Baumrind wurde als erste von zwei Töchtern von Hyman und Mollie Blumberg in einer jüdischen Gemeinde in New York City geboren. Sie schloss 1948 ihren B.A. in Psychologie und Philosophie am Hunter College ab und erwarb ihren M.A. und Ph.D. in Psychologie an der University of California, Berkeley. Ihre Doktorarbeit trug den Titel „Some personality and situational determinants of behavior in a discussion group“ (Einige persönlichkeits- und situationsbedingte Determinanten des Verhaltens in einer Diskussionsgruppe).
Nach ihrer Promotion war sie als Psychologin am Cowell Memorial Hospital in Berkeley tätig. Außerdem leitete sie zwei Projekte des U.S. Public Health Service und war Beraterin für ein Projekt des Bundesstaates Kalifornien. Von 1958 bis 1960 hatte sie auch eine Privatpraxis in Berkeley.
Sie war Entwicklungspsychologin am Institute of Human Development der University of California in Berkeley. Sie war bekannt für ihre Forschungen über Erziehungsstile und für ihre Kritik an Täuschungsversuchen in der psychologischen Forschung, insbesondere an Stanley Milgrams umstrittenem Experiment.
Baumrind definierte drei Erziehungsstile:
- Autoritär: Der autoritäre Erziehungsstil ist gekennzeichnet durch hohe Ansprüche bei geringer Reaktionsfähigkeit. Der autoritäre Elternteil ist starr, streng und fordernd. Missbrauchende Eltern fallen in der Regel in diese Kategorie (obwohl Baumrind sorgfältig darauf hinweist, dass nicht alle autoritären Eltern missbräuchlich sind).
- Freizügig: Dieser Erziehungsstil zeichnet sich durch eine geringe Anspruchshaltung mit hoher Reaktionsfähigkeit aus. Der permissive Elternteil geht übermäßig auf die Forderungen des Kindes ein und setzt nur selten konsequente Regeln durch. Das „verwöhnte“ Kind hat oft permissive Eltern.
- Autoritär: Dieser Erziehungsstil zeichnet sich durch eine hohe Anspruchshaltung mit großer Reaktionsfähigkeit aus. Der autoritative Elternteil ist fest, aber nicht starr, bereit, eine Ausnahme zu machen, wenn die Situation es rechtfertigt. Der autoritative Elternteil geht auf die Bedürfnisse des Kindes ein, ist aber nicht nachgiebig. Baumrind macht deutlich, dass sie den autoritativen Stil bevorzugt.
Baumrind untersuchte die Auswirkungen körperlicher Bestrafung auf Kinder und kam zu dem Schluss, dass eine leichte Prügelstrafe im Rahmen eines autoritativen (nicht autoritären) Erziehungsstils wahrscheinlich keine signifikant nachteilige Wirkung hat, wenn man andere Variablen wie den sozioökonomischen Status berücksichtigt. Sie stellte fest, dass frühere Studien, die eine Korrelation zwischen körperlicher Züchtigung und schlechten Ergebnissen aufzeigten, Variablen wie den sozioökonomischen Status nicht berücksichtigten. In einkommensschwachen Familien ist die Wahrscheinlichkeit größer, dass körperliche Züchtigung angewendet wird, als in wohlhabenden Familien. Kinder aus einkommensschwachen Stadtvierteln begehen häufiger Gewaltverbrechen als Kinder aus wohlhabenden Stadtvierteln. Baumrind vertrat jedoch die Ansicht, dass bei angemessener Kontrolle des Familieneinkommens und anderer unabhängiger Variablen eine milde körperliche Züchtigung an sich die Wahrscheinlichkeit schlechter Ergebnisse nicht erhöht. Diese Behauptung hat wiederum Kritik und Gegenargumente von anderen Forschern hervorgerufen, z. B. in der gleichen Publikation: Ob schädlich oder nicht, es gibt immer noch keine konsistenten Beweise für positive Effekte.
Sie wurde in ihren Studien von Theodor Adorno, Else Frenkel-Brunswik, Daniel J. Levinson, Nevit Sanford, Egon Brunswik, David Krech, Richard S. Crutchfield
Baumrind starb im September 2018 nach einem Autounfall.