„Es ist ungerecht“, klagte eine Cousine. „Ich liege die halbe Nacht mit Hitzewallungen wach und trage Fächer in meinen Taschen, damit ich tagsüber nicht schwitze. Mein Gewicht hat sich nicht wirklich verändert, aber meine Fettzellen scheinen sich in Säcke um meine Mitte und meine Hüften zu schieben. Und jetzt leide ich ernsthaft an einem Gehirnnebel. Ich kann mich an nichts mehr erinnern. Als meine Mutter einem Gedächtnistest unterzogen wurde, um festzustellen, ob sie an Alzheimer erkrankt, habe ich versucht, mich an die Worte und die Geschichte auf den Tests zu erinnern, die der Neurologe ihr gab, und ich konnte es nicht.“
Die anderen älteren weiblichen Verwandten, die ihre Leidensgeschichte hörten, nickten anerkennend. „Es ist die Umstellung“, sagte die Älteste. „Menopause. Wir haben das alles auch durchgemacht.“ Und die Geschichten begannen mit Vergesslichkeit, Schwierigkeiten bei der Informationsverarbeitung, der Unfähigkeit, mehrere Dinge gleichzeitig zu tun, und bei einigen auch mit unerwarteten Depressionen und Angstzuständen.
„Was hat dein Arzt gesagt?“, fragte eine jüngere Cousine, die sich zweifellos Sorgen machte, was in ein paar Jahren mit ihr geschehen würde. „Nicht viel“, lautete die Antwort, „außer dass ich für kurze Zeit Hormone ausprobieren könnte, um zu sehen, ob es hilft, aber dann kann ich es nicht mehr, weil es in meiner Familie Brustkrebs gibt.“
Die Menopause tritt ein, wenn die Eierstöcke aufhören zu funktionieren und der Östrogenspiegel deutlich sinkt. Sofern die Eierstöcke nicht im Rahmen eines chirurgischen Eingriffs entfernt werden, kann sich die Abnahme und das endgültige Aufhören der Eierstockfunktion über einen Zeitraum von mehreren Jahren erstrecken – einem Übersichtsartikel in JAMA zufolge 4 bis 10 Jahre.
In der frühen Phase gibt es beträchtliche Schwankungen in der Häufigkeit und Dauer des Menstruationszyklus, während die späte Phase durch das Ausbleiben eines Menstruationszyklus für mindestens 60 Tage gekennzeichnet ist. Dieser Zeitraum des Übergangs von der Fortpflanzungsfähigkeit zu ihrem dauerhaften Ausbleiben wird auch als Perimenopause bezeichnet.
Die körperlichen, kognitiven und stimmungsmäßigen Veränderungen der Wechseljahre sind allgemein bekannt und können mehrere Jahre andauern. Eine in dem JAMA-Artikel zitierte Studie zeichnet die kognitiven Veränderungen von etwa 200 Frauen im Übergang von der Prämenopause zur Perimenopause nach. Sie wurden auf verschiedene Aspekte der kognitiven Funktion getestet und zeigten eine messbare Verschlechterung ihres Gedächtnisses.
Sie wurden zum Beispiel gebeten, sich an den Inhalt eines kurzen Absatzes zu erinnern, nachdem er ihnen vorgelesen wurde, und dann einige Minuten später. Ihr Gedächtnis war im Vergleich zu ihrer Leistung vor der Perimenopause vermindert.
In einer anderen Studie hatten die Frauen Schwierigkeiten, Wörter abzurufen, verloren leicht den Faden, waren vergesslich, was Termine anging, und konnten sich oft nicht mehr an den Zweck eines bestimmten Verhaltens erinnern (z. B. einen Raum betreten, um die Schlüssel zu holen).
Die Autoren weisen darauf hin, dass Vergesslichkeit und schlechte kognitive Leistungen in den Wechseljahren selten schwerwiegend genug sind, um die Funktionsfähigkeit zu beeinträchtigen (obwohl die „Find my phone“-App auf Mobiltelefonen von entscheidender Bedeutung sein kann). Es ist auch nicht klar, ob die Defizite nach der Menopause fortbestehen werden. Obwohl die Autoren keine spezifischen Maßnahmen zur Umkehrung dieser Defizite vorschlagen, gibt es Hinweise aus einer vierjährigen Studie mit Frauen im Alter von 42-52 Jahren, dass wiederholtes Üben von Tests der kognitiven Funktion die Leistung in den frühen und mittleren Jahren der Perimenopause verbessern könnte.
