Der Dichter, Schriftsteller und Dramatiker Denis Johnson wurde in München geboren, wo sein Vater für das Außenministerium arbeitete. Er wuchs auf den Philippinen, in Japan und Washington DC auf und erwarb einen MFA am Writers‘ Workshop der University of Iowa. Nachdem er einmal drogen- und alkoholabhängig war, nahm Johnsons literarisches Schaffen deutlich zu, nachdem er nüchtern wurde. Im Jahr 1973 war er obdachlos in Berkeley, Kalifornien, eine Erfahrung, die er in einem New Yorker-Essay „Homeless and High“ schilderte. Nur wenige Schriftsteller wurden von Kritikern, Lesern und Schriftstellerkollegen in allen Genres, in denen er arbeitete, so hoch geschätzt. Der Los Angeles Times sagte er 2014: „Ich langweile mich schnell und versuche einen anderen Stil, ein anderes Genre, eine andere Form. … Für mich ist das Schreiben alles eine Sache, oder vielleicht sollte ich sagen, es ist alles nichts. Die Wahrheit ist, dass ich einfach nur Sätze schreibe.“
Johnson veröffentlichte seine erste Gedichtsammlung, The Man Among the Seals (1969), im Alter von 20 Jahren. Zu den folgenden Sammlungen gehören Inner Weather (1976), The Incognito Lounge and Other Poems (1982) und The Throne of the Third Heaven of the Nations Millennium General Assembly: Gesammelte und neue Gedichte (1995). Seine Gedichte schildern oft Figuren am Rande der Gesellschaft. In seiner Rezension von The Incognito Lounge and Other Poems in der New York Times Book Review schrieb Alan Williamson: „Mich überzeugt, dass er unter der Anomie leidet, die er beschreibt. Er ist hart zu sich selbst wie auch zur Kultur; und er ist sich quälend bewusst, dass das Leben anders sein kann und anders war als das Leben um ihn herum … er weiß, wie man seine Augen benutzt.“ Zu seinen poetischen Einflüssen sagte Johnson: „Mein Ohr für die Diktion und den Rhythmus der Poesie wurde durch – in chronologischer Reihenfolge – Dr. Seuss, Dylan Thomas, Walt Whitman, die Gitarrensoli von Eric Clapton und Jimi Hendrix und T.S. Eliot geschult. Andere Einflüsse kommen und gehen, aber die, die ich am meisten bewundere und die, die ich am frühesten bewundert habe (ich bewundere sie immer noch), haben in jeder Zeile, die ich schreibe, etwas zu sagen.“
Johnson ist Autor zahlreicher Romane, darunter Fiskadoro (1985), Nobody Move (2009) und Tree of Smoke, ein Roman über verdeckte Operationen im Vietnamkrieg, der 2007 mit dem National Book Award ausgezeichnet wurde. Jesus‘ Son (1992), seine Sammlung von Kurzgeschichten über das Leben von Drogenabhängigen, wurde 1999 gleichnamig verfilmt. Er erhielt einen Lannan Literary Award für Belletristik und einen Whiting Writer’s Award.
Johnson starb 2017.