, vor allem über Dinge, die mich normalerweise nicht beunruhigen würden“, sagt sie. „Ich war oft grundlos traurig. Kurz nachdem sie wieder angefangen hatte, Fleisch zu essen, bemerkte sie eine Verbesserung ihrer Stimmung.

Die Wendung? Smith ist eine registrierte Ernährungsberaterin. Eine, die jetzt persönlich versteht, was sie beruflich studiert: Nicht jeder ist für ein Leben ohne Fleisch geeignet. Für viele Menschen ist es entscheidend zu erkennen, dass die Betonung in dem oft zitierten Ratschlag des Ernährungswissenschaftlers Michael Pollan, sich „hauptsächlich pflanzlich“ zu ernähren, nicht immer auf dem zweiten Wort liegen sollte.

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