1. Skylab wurde gebaut, um aufzusteigen, aber nicht, um wieder herunterzukommen.
Die als Skylab bekannte Raumstation war als Werkstatt in der Umlaufbahn zur Erforschung wissenschaftlicher Fragen gedacht, wie z.B. der Auswirkungen längerer Schwerelosigkeit auf den menschlichen Körper. Da das Projekt den nächsten Schritt auf dem Weg zu einer umfassenderen Erforschung des Weltraums darstellte, bemühte sich die NASA, Skylab erfolgreich in die Umlaufbahn zu bringen. Leider verbrachte die Behörde weit weniger Zeit und Energie mit der Planung, wie die Raumstation am Ende ihrer Mission auf sanfte Weise zur Erde zurückkehren sollte. Obwohl Skylab für eine Lebensdauer von nur neun Jahren konzipiert war, versäumte es die NASA, Kontroll- oder Navigationsmechanismen für die Rückkehr des Orbiters zur Erde einzubauen. Dies hätte „zu viel gekostet“, sagte der damalige Administrator Robert Frosch.
Diese mangelnde Vorbereitung stellte Ende 1978 ein Problem dar, als die NASA-Ingenieure feststellten, dass die Umlaufbahn der Station schnell abnahm. Skylab war zu einer 77 Tonnen schweren, losen Kanone geworden. Als sich die Nachricht vom drohenden unkontrollierten Absturz der Raumstation verbreitete, verlangten der Kongress und die Öffentlichkeit zu erfahren, wie die NASA beabsichtigte, Menschenopfer bei einer möglichen Katastrophe zu vermeiden. Die NASA antwortete mit einem Plan zur Wiederherstellung des Labors im Himmel. Die Behörde würde ein neues, in der Entwicklung befindliches Instrument – die Raumfähre – einsetzen, um Skylab in eine höhere Umlaufbahn zu bringen und so die Betriebsdauer des Labors um etwa fünf Jahre zu verlängern. Danach würde die Station nur noch als Hülle in der Umlaufbahn kreisen, so wie die Millionen Tonnen schwimmenden Mülls, die heute als Weltraumschrott bekannt sind.
Finanzierungsprobleme und andere Pannen verzögerten das Shuttle-Projekt jedoch, so dass die NASA einen neuen Plan ausarbeiten musste. Am 11. Juli 1979, als Skylab schnell aus der Umlaufbahn fiel, zündeten die Ingenieure die Trägerraketen der Station und schickten sie in einen Sturzflug, von dem sie hofften, er würde sie in den Indischen Ozean bringen. Sie waren nah dran. Große Teile der Station fielen ins Meer, aber auch Teile der Raumstation verstreuten sich über bewohnte Gebiete im Westen Australiens. Glücklicherweise wurde niemand verletzt.
2. Im Juni 1979, als der Absturz näher rückte, waren von Skylab inspirierte Partys und Produkte in den Vereinigten Staaten in aller Munde.
Der bevorstehende Absturz von Skylab Mitte 1979 fiel mit dem schwindenden Vertrauen der Amerikaner in ihre Regierung zusammen. Die stagnierende Wirtschaft und eine zweite Ölkrise ließen die Zustimmungsrate zum Kongress in diesem Jahr auf nur 19 Prozent sinken. So ist es vielleicht nicht verwunderlich, dass viele Menschen den Untergang von Skylab, einem Regierungsprojekt, mit Respektlosigkeit betrachteten. Die Associated Press berichtete von mehreren „Skylab-Partys“ in den Vereinigten Staaten. In St. Louis, Missouri, kündigte die „Skylab Watchers and Gourmet Diners Society“ Pläne an, die letzte Umlaufbahn von Skylab während eines Gartentreffens zu betrachten, bei dem „Schutzhelme oder ähnliche Kopfbedeckungen“ erforderlich waren. Der News-Observer in Charlotte, North Carolina, berichtete, dass ein örtliches Hotel sich selbst als „offizielle Skylab-Absturzzone (mit aufgemalter Zielscheibe)“ bezeichnete und eine Disco-Party am Pool veranstaltete. In Anspielung auf die Unfähigkeit der NASA, genau zu sagen, wo Skylab landen würde, verkauften Unternehmer im ganzen Land T-Shirts mit großen Bullaugen. Ein anderer Unternehmer schlug einen anderen Weg ein und verkaufte Dosen mit „Skylab-Repellent“.
3. In Europa und Asien führte die Angst vor dem Wiedereintritt von Skylab zu ungewöhnlichen Sicherheitsmaßnahmen.
Während die Amerikaner das drohende Ende von Skylab als Vorwand für eine Party im Juni 1979 nutzten, nahmen die Menschen in anderen Ländern die Sache nicht ganz so locker. Zunächst konnte die NASA nicht sagen, wann und wo Skylab abstürzen würde, aber die Behörde kartierte ein potenzielles Trümmerfeld, das sich über 7.400 Kilometer über den Indischen Ozean und Australien erstreckte. Selbst diejenigen, die außerhalb des voraussichtlichen Trümmerfeldes lebten, waren jedoch nervös.