Frauen, die den Übergang in die Wechseljahre durchlaufen, leiden häufig unter vasomotorischen Symptomen, d. h. Hitzewallungen oder nächtlichen Schweißausbrüchen, die zu Schlafstörungen führen. Auch Symptome von Depressionen und Angstzuständen können in diesen Jahren auftreten. Obwohl bekannt ist, dass Gedächtnis, Aufmerksamkeit, Wortfindung und andere kognitive Funktionen durch Schlafmangel oder Stimmungsschwankungen beeinträchtigt werden können, haben Studien gezeigt, dass die kognitiven Veränderungen in der Perimenopause unabhängig von Schlaf- oder Stimmungsschwankungen auftreten.
Was die Vergesslichkeit und andere Symptome des kognitiven Verfalls (wenn auch nur vorübergehend) zu verursachen scheint, ist eine Wechselwirkung zwischen dem Rückgang des Östrogenspiegels in der Perimenopause und der Serotoninaktivität im Gehirn. Es gibt Tier- und Humanstudien, die darauf hindeuten, dass Östrogen durch seine Wirkung auf Serotonin sowohl die Stimmung als auch die kognitiven Fähigkeiten beeinflussen kann.
In einer Studie wurde Frauen eine Diät verabreicht, die den Tryptophanspiegel in ihrem Gehirn verringerte, die Aminosäure, aus der Serotonin gebildet wird, und infolgedessen zeigten sie eine Abnahme der Gedächtnisleistung. Derzeit wird untersucht, ob ein frühzeitiges Eingreifen mit Hormonen die kognitiven Beeinträchtigungen verringern kann; es gibt jedoch keinen Konsens über ihre Wirksamkeit.
Die Wechseljahre zu vermeiden ist nicht möglich, aber nicht jeder leidet unter ihren Symptomen. Das ist die gute Nachricht. Die schlechte Nachricht ist, dass eine Frau, die unter den Stimmungsschwankungen von PMS, insbesondere Depressionen, gelitten hat, mit größerer Wahrscheinlichkeit ähnliche Stimmungsschwankungen erleben wird, wenn sie die Perimenopause durchläuft.
Auch kognitive Veränderungen sind in den letzten Tagen des Menstruationszyklus sehr häufig. Die Werte von Frauen bei Messungen der Aufmerksamkeit und Konzentration, des verbalen und visuellen Gedächtnisses, des Arbeitsgedächtnisses und der Reaktionszeit sind am Ende des Menstruationszyklus niedriger als zu Beginn des Zyklus.
Könnten die mit dem PMS verbundenen kognitiven Schwierigkeiten auch ein Vorbote für spätere Probleme in der Menopause sein? Die Wahrscheinlichkeit ist gegeben, denn die Serotoninaktivität scheint in den Tagen des Menstruationszyklus, wenn der Östrogenspiegel niedriger ist, beeinträchtigt zu sein. Studien, die wir vor vielen Jahren am MIT mit Frauen durchgeführt haben, die durchgängig unter mittelschwerem bis schwerem PMS litten, wiesen auf einen Rückgang der Serotoninaktivität hin, der durch die Verabreichung eines Medikaments, das die Aktivität dieses Neurotransmitters erhöhte, wieder ausgeglichen werden konnte. Wenn prämenstruelle Frauen genügend Kohlenhydrate zu sich nahmen, um die Serotoninaktivität zu erhöhen, war ihre Leistung bei kognitiven Tests deutlich besser als bei der Zufuhr von Eiweiß, das die Serotoninsynthese verhindert.
Könnte sich die Erhöhung der Serotoninsynthese und damit der Aktivität auch auf die kognitive Leistung während des Übergangs zur Menopause auswirken? Würde der Verzehr kleiner Mengen von Kohlenhydraten, z. B. eine Tasse trockenes Müsli, den „Gehirnnebel“ verringern? Und würden Ernährungspläne, die Kohlenhydrate einschränken, wie z. B. die Keto-Diät, den „Nebel“ dichter machen? Dies sind Fragen, die beantwortet werden sollten.