Der West Coast Trail: Vancouver Island’s Iconic Hike

Ich kann mir keine bessere Art und Weise vorstellen, eine einzigartige Küstenlandschaft mit rauschenden Wellen, Gezeitentümpeln, Felsformationen, alten Wäldern, Vögeln und Wildtieren zu erleben, als eine Woche lang an einem Strand entlang zu wandern und alles in sich aufzusaugen. Und ich kann mir keinen besseren Strand zum Wandern vorstellen als den 75 Kilometer langen West Coast Trail auf Vancouver Island. Der West Coast Trail ist berühmt für seine Schroffheit, Hunderte von künstlichen Leitern und Brücken, üppige Regenwälder und wunderschöne Strandcampingplätze und bietet ein Erlebnis, das so vielfältig ist wie die Flora und Fauna der Insel selbst. Es ist ein epischer Spaziergang in die Geschichte der Pazifikküste und von Vancouver Island.

Die Reise

Ich entspanne mich auf einem Barhocker in Port Angeles, Washington, und bestelle einen Drink, nachdem ich einen Diavortrag über den Olympic National Park beendet habe. Mir gegenüber sitzt ein älterer Herr, immer noch schlank und fit, der sicherlich von einem Outdoor-Leben wie dem meinen zeugt. Er kommt mit einem Glas herüber, und wir kommen ins Gespräch.

„Wissen Sie“, sagt er verschwörerisch, während er mit wettergegerbten Händen sein halbvolles Glas hält, „es gibt eine noch bessere Strandwanderung als die Olympic Coast.“ Während meines Diavortrags hatte ich mit einem Wanderweg an der Küste Washingtons geprahlt und ihn als den besten in der Gegend bezeichnet.

„Oh“, sage ich und die Augen weiten sich vor Interesse. „Was ist das?“

Stellen Sie sich vor, Sie befestigen eine große Karte an der Wand und zielen mit einem Pfeil darauf. Egal, wo der Pfeil landet, dort ist die „Sache“, die zu tun ist. Wenn er Peru trifft, schlage ich vor, Sie wandern über die hohen Steppen und atemberaubenden 16.000 Fuß hohen Pässe der Cordillera Huayhuash. Wenn es Utah trifft, fahren Sie mit dem Mountainbike die 8.000 Höhenmeter des Whole Enchilada Trail. Wenn er das Zentrum von British Columbia trifft, würde ich Ihnen versprechen, den 117 Kilometer langen Bowron Lakes Circuit zu paddeln. Was einen Dartpfeil angeht, der die Küste von British Columbia trifft: Mein neu gewonnener Freund winkt mich zu sich und erklärt mit einem Hauch von Geheimniskrämerei in der Stimme: „Der West Coast Trail auf Vancouver Island ist die beste Strandwanderung überhaupt. You must go.“

„Das werde ich“, versichere ich ihm, und wir stoßen an, um das Versprechen zu bekräftigen.

Es vergeht fast ein Jahrzehnt, bis ein Flussboot meine drei Brüder, meinen Neffen, die Frau meines Bruders und mich auf der anderen Seite des Gordon River nördlich von Port Renfrew auslädt: das südliche Tor zum West Coast Trail. Der einwöchige Familienurlaub, der vor uns liegt, ist eine jährliche Tradition, die seit unserer Kindheit gepflegt wird. Damals packten unsere Eltern uns Brüder auf den Rücksitz eines Ford-Vans aus den 1980er Jahren mit zotteligen Teppichwänden und machten sich auf den Weg zu den Nationalparks des amerikanischen Westens. Kanadas Pazifikküste ist jetzt unsere neue Grenze.

Dreißig Fuß von der Mündung des Gordon River entfernt befindet sich unsere erste Leiter, die mehr als fünfzig Fuß direkt in den Regenwald führt. Sie ist eine Einführung in die unglaublichen, von Menschenhand geschaffenen Strukturen, die auf dem gesamten Weg zu finden sind und die ich sonst nirgendwo gesehen habe. Insgesamt gibt es mehr als hundert Leitern, weitere hundert Brücken und kilometerlange Holzstege, die sich durch die bewaldeten Abschnitte des Weges ziehen, die etwa die Hälfte der Wanderung ausmachen. Der Rest ist Strand.

Wenn immer möglich, wandere ich lieber am Strand als im Wald. Jedes Gezeitentümpel birgt Geheimnisse, jeder nicht umgedrehte Stein einen Schatz und jedes Sandkorn eine Geschichte. Ich bin immer wieder fasziniert von der sich ständig verändernden Natur der Küstenlinie, von der neuen Schönheit und dem Leben, das jede ablaufende Flut bringt. Ich fühle mich an Skilanglauf erinnert und daran, wie ich mich fühle, wenn ich eine Spur durch frisch gefallenen Schnee ziehe.