Der unerwartete, feurige Absturz eines sowjetischen Satelliten im Januar 1978 im Norden Kanadas hatte angereichertes Uran über eine weite Wiese verstreut, und die Menschen rund um den Globus befürchteten ein ähnliches Ergebnis durch den Skylab-Einschlag – obwohl die Raumstation keine radioaktiven Bestandteile enthielt. Nur wenige Menschen fühlten sich durch die Aussage der NASA beruhigt, dass das Risiko eines menschlichen Schadens durch das Ereignis nur „eins zu 152“ sei. Nachdem die NASA das Datum des Wiedereintritts auf den 11. Juli festgelegt hatte, berichtete der schottische Glasgow Herald: „Besorgte Urlauber in Devon gehen kein Risiko ein – sie wollen den Morgen in einer alten Schmugglerhöhle aussitzen.“ In Brüssel planten die Behörden, bis zu 1.250 Sirenen wie bei einem Luftangriff ertönen zu lassen, für den Fall, dass Skylab Wrackteile über die bukolische belgische Landschaft regnen würde.
4. Ein australischer Jugendlicher profitierte dank einer amerikanischen Zeitung beträchtlich vom Skylab-Absturz.
Anfang Juni 1979, als der Wiedereintritt von Skylab immer näher rückte, schlugen viele amerikanische Zeitungen scherzhaft eine „Skylab-Versicherung“ vor, die Abonnenten für Tod oder Verletzungen durch umherfliegende Fragmente des Orbiters entschädigen sollte. Der San Francisco Examiner ging noch einen Schritt weiter und bot demjenigen, der innerhalb von 72 Stunden nach dem Absturz ein Skylab-Trümmerteil in seinem Büro abliefert, einen Preis von 10.000 Dollar. Da der Orbiter nicht in der Nähe des amerikanischen Festlands abgestürzt war, ging die Zeitung auf Nummer sicher.
Sie rechnete nicht damit, dass sich die Nachricht über das Kopfgeld bis nach Australien verbreiten würde. Dort wachte der 17-jährige Stan Thornton aus dem kleinen Ort Esperance auf, als Skylab in der Atmosphäre auseinanderbrach und sein Haus mit Fragmenten der Raumstation beworfen wurde. Kurz entschlossen schnappte er sich ein paar verkohlte Teile aus seinem Garten, stieg in ein Flugzeug, ohne auch nur einen Reisepass oder Koffer dabei zu haben, und schaffte es noch vor Redaktionsschluss ins Büro des Examiner. Die Zeitung zahlte gutmütig den Preis aus.
5. Die größten und besten Wrackteile von Skylab finden Sie nicht in den Vereinigten Staaten. Diejenigen, die sich an die Tragödie der Raumfähre Challenger im Jahr 1986 erinnern, wissen noch, wie eifrig die NASA nach Wrackteilen suchte und dafür sorgte, dass keine als „Souvenirs“ mitgenommen wurden. Als vor kurzem ein Notizbuch mit den handschriftlichen Berechnungen des Apollo-13-Raumfahrers James Lovell versteigert wurde, schaltete sich die NASA ein, um das Eigentum an dem Gegenstand geltend zu machen, bevor sie ihre Entscheidung rückgängig machte und Lovell den Verkauf erlaubte. Es mag daher seltsam erscheinen, dass nur sehr wenige große Stücke von Skylab-Trümmern in Museen in den Vereinigten Staaten aufbewahrt werden. Stattdessen müssen die Liebhaber von Weltraummemorabilien in die entlegenen Gebiete im Südwesten Australiens reisen, wo mehrere Museen Teile des Weltraumlabors aus der Umlaufbahn beherbergen. Das Balladonia-Museum beherbergt zwei große Blechteile des Orbiters. Auf dem einen prangt in roten Buchstaben SKYLAB“, auf dem anderen Airlock/Danger“. Das Museum in Esperance, Australien, beherbergt zwei Stücke eines Skylab-Sauerstofftanks; das kleinere wurde 1990 von einem Rancher ausgegraben.
6. Es ist möglich, ein Stück Skylab-Trümmer heute zu besitzen.
Obwohl die NASA heute behauptet, dass jedes Fragment von Skylab Eigentum der Vereinigten Staaten ist, hat die Behörde zum Zeitpunkt der Bruchlandung der Raumstation keine Eigentumsrechte geltend gemacht. Tatsächlich untersuchten NASA-Beamte im Marshall Space Flight Center eine Reihe von Exemplaren, die von den Australiern, die sie entdeckt hatten, zur Verfügung gestellt worden waren, brachten die Stücke auf Plaketten an, die ihre Echtheit bescheinigten, und gaben sie an ihre Finder zurück. In den Zeitungsberichten des Tages wurde darauf hingewiesen, dass die Vereinigten Staaten nach internationalen Verträgen Anspruch auf die Trümmer erheben könnten, sich aber stattdessen für das Finderprinzip entschieden.
Viele australische Goldsucher, die Skylab-Artefakte entdeckten, meldeten ihre Funde nie den Behörden, nachdem Geschichten über konfiszierte Beute die Runde gemacht hatten. Da der Orbiter beim Wiedereintritt fast vollständig verglühte, bestehen die meisten seiner Überreste aus sehr kleinen Scherben. Eine beliebte Methode, aus dem Absturz kommerzielles Kapital zu schlagen, bestand damals offenbar darin, diese Gegenstände zur Konservierung in Lucite einzuschließen und sie dann zu verkaufen. Diese und andere Gegenstände, wie z. B. angebliche Skylab-Zahnpasta und Dosengerichte, können auf verschiedenen Online-Auktionsseiten erworben werden.