Aber der Wald hier hat seinen eigenen Reiz. Er ist voller uralter Bäume, die den Himmel beherrschen und die blaue Weite mit unzähligen Ästen verdunkeln. Der höchste Baum Kanadas steht in der Nähe von Carmanah, nur eine kurze Wanderung vom West Coast Trail entfernt. Die Sitka-Fichte ist über 400 Jahre alt und misst 314 Fuß. Dieser und andere Bäume erinnern an vergangene Giganten, die einst hoch in den Himmel ragten und leider alle der zerstörerischen Hand des Holzeinschlags zum Opfer fielen.

Unser erstes Lager schlagen wir in Camper’s Bay auf, einem von einem Dutzend ausgewiesenen Campingplätzen, die alle fünf bis zehn Kilometer entlang des Strandes verteilt sind. An den meisten Stellen entlang des Weges ist das Zelten erlaubt, aber an den spektakulärsten Stellen gibt es bereits Plätze mit zugänglichem Wasser und Grubentoiletten. Der übereinstimmende Favorit unserer Gruppe sind die Tsusiat Falls. Hier bildet eine überwucherte Felswand die Kulisse für das Meeresufer, und der Sand erstreckt sich vom Fuß der Klippen über fast 200 Fuß. Zwischen dem Strand und dem Wasserfall befindet sich ein Süßwasserbecken, das durch die 50 Fuß hohe Kaskade ständig erfrischt wird. Da ein warmes Feuer am Strand auf uns wartet, können wir es uns nicht verkneifen, ein Bad in diesem Schwimmloch zu nehmen, das mit den besten der Welt konkurriert.

Die Tierwelt fügt unserer Wanderung eine dritte Dimension hinzu, jenseits der hoch aufragenden Wälder und abgelegenen Strände. Unsere beste Begegnung ist die mit einem kleinen Schwarzbären, der nur wenige Meter von uns entfernt auf einem Baumstamm hockt. Er ist auch nicht der einzige Bär, den wir sehen; wir haben noch drei weitere Begegnungen während der gesamten Reise. Wir sehen auch Nerze, Störe, Rehe, mehrere Robbenkolonien, Adler und Reiher. Von der weniger lebendigen Sorte sehen wir einen seltsam faszinierenden und massiven Wal-Kadaver und die Überreste eines Riesenkraken.

Das Erlebnis West Coast Trail wäre nicht vollständig ohne die heiß ersehnten Hamburger- und Krabbenbuden an zwei Strandabschnitten entlang des Weges. Die Krabbenbude befindet sich in Nitinat Narrows (32,5 km) und die Hamburgerbude am Carmanah Lighthouse (44 km) (Nitinat Crabshack akzeptiert nur Bargeld, während der Burgerladen in der Nähe des Carmanah Lighthouse Debit-/Kreditkarten akzeptiert, also planen Sie entsprechend). Manche mögen Restaurants entlang eines Wanderweges im Hinterland verabscheuen, aber meiner Meinung nach tragen diese Lokale nur zu dem unendlich einzigartigen Gefühl des West Coast Trail bei.

Während wir die letzten Meilen des Trails sieben Tage nach dem Aufbruch unserer Gruppe wandern, passieren wir frische Wanderer, die gerade ihre einwöchige Reise beginnen. Als ich einen Schritt zur Seite in die Farne mache, die den Weg säumen, um sie passieren zu lassen, denke ich darüber nach, was für ein Vergnügen diesen Wanderern bevorsteht, obwohl ich mir bewusst bin, dass der Weg eine Herausforderung für schwache Nerven sein wird. Für diejenigen, die darauf vorbereitet sind, wird es jedoch ein unvergleichliches Erlebnis sein, das man auf jeden Fall machen sollte, sollte der Dart jemals auf Vancouver Island landen.

Geografie

Vancouver Island liegt vor der Westküste von British Columbia und war lange Zeit von kanadischen Ureinwohnern besiedelt, bevor sie in den frühen 1790er Jahren entdeckt wurde und den Namen „Quadra und Vancouver Island“ erhielt. Im Laufe der Jahre wurde der letzte Name Juan Francisco de la Bodega y Quadra fallen gelassen (obwohl er später bei der Benennung einer anderen nahegelegenen Insel verwendet wurde), so dass die längliche, vom Meer umschlossene Parzelle ihren heutigen Namen Vancouver Island erhielt.

Nicht lange nach George Vancouvers Entdeckungsreise begannen Schiffe aus Europa nach Vancouver Island zu strömen und Siedler und Waren zu bringen. Doch die Stürme des Pazifiks setzten den Schiffen zu: In den nächsten hundertfünfzig Jahren sanken mehr als 70 Schiffe vor der Westküste von Vancouver Island. Die offenen Gewässer dieser Küste sind so tückisch, dass das Gebiet als „Friedhof des Pazifiks“ bekannt wurde. Bis heute sind die Überreste dieser Schiffswracks an der Westküste der Insel verstreut – alte Schiffsrümpfe, Motoren, Anker und verstreute Trümmer von Schiffen mit Namen wie Michigan, Woodside, Janet Cowan, Sarah und Uncle John – und zeigen, wie wild das Meer sein kann.

Ein bestimmtes Wrack wurde zum Katalysator für die Entstehung des West Coast Trail – der Untergang eines Schiffes, das als Valencia bekannt ist. Das 1.600 Tonnen schwere und 253 Fuß lange Schiff sank 1906 mit mehr als 170 Menschen an Bord und erlag dem Meer. Den 37 Überlebenden gelang die Flucht in die Zivilisation entlang der unbewohnten, wilden Küste der Insel, eine Reise durch den Küstenregenwald, die sich für die erschöpften Seeleute als schwierig erwies. Am Ende trotzten die Überlebenden den Brandungsrinnen, unpassierbaren Landzungen und sintflutartigen Regenfällen und entdeckten schließlich eine Telegrafenleitung, der sie durch den dichten Wald bis zu einer Hütte eines Telefonisten folgten.

Als Reaktion auf die Notlage der Überlebenden von Valencia baute die kanadische Regierung den Dominion Lifesaving Trail durch die Wildnis, der Strukturen und Gemeinden mit einem Weg verband und gestrandeten Seeleuten in den kommenden Jahrzehnten einen sicheren Weg bot. Entlang dieser Sicherheitsroute wurden Unterkünfte gebaut, die Telegrafen mit Anweisungen in mehreren Sprachen, Rationen, Decken und Wegbeschreibungen enthielten; außerdem wurde am Pachena Point ein Leuchtturm errichtet und die Bamfield Lifeboat Station eingerichtet. Mit dem technologischen Fortschritt wurden Schiffswracks jedoch seltener und die Kommunikation zugänglicher, und der Pfad geriet in Vergessenheit.

Im Jahr 1970 wurde der Pacific Rim National Park Preserve gegründet, ein 197 Quadratmeilen großer Park, der den Dominion Lifesaving Trail und die nahegelegenen Strände und Inseln umfasst, um die wilde Küstenlinie und den einzigartigen historischen Pfad zu erhalten. Der alte Pfad wurde zur Hauptattraktion des Parks und später in West Coast Trail umbenannt.

Anreise

Der erste Schritt zum Wandern auf dem West Coast Trail ist die Anreise nach Vancouver Island in British Columbia. Dies kann per Fähre (aus den USA und Kanada), per Wasserflugzeug oder per Flugzeug geschehen. Nach Ihrer Ankunft haben Sie mehrere Möglichkeiten, zu einem der beiden Wanderwege zu gelangen – Sie können an beiden Enden beginnen. Wenn Sie zwei Fahrzeuge haben, können Sie mit einem Auto nach Pachena Bay und mit dem anderen nach Port Renfrew pendeln. Oder noch besser: Nehmen Sie den Shuttlebus und genießen Sie eine sechsstündige Fahrt mit anderen Wanderern.

Eine Wanderkarte des West Coast Trail ist von unschätzbarem Wert und nur in den Rangerstationen des Pacific Rim National Park erhältlich. Besorgen Sie sich eine. Wenn Sie mehr Informationen als diese Karte wünschen, finden Sie weitere Geschichte und Details in dem regelmäßig aktualisierten Führer Blisters and Bliss. Eine weniger detaillierte, aber hilfreiche Karte finden Sie auch hier.

Permits

In den verkehrsreichen Monaten Juli bis August machen sich täglich etwa hundert Personen auf den Weg zum West Coast Trail, was einer Gesamtzahl von über 6.000 Wanderern pro Jahr entspricht. Genehmigungen müssen im Voraus eingeholt werden (siehe weitere Informationen unten). Der Wanderweg ist von Oktober bis April geschlossen, und in dieser Zeit werden keine Dienstleistungen angeboten.

Mit 184 kanadischen Dollar pro Person sind die Gebühren für die Wanderung auf dem West Coast Trail die teuersten in Kanada und die teuersten, die ich je für den Zugang zu einem Wanderweg bezahlt habe. Darin sind die Kosten für die Fährüberfahrt und andere Gebühren enthalten, aber trotzdem ist es ein teurer Ausflug, wenn man bedenkt, dass man in der Wildnis zeltet. Allerdings ist eine Wanderung auf dem West Coast Trail immer noch nichts im Vergleich zu den Kosten, die mit einem Urlaubsziel wie Hawaii verbunden sind, also ist es vielleicht alles eine Frage der Perspektive.

Wichtige Fakten über die Wanderung

• Reservierungen werden jedes Jahr Anfang Januar entgegengenommen. Die Plätze sind begehrt und es ist nicht leicht, eine Genehmigung zu bekommen, also planen Sie voraus.
• Spät im Frühjahr und Sommer werden Plätze frei – behalten Sie das Reservierungssystem im Auge, um zu sehen, ob es noch Wanderer gibt, die nicht mehr kommen.
• Sie können von Norden nach Süden oder von Süden nach Norden wandern. Beide Richtungen sind möglich, aber der nördliche Abschnitt ist viel einfacher als der südliche.
• Eine Orientierung ist erforderlich und in den Rangerstationen des Parks erhältlich.
• Optionales „Komfort“-Camping (ein luxuriöses Zelt mit einem Bett) wird jetzt an einigen Stellen angeboten.
• Der West Coast Trail führt durch zahlreiche Reservate der Ureinwohner. Bitte wandern Sie nicht abseits des Weges und nehmen Sie Rücksicht auf diejenigen, die dieses Land schon viel länger bewohnen als wir.

Schwierigkeit

Ungefähr 1 von 100 Personen, die den West Coast Trail versuchen, wird von Rettungsfachleuten abtransportiert, und noch mehr schaffen es nicht, die Reise zu beenden. Die Hauptursachen dafür sind rutschige Felsen, nasse Wurzeln, schlammige Baumstämme, mangelnde Fitness, fehlende Erfahrung, schlechte Ausrüstung und zu schwere Rucksäcke. Zum Glück ist die Rettung kostenlos. Eine weitere Möglichkeit zur Rettung ist die Fähre bei den Nitinat Narrows, etwa auf halber Strecke des Weges. Gegen eine geringe Gebühr können Sie mit der Fähre zurück in die Zivilisation gebracht werden. Viele Wanderer, die vorhaben, die gesamte Wanderung zu machen, beenden ihre Reise oft hier.

Anzumerken ist, dass Strandwanderungen, ähnlich wie Canyonwanderungen, nur langsam vorankommen. Man kommt nur halb so schnell voran wie auf einem normalen Wanderweg, wenn jeder Schritt ein paar Zentimeter im Sand versinkt. Außerdem müssen Wanderer ihre Strandwanderungen auf die Ebbe und Flut des Meeres abstimmen – es gibt einige Hindernisse am Strand, die bei Ebbe überwunden werden müssen.

Auch wenn es schwierig ist, ist der wichtigste Aspekt eines erfolgreichen West Coast Trail-Erlebnisses, dass man in Form ist und sich Zeit nimmt. Jeder Tag ist kein Wettlauf zum Camp, sondern ein Abschnitt der Küste, den man genießen und erkunden kann.

Wichtige Ausrüstungsgegenstände

Der West Coast Trail ist notorisch nass und schlammig, sogar im Sommer. Packen Sie unbedingt eine gute Regenjacke ein, und da Sie sie wahrscheinlich beim Wandern tragen werden, ist Atmungsaktivität wichtig. Vergessen Sie nicht, wasserdichte Wanderschuhe einzupacken, und wir empfehlen Wandersocken aus Merinowolle, damit Ihre Füße angenehm und trocken bleiben. Zum Schlafen sollte ein leichtes 3-Jahreszeiten-Zelt ausreichen. Und schließlich brauchen Sie angesichts der 75 Kilometer langen Strecke einen bequemen Rucksack mit integriertem Regenschutz, den Sie auch separat kaufen können. Manche Leute fügen einen Müllsack als Innenfutter für zusätzlichen Schutz vor den Elementen hinzu.

Schlussgedanken

Der 75 Kilometer lange West Coast Trail auf Vancouver Island gilt als eine der besten Strandwanderungen der Welt. Er ist nicht gerade ein Geheimtipp, aber das sollte Sie nicht abschrecken. Mein Rat: Setzen Sie ihn auf Ihre Bucket List. Wie bei mir kann es auch sein, dass ein Jahrzehnt vergeht, bevor Sie ihn besuchen. Aber bitte versprechen Sie mir – so wie ich dem Fremden in der Bar – dass Sie die Reise eines Tages antreten werden. Sie werden Ihr Versprechen nicht bereuen, die abwechslungsreiche Landschaft und die kompromisslose Schönheit dieses unglaublichen Weges zu besuchen, dessen bescheidene Anfänge sich von einem Weg zurück in die Zivilisation zu einem Weg für die Menschen entwickelt haben, ihr zu entfliehen – und die wildere Seite der Westküste von Vancouver Island zu erleben.

Jason Hummel ist ein führender Abenteuerfotograf, Autor und Skitourengeher aus Washington. Sie können seine Arbeit unter www.alpinestateofmind.com verfolgen